DEA, 시카고에서 코카인 급증에 관한 새로운 통계 발표

시카고 다운타운의 비밀 실험실에서 코카인 샘플이 테스트를 기다리고 있다. DEA의 포렌식 화학자인 올리wia 나자룩이 검사할 예정이다. 이제껏 본 적 없는 높은 순도의 코카인이 들어 있는 이 마약 덩어리는 라벨에 “L.A.” 로고가 찍혀 있다. 또한, 파란색과 흰색 도지스 색상의 플라스틱 포장도 멕시코 마약 카르텔의 상징으로 여겨진다.

테스트를 위해 수억 달러 상당의 코카인으로 가득 찬 골방에는 판지 상자가 쌓여 있다. DEA 및 기타 법 집행 기관에 의해 올 해에 시카고 지역과 인근 주에서 점점 더 많은 양의 마약이 압수되고 있다.

“현재, 코카인이 다시 유행하고 있는 것 같다”라고 DEA의 감독 화학자인 레아 로우가 말했다.

금고 밖에서, 길게 이어진 위생적인 복도를 지나면 30명의 화학자가 있는 세 개의 실험실이 있다. 이들은 적외선 스캐너와 같은 정교한 장비를 사용하여 압수된 코카인 및 기타 약물을 테스트하고 있다.

이 실험실에서 나자룩은 코카인 덩어리를 긴 주사기로 찔러 그 분말을 빨간색 코발트 티오시아네이트 용액이 들어 있는 시험관에 넣는다. 액체가 파란색으로 변하자, 결과가 나왔다. 코카인이다.

2018년, DEA는 콜롬비아에서 코카인 생산이 증가하면서 시장에 범람할 것이라고 예측했다. 2022년, DEA 시카고 사무소는 대량의 코카인을 압수했다. 그리고 작년 9월, DEA는 콜롬비아에서의 기록적인 생산량이 계속해서 코카인의 가용성과 사용 증가를 초래하고 있다고 발표했다.

현재, 2024년까지 DEA의 코카인 압수량이 시카고 지역과 미국 전역에서 증가할 가능성이 있다는 징후가 보인다.

주요 통계는 다음과 같다: DEA 시카고 구역은 일리노이, 인디애나, 위스콘신을 포함하며, 2022년 한 해 동안 약 3,300파운드의 코카인을 압수했으며, 2023년 7월 30일까지 4,210파운드가 압수되었다. 지난해 일리노이는 캘리포니아, 텍사스, 플로리다, 뉴욕에 이어 DEA 코카인 압수량에서 국가 5위에 올랐다.

국경을 넘어 미국으로 들어오는 코카인의 순도도 급격히 증가했다. DEA에 따르면, 2020년에 테스트된 코카인은 평균적으로 약 54% 순도였으나 지금은 미국 전역 평균 약 84% 순도가 되고 있다. 하지만, 일리노이에서는 약간 낮은 순도를 보이고 있다.

DEA 실험실에서 코카인의 불순물 테스트가 진행되고 있다. 테스트는 화학자들에게 코카인을 발판으로 하여 그 양을 늘리고 판매에 더 많은 이익을 가져오기 위해 사용된 것으로 알려진 물질이 무엇인지에 대해 알려준다. 설탕부터 아기 완하제까지 다양한 물질이 포함될 수 있다. 이러한 테스트는 또한 남미의 비밀 카르텔 실험실에서의 교차 오염을 통해 혼합될 수 있는 치명적인 약물인 펜타닐을 경고해 준다.

나자룩의 작업 공간은 아늑하다. 그녀의 창가에는 다육식물이 줄지어 있으며, 그녀의 책상 근처에는 다채로운 봉제 인형이 쌓여 있다. 하지만 그녀의 업무는 높은 보안으로 가득 차 있다. 그녀는 샘플을 개인 자물쇠가 있는 금속 상자에 보관하며, 오직 그녀만이 조합을 안다.

코카인 압수가 증가하고 있음에도 불구하고, 로우는 실험실이 완전히 인력이 충원되어 있으며, 테스트 마감일을 맞추는 데 문제가 없다고 말했다. “우리는 현재 코카인이 너무 많이 밀려들어와서 어떻게 할 줄 모르는 상황이 아니다. 우리는 계속해서 일정에 맞춰 처리하고 있다”고 말했다.

특별한 우선순위로 처리되는 샘플도 있으며, 이는 치명적인 과다복용과 카르텔 수사와 관련이 있는 경우이다. 이러한 샘플은 한 달 이내에 결과를 받을 수 있다. 나머지 샘플은 두 달 이내에 완료된다.

DEA 및 FBI와 같은 연방 기관의 요원들이 약물을 실험실로 보낸다. DEA 요원이 코카인의 생산지를 확인할 필요가 있을 때, 샘플은 버지니아에 있는 다른 실험실로 보내져 추가 테스트를 받는다. 이는 한 국가 내에서의 원산지를 보여주며, 이를 통해 요원들이 어떤 카르텔이 코카인을 이동하고 있는지를 확인하는 데 도움이 된다.

마가리토 “제이” 플로레스는 시카고 역사상 가장 큰 코카인 밀매업자였다. 그는 쌍둥이 형제 페드로와 함께 시카고에서의 압수 사건에 대해 시카고 선타임즈와 이야기를 나누었다. 현재 그는 법 집행 기관에 대한 컨설턴트로 활동하며, 멕시코 마약 카르텔의 운영 방식을 가르치고 있다. 그는 10월에 시카고 지역에서 세미나를 주최할 예정이다.

“오늘날, 코카인은 ‘파티 약물’로서 1970년대의 인기를 다시 얻고 있다”고 플로레스는 밝혔다. “소비자 기반도 변화하고 있다. 현재 가루 코카인은 과거의 주로 아프리카계 미국인 사회의 크랙 시장과는 달리 백인과 히스패닉 사용자들이 사회적 환경에서 더 자주 사용하고 있다.”

“일부 지역에서는 심지어 향이 첨가된 제품으로 마케팅되거나 브랜드화하여 나이트라이프와 사회적 환경에서의 매력을 높이고 있다”고 덧붙였다.

6월에 발표된 유엔 보고서에 따르면 코카인은 “세계에서 가장 빠르게 성장하는 불법 약물 시장”이며, 특히 유럽에서 마약 밀매자들 간의 폭력이 만연하다. 2023년에는 약 2,500만 명이 코카인을 사용했으며, 이는 10년 전의 약 1,700만 명에서 증가한 수치이다. 연구는 특정 지역에서의 코카인 사용량을 추정하기 위해 하수처리를 테스트했다.

전 세계 코카인 생산량은 2022년 이후 34% 증가했다고 보고서에 의해 밝혀졌다.

법 집행 기관은 전문 기술을 가진 자들, 즉 쉽게 대체 가능한 자들이 아닌 중간 관리자인 카르텔 구성원이나 화학자, 자금 세탁자들을 대상으로 더 많은 압력을 행사함으로써 코카인 판매를 억제할 수 있는 효과를 더 높일 수 있을 것이라고 보고서에 명시되어 있다.

보고서는 “마약 밀매 그룹은 무차별적 압력에 크게 영향을 받지 않는 반면, 그러한 유형의 법 집행은 가장 일반적이다”고 전했다. “이런 경우, 단순한 운전사와 상인처럼 드러내기 쉬운 이들이 걸려들기 쉽지만, 사실 이들은 대체 가능한 인물이다.”

멕시코의 시날로아 마약 카르텔은 차기 지도자인 미겔 앙헬 페르난데스의 아들들에 의해 운영되고 있으며, 미국에 대한 코카인 공급의 세 가지 대형 공급업체 중 하나이다. 시날로아 카르텔의 대장 호아킨 “엘 차포” 구스만 로에라가 2019년에 뉴욕에서 마약 밀매 음모로 유죄 판결을 받아 종신형을 선고받았다. 그의 유죄 판결은 마가리토 플로레스의 증언 덕분에 이루어졌다. 플로레스는 2005년부터 2008년까지 수많은 코카인을 수입하였으며, DEA와 협력하기로 결정했다. 그는 14년의 징역형을 마쳤다.

코카인 급증의 이유는 무엇일까? 플로레스는 DEA의 코카인 압수가 증가하는 이유가 카르텔 리더들의 아들들이 미국 정부에 협조하는 것과 같은 여러 가지 요인 때문이라고 밝혔다.

“또한 현재의 가용성은 전례 없는 수준이다. 시장은 포화 상태에 있으며, 가격이 이를 반영하고 있다. 특히 시카고는 킬로 가격이 역사적으로 최저로 떨어지는 상황을 보이고 있다. 가용성이 높고 경쟁이 치열할수록, 조직들은 일반적으로 덜 자른 상태로 더 많은 볼륨을 더 빠르게 팔기 위해 이동한다. 이는 법 집행기관이 상당한 양을 압수할 수 있는 기회를 더 많이 만들어준다.”

현재 시카고 지역에서의 급증하는 코카인 공급이 과다복용으로 인한 사망자 수나 입원하는 환자 수를 증가시키고 있는지 여부를 확인하기는 어렵다. 일반적으로 코카인은 펜타닐이나 헤로인과 같은 약물보다 치명적이지 않다. 그러나 쿡 카운티의 부검 보고서에 의하면, 코카인은 종종 더 강력한 약물과 혼합된 “칵테일”로 발견된다.

데이터에 따르면, 올해 7월 18일 기준으로 쿡 카운티에서 302건의 코카인 관련 사망자가 발생했으며, 이는 2020년의 같은 기간에 기록된 485건에 비해 감소한 수치이다. 뱅뱅의 사망자 수 또한 2020년 이후 감소하고 있다.

몇 년 전, 시카고와 다른 도시의 코카인 사용자들은 대마와 혼합되어 있는 지 여부를 알기 위해 검사 스트립을 사용하는 경향이 있었다. 이러한 스트립은 펜타닐, 파우더, 주사제에 대해 감지할 수 있으며, CDC는 과다복용을 방지할 수 있는 저렴한 방법으로 추천하고 있다.

“펜타닐이 오염되어 있는 것은 여전히 실질적인 위험이지만, 현재의 코카인 사용자들은 대개 그들이 사용하는 코카인이 오염되었다는 것을 테스트하지 않고 있다고 생각합니다.” 플로레스는 말했다. “높은 순도와 공급업체에 대한 신뢰로 인해 테스트의 필요성이 줄어들고 있지만, 위험은 여전히 사라지지 않았습니다. 이는 단지 순도가 높아 보일 때 덜 염두에 두게 되는 것입니다.”

이미지 출처：chicago