펜실베이니아의 두 대형 교육구, 학교 폐쇄와 예산 균형 문제를 놓고 고심

펜실베이니아의 두 대형 교육구인 필라델피아 학교구와 피츠버그 공립학교가 학생 수 감소와 예산 균형을 맞추기 위해 학교를 폐쇄해야 하는지에 대한 질문을 고민하고 있다.

두 교육구 모두 노후한 학교 건물과 다수의 다양한 학년 구성으로 인한 문제에 직면해 있다. 두 교육구의 접근 방식은 비슷한 과제를 안고 있지만, 한 가지 주요 측면에서 다르다 – 바로 중학교 문제다.

필라델피아는 현재 13개의 다양한 학년 구성 방식을 가지고 있다. 일부 학교는 K-4, K-5, 5-8, 5-12 등 다양한 학년을 제공하고 있다. 토니 와틀링턴 교육감은 지난 6월 이사회에 대해 학교에서 제공하는 학년 구성을 여섯 개로 줄이고 모든 독립적인 중학교를 폐쇄할 계획이라고 말했다.

새로운 구성은 초중고 모델의 조합을 제공하는 학교를 강조할 것이며, 이는 데이터에 의해 뒷받침된다. 와틀링턴 교육감은 “이 계획은 독립적인 중학교의 수를 줄일 것이다. 오랜 시간 동안의 필라델피아 및 외부의 데이터를 통한 매우 세밀한 연구 결과, 학생들은 교육 과정을 진행하면서 학교 간 전환이 적을수록 더 나은 성과를 낸다”고 강조했다.

반면, 피츠버그 교육구의 학교 리더들은 다른 접근 방식을 제안하고 있다. 2024년 4월, 피츠버그 공립학교의 니나 사코 부교육감은 교육 환경을 K-5, 6-8 또는 9-12 학교로 전환할 의도를 밝혔다.

사코 부교육감은 이러한 전용 공간들이 각 단계의 학생들이 가진 독특한 학업, 사회 및 정서적 필요를 배양하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

두 교육구의 폐쇄 계획은 상반된 반응을 불러일으켰다. 피츠버그의 일부 학부모들은 중학생을 위한 전용 공간을 기대하고 있으며, 반면 다른 학부모들은 K-8 학교의 커뮤니티 중심성을 선호한다고 밝혔다.

어떤 구조가 학생들에게 더 나은 지원을 할 수 있을까?

필라델피아는 250개의 학교가 있는 반면, 피츠버그는 훨씬 작은 규모인 54개 학교에서 39개로 줄일 계획이다. 현재 운영 중인 11개의 K-8 학교도 해체될 예정이다.

두 도시의 교육구 관계자들은 저조한 학생 수의 학교에서는 엄격하고 다양한 과정을 제공하기가 더 어렵다고 주장하고 있다. 피츠버그에서는 6학년에서 8학년을 대상으로 하는 23개 학교 중 오직 13개 학교만이 대수 1을 제공했다.

또한, 그 중 4개 학교만이 세계 언어 수업을 제공했다.

중학교 교육에 대한 의견은 분분하다. 세인트존스 대학의 청소년 교육학부의 메리 베스 쉐이퍼 교수는 K-8 학교가 중학생에게 성공적인 환경이 될 수 있다고 말하면서도, 일반적으로는 독립적인 6-8 모델을 선호한다고 밝혔다.

그녀는 “중학교 프로그램의 핵심 구성 요소를 정확히 구현하는 것이 가장 중요하다. 교사들이 협력하여 팀을 구성하고, 학생들이 자신의 관심사를 탐구할 수 있는 수업을 제공하며, 학생들이 감정을 공유할 수 있는 ‘자문’ 프로그램을 만드는 것이 필요하다”고 말했다.

그녀는 이러한 요소들이 K-8 학교에서도 실현될 수 있지만, 상위 학년 프로그램이 하위 학년 프로그램과 구별되도록 의도적으로 설계를 해야 한다고 강조했다.

시니어 학생들이 더 나은 환경에서 학업을 이어갈 수 있도록 하는 6-12 학교 모델 또한 피츠버그 고등학교의 절반 이상이 채택하고 있지만, 쉐이퍼 교수는 이러한 환경이 과목 중심이 되기 쉬운 경향이 있다고 지적했다.

중학생은 보다 아동 중심적인 접근이 필요하다고 그녀는 덧붙였다.

인구가 줄어들면서, 학교 운영자들은 ‘12학년 영어 교사가 AP 수업만 가르치다가, 7학년을 가르치라고 해도 괜찮다’고 쉽게 말할 수 있다”고 비판했다.

실제로 중학생 교수법은 고등학생과는 다르며, 조기 청소년기는 신체적, 정서적 및 인지적 성장이 빠르게 이루어지는 시기이기 때문에, 초등학교와 고등학교의 차별화된 접근이 요구된다.

미국 중간 교육 협회(Association for Middle Level Education)의 케이티 파월 대표는 “중학교 프로그램의 성공 여부는 시설이나 명칭에 있지 않다”고 말했다.

“가장 중요한 것은 아이들의 발달적 요구를 이해하고, 프로그램, 실천 및 의사결정이 이러한 요구를 반영하는 것이다. 여기서 우리는 모든 지표에서 학생들에게 긍정적인 변화를 볼 수 있을 것”이라고 말했다.

파월은 성공적인 중학교 프로그램은 모든 교사가 발달적으로 적절한 학생 이해를 갖도록 하는 우수한 전문 개발로 시작해야 한다고 덧붙였다.

또한, 이는 그들의 교수 방식, 학급 관리와 같은 다양한 부분에 영향을 미친다.

피츠버그는 새로운 교사 전문 개발 센터를 개발할 것이라고 발표했다.

교육구 관계자들은 이러한 재구성 계획의 일환으로 자원을 통합하고 학생 수를 줄여서, 학교가 더 잘 구성되고, 책임이 덜 분산되며, 교사가 더 많은 전문 학습에 참여할 수 있도록 하기 위함이다.

필라델피아 교육청이 인용한 전환 데이터는 무엇일까?

와틀링턴은 6월 발표에서 학생들이 학교 간 전환이 적을수록 더 좋은 성과를 보인다는 징후가 있다고 밝혔다.

1990년대 필라델피아에서 실시된 연구에 따르면 K-8 학교에 다닌 학생들이 중학교에 다닌 학생들보다 표준화된 테스트에서 더 좋은 성과를 보였다고 한다.

그러나 그 연구에 대한 비판도 존재한다. 비평가들은 이 혜택이 주로 더 부유한 학생들이 다니는 K-8 학교에서 주로 나타났다고 강조했다.

존스 홉킨스 대학교는 2007년 발표한 연구에서 새로운 K-8 학교의 학생들은 비슷한 학급 규모와 전환 비율에도 불구하고 같은 장점이 없었다고 지적했다.

약 20년이 지난 지금, 학년 구성에 대한 논의는 여전히 진행 중이다.

2019년 버지니아에서 발표된 한 연구는 중학생들이 K-8 학교에 다닐 때 주 시험에서 더 좋은 성과를 보였다고 주장했다.

하지만 최근의 연구들은 학년 구조가 효과적인 중학교 관행의 핵심이라는 결정적인 증거는 부족하다고 보고하고 있다.

퇴직 중학교 교장인 브루스 보스버그는 초등학교에서 중학교로의 전환이 긍정적이거나 부정적인 결과로 이어지는 것은 학교 리더들이 그 전환을 잘 관리하는지에 달려 있다고 말했다.

20년간 체스터 카운티 중학교의 교장으로 재직한 보스버그는 “학부모들이 이런 전환 과정을 잘 지켜보는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

“초반에 학부모들과 만난 자리에서, 나는 ‘여러분의 자녀들은 1~2주 안에 이 중학교에 적응할 것입니다. 그러나 여러분은 적응하는 데 2~3개월이 걸릴 것입니다’라고 이야기하곤 했다”고 말했다.

그는 중학교 성장과 성취를 인정하는 펜실베이니아의 ‘시청해야 할 학교’ 프로그램의 책임자로서 해당 학교를 검토할 때, 학교가 지역 교육구 전체에 어떻게 적합하는지 또한 중요하게 여긴다고 말했다.

“교육 과정이 학년, 학년, 학년으로 잘 연결되도록 하고 싶다.

5학년 교사와 6학년 교사가 소통하며, 8학년 교사가 9학년과 소통하는 것을 확인하고 싶다”고 보스버그는 강조했다.

필라델피아와 피츠버그의 학교 운영자들이 어떻게 특정한 변화 속에서 그 과제를 수행할지는 여러 요인에 달려 있다.

두 교육구는 학생 수 추세, 교통 접근성 및 학교 건물 용량 등을 고려하여 어떤 학교를 폐쇄할지, 중학생들이 새롭게 수용될 학교를 선택할지를 결정하고 있다고 밝혔다.

파월은 학년 구조에 대한 단일 연구가 각 교육구의 접근 방식을 결정하지 말아야 한다고 이야기를 했다.

“대신, 그들은 데이터와 다양한 요인을 신중하게 고려하고 있다. 그리고 어느 구성 방식에 도달하든, 그들은 발전에 적합한 의사 결정을 만들어야 한다”고 말했다.

또한, 파월은 교육구가 학교가 학생의 필요에 따라 의사 결정을 할 수 있는 주체성을 부여해야 한다고 강조했다.

단순히 어른들에게 편리한 방안을 선택하는 것이 아니라, 진정으로 학생의 필요를 우선시해야 한다는 것이다.

이미지 출처：whyy