이민자 근로자들이 고용된 홈 헬스케어 서비스, 정부의 이민 단속으로 위기에 처하다

미셸 가르시아는 휠체어에 의존하며, 개인 위생과 가벼운 가사 일을 도와줄 이민자 근로자들을 비공식 네트워크를 통해 찾아왔다. 그러나 최근 몇 개월 동안 그녀는 종종 2주에서 3주까지 도움을 받지 못한 채로 지내게 되었다.

그녀는 올해 초부터 돌봄 기사를 찾는 데 어려움을 겪기 시작했으며, 시카고에서 이민자 체포에 대한 소식이 퍼지면서 상황은 더욱 악화됐다. 가르시아의 시카고 자택에서 일했던 한 근로자는 한 날 전화를 걸어, 미국 이민 세관단속국(ICE) 요원들이 그녀의 동네에 있다는 소식을 전했다.

“나는 그녀에게 ‘너는 오지 않아도 돼. 네가 최선으로 할 수 있는 것을 해,’라고 말했다”고 가르시아는 말한다.

도움을 잃는 것은 가르시아에게 큰 타격을 주었다. 그녀는 이제 전동 휠체어에서 잠을 자며, 두세 주 동안 샤워를 하지 못한 경우도 있었다. 그녀는 안전하게 샤워를 하기 위해 샤워 의자에 옮겨줄 사람이 필요하다. 또한 그녀는 척수 손상을 입은 남편과 함께 살고 있으며, 그에 대한 위생 관리도 도와줄 근로자가 절실하다. 집안일은 그녀가 할 수 있는 것만 하며, 음식은 배달로 해결하고 있다.

이러한 상황은 그녀의 직업 생활에도 영향을 미치고 있다.

“내가 2주, 3주 동안 샤워를 하지 않았다면, 어떻게 밖에 나가서 편안함을 느낄 수 있겠어요?”라고 가르시아는 말한다. 그녀는 장애인 권리 단체인 액세스 리빙에서 조직 관리자로 일하고 있다.

이민자들은 홈 헬스케어 보조원으로 활동하는 비율이 높다. 시카고 대도시 지역에서 2024년 기준으로 2만4000명의 홈 케어 에이전시 근무자 중 65%가 시민이 아닌 이민자들이다.

도널드 트럼프 대통령의 이민 단속이 본격적으로 시작된 지 6개월이 지났지만, 이민자 근로자들이 얼마나 큰 영향을 받았는지는 불확실하다. 하지만 시카고에서는 이민 정책 변경이 돌보미, 간병인, 그리고 그들을 의존하는 사람들에게 영향을 미칠 수 있다는 징후들이 나타나고 있다.

“비자 취소나 입국 금지 외에도 이민자들에 대한 모든 위협을 생각해보면, 그들은 미국의 건강 관리 인력의 모든 부분에 해당합니다.”라고 헌터 칼리지의 보건 정책 교수인 스테피 울핸들러 박사는 말한다. “우리는 미국에서 외국에서 교육받은 건강 근로자들에게 매우 의존하고 있습니다.”

이민자들로 구축된 시스템

2024년의 미국 인구조사 데이터에 따르면, 미국에서 태어나지 않은 100만 명 이상의 사람들이 의료 분야에서 일하고 있다. 전체 건강 관리 근로자의 약 17%는 이민자로, 병원과 외래 진료소뿐 아니라 양로원 및 개인 주택에서 일하는 간병인을 포함한다.

연구 저자들은 본격적인 강제 이민 단속과 이민 제한 조치가 의료 인력을 감소시킬 수 있으며, 기존의 인력 부족 문제를 악화시킬 수 있다고 경고하고 있다.

“간호 시설에 사용할 수 있는 침대가 없다면, 홈 케어 에이전시에서 누구를 보낼 수 없는 경우, 병원에서 퇴원할 수 없습니다.”라고 울핸들러는 덧붙인다. “그렇게 되면 병원과 응급실에 환자가 꽉 차게 되어, 새로운 환자를 수용할 수 없게 됩니다. 결국 그들은 환자를 거부하게 됩니다.”

약 940,000명의 비시민 신분 이민자들이 공식 의료 시설에서 근무하고 있다. 또 다른 128,000명의 이민자는 비공식 건강 관리 환경에서, 개인의 집이나 거주 시설에서 보조원으로 활동하고 있다. JAMA 분석에 따르면, 홈 케어 에이전시와 비공식 설정의 직원들 중 적어도 10%는 시민이 아니다.

이로 인해 요양 시설과 개인 홈 케어를 의존하는 직원들과 환자들은 트럼프 행정부의 이민 조치에 특히 취약해진다.

“강제 추방은 특히 장기 요양 서비스에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 이곳에서 이민자들의 역할은 매우 큽니다.”라고 연구진은 적고 있다.

이런 와중에 노인 인구가 계속해서 늘어남에 따라 보조원과 홈 케어 근로자에 대한 수요는 증가할 것으로 예상된다. 이 격차를 메우기 위해서는 이민자들이 필요하다고 워싱턴, D.C.에 위치한 이민정책연구소의 줄리아 겔라트가 말한다.

“미국 태생의 사람들이 이 일자리를 원한다고 해도, 여전히 그 모든 역할을 채우기에는 부족할 수 있습니다.”라고 겔라트는 강조한다.

가르시아는 사적 건강 보험을 가지고 있으며 시카고의 대규모 이민자 인구를 통해 항상 도움을 받을 수 있었다. 그녀는 메디케이드의 자격이 없으며, 홈 헬스 서비스에 드는 비용은 모두 자가 부담이다.

“내 남편과 나는 당연히 돈이 필요한 사람들이 필요하며, 그들은 이에 대한 보상을 매우 감사히 여깁니다. 우리는 그들이 우리의 필요를 위해 일을 해줄 것이라고 믿습니다.”라고 그녀는 설명한다.

‘장미가 가득한 밭이 아니다’

시카고에서는 자연화된 미국 시민 프란체스가 노인들을 집과 시설에서 돌보고 있으며, 또한 자신의 직원팀을 감독하고 있다. 그녀는 기업과 근로자를 보호하기 위해 익명으로 요청했다.

“우리는 더럽고 힘든 일을 해야 합니다.”라고 그녀는 말한다. “우리는 똥을 치우고, 화장실을 청소하고, 세탁하며, 설거지를 해야 합니다. 어떤 환자는 완전히 혼자서는 아무것도 할 수 없거든요.”

트럼프 대통령의 두 번째 임기 초부터 그녀의 팀은 지난해 30명에서 9명으로 감소했다. 이 감소는 사람들이 홈 헬스케어에 투자할 여력이 줄어들었기 때문일 수도 있지만, 그녀는 트럼프의 이민 정책도 영향을 미쳤다고 생각한다.

그녀가 함께 일하던 최소 세 명의 이민자들이 고국으로 돌아갔고, 한 여자는 ICE의 단속을 두려워하고 있었다.

“그들은 이곳에서 좋은 일만 하려는 것이 아니라, 이번이 ‘장미가 가득한 밭’이 아니라는 것을 깨달았습니다. 이들은 필리핀으로 돌아가는 것을 선호하기도 하죠.”라고 프란체스는 덧붙인다.

다른 홈 케어 에이전시들도 이민자 근로자들이, 심지어 영주권을 가진 직원들도 여행을 두려워한다고 전했다. 그들의 이민자가 인력을 걱정하는 상황은 지자체에서도 관찰되고 있다.

프란체스는 이전에 미국인들을 고용하려고 했지만, 그들은 종종 이 일의 힘든 부분에 관심이 없다고 덧붙여 말한다. 최근 몇 달 사이 두 가족이 그녀의 홈 헬스케어 서비스 이용 후 대금을 지불하지도 않았다. 그들은 그녀에게 사회보장번호를 요구했다.

“‘그건 사적인 정보야’라고 나는 말했어요. ‘너가 기업 이름이 필요하면, 배경을 확인하는 것은 가능해.’”

현재 상황을 유지하는 중

가르시아는 최근 개인 위생과 집안일을 도와줄 근로자를 구했지만, 가까운 시간 내에 또 다른 근로자를 찾을 수 있을지 확신할 수 없다.

COVID-19 팬데믹 기간 동안 그녀는 홈 헬스케어 근로자들이 줄어드는 것을 경험했다. 시장은 회복되었고, 그녀의 집에 근로자들이 주 3회, 한 번에 몇 시간씩 오는 모습이 돌아왔다. 그러나 1월부터는 가르시아는 이용 가능한 근로자 수의 감소를 느꼈다. 그녀는 아이스 단속이 보고되면서 불안이 늘어나는 것을 알고 있다.

“내가 구걸하거나 감옥에 갈까봐 누구에게도 그런 일을 당하게 하고 싶지 않다”고 가르시아는 말한다.

현재 그녀는 스폰지 목욕을 위해 닦는 물티슈를 사용하고 있으며, 샌드위치를 만들어 먹고 이웃들이 종종 찾아와 쓰레기를 버려준다.

더 많은 도움을 원하지만, 그녀는 자신의 집에서 살겠다는 결심을 굳혔다. 남편과 함께 있을 수 있는 것이 무엇보다 중요하기 때문이다.

“시설 내에서는 우리가 함께하기가 그리 쉽지 않습니다. 우리는 당연히 함께하고 싶습니다.”라고 가르시아는 덧붙인다. “지금 우리가 힘들더라도, 여전히 서로를 돌보며 친구와 가족 그리고 다른 사람들의 도움으로 최선을 다하고 있습니다.

이미지 출처：wbez