라스베가스에서 열린 세계 탁구 대회, 아쉬운 관중과 뜨거운 열기

라스베가스 — 7월 3일부터 13일까지 세계 탁구(WTT)는 사상 최초로 라스베가스에서 그랜드 스매시 대회를 개최했다. 테니스의 그랜드 슬램과 마찬가지로, 그랜드 스매시는 WTT의 토너먼트 계층에서 가장 높은 자리를 차지하고 있으며, 총상금 155만 달러와 64명의 최고의 선수들이 참가하는 이 대회는 미국에서 열린 가장 큰 국제 탁구 이벤트였다.

라스베가스는 큰 탁구 대회에 익숙한 도시다. 이 도시에서는 미국 탁구협회(USA Table Tennis)가 주관하는 U.S. 오픈이 자주 열리며, 일부 프로 선수들이 수백 명의 아마추어들과 함께 경쟁한다. 이전 U.S. 오픈에 참여한 미국 선수들은 라스베가스에서 열리는 대회에서 마주할 수 있는 뜨거운 열기와 슬롯 머신이 최신식 호텔 사이를 가득 메운 모습을 이미 경험해 보았다. 이들은 콘크리트로 되어 있어 마치 미끄러운 바닥처럼 고정된 대회장으로 가는 길에 물을 쏟아 바닥을 적시며 경기를 준비했다.

WTT는 9,500석 규모의 오리엔스 아레나 내에 ‘매버릭 아레나’라는 인상적인 단일 코트를 설치했다. 선수들이 코트로 가는 길에는 스파클러가 장식되었고, 대형 전광판과 스모크 머신, DJ가 곁들여지는 등 매버릭 아레나는 국제 대회에 걸맞은 화려한 면모를 드러냈다. 그러나 이런 큰 대회를 운영하기 위해서는 하나의 코트만으로는 부족하고, 많은 선수들은 다른 장소에서 경기를 치러야 했다. 또 다른 세 대회 코트와 연습장이 주차장에 있는 텐트에 비좁게 배치되었고, 이곳은 긴 에스컬레이터를 통해 10분 거리에 위치해 있었다.

뜨거운 열기와 함께 조명 아래에서 경기를 준비하는 선수들을 보며 나는 그 곳의 열악한 환경을 느낄 수 있었다. 관중석은 고작 몇 줄의 접이식 의자들로 구성되었고, 공기가 110도에 달하는 때론 지극히 불편한 조건이었다. 한 관중이 “여기 진짜 나쁘다”며 독백을 하는 소리가 들렸다. 오랜 경험을 가진 한 선수가 경기를 치르기 위해 잘못된 화장실 쪽으로 가던 중 미국 올림픽 코치 차오쥔에 의해 방향을 수정받고 있었다.

WTT는 미국에서 그랜드 스매시를 개최함으로써 이러한 상황을 피하고 싶었을 것이다. 미국 내에서 탁구는 대부분 취미로 간주되고 있으며, 미국 스포츠 시장에서 작은 일부분을 차지하고 있다. 이러한 상황에서 대회는 기대하던 만큼 큰 성과를 거두지 못했다.

나는 7월 8일 본선에 도착했을 때 매버릭 아레나가 거의 비어 있는 모습을 보았고, 텐트는 탁구 관계자들로 sparsely populated 했다. 팬들의 열기는 미약했고, 중국 국가팀의 선수들을 응원하기 위해 찾아온 소수의 열성 팬들 외에는 큰 반응이 없었다. 심지어 이들조차 준결승전이 시작되기 전까지는 나타나지 않았다.

나는 매버릭 아레나 밖의 통풍이 잘 되지 않는 복도에서 장비 판매자와 함께 가벼운 발걸음으로 걷고 있었다. 몇몇 미국 팬들은 선수들을 응원하고자 했지만 저조한 관중 수에 실망하고 있었다. 로체스터, 뉴욕에서 온 재이와 로라 로네이디어 부부는 레크리에이션 선수로서 지출되는 비용이 “말도 안 된다”고 말했다. 본선 하루가 공지된 두 세트로 진행되고, 세션당 최대 다섯 경기가 고르기 위해서는 4개의 티켓을 구매해야 하는 상황이었다. 이들은 12:00 p.m.에 텐트와 아레나에서 각각 경기가 시작되며, 또 다시 6:00 p.m.에 진행되는 경기를 보기 위해 조급하게 이동해야 했다.

“우리는 일찍 오려 했지만 포기했어요. 우리는 4개의 세션을 할 예정인데, 한 장당 10달러를 청구하더라도 관중석은 가득 차지 않을 것입니다. 그들은 모든 것을 이해하지 못하고 있어요,”라고 로라가 말했다.

그들은 2024년 파리 올림픽과 2021년 휴스턴 세계 선수권 대회에 참석했었다. 둘 다 이곳의 관중들이 가득 차 있었던 기억이 떠올랐다.

“왜 이걸 라스베가스에서 했는지 모르겠어요. 왜 7월에 라스베가스에 가고 싶겠어요? 왜 뉴욕이나 LA, 시카고같은 더 나은 도시에서 개최하지 않았나요?”라고 로라가 덧붙였다.

또 다른 중요한 미국 탁구 인구 통계층을 대표하는 그렉은 워싱턴 D.C.에서 친구들과 함께 비행기를 타고 왔다. 그는 경기 전 충분히 관람 할 수 있도록 일찍 도착했다. 그러나 내년에는 WTT가 복잡한 티켓팅 절차를 변경하지 않는다면 돌아오지 않을 것이라고 말했다.

“그들은 당신을 돈으로 착취하려고 하는 것 같고, 대회를 관중과 대중에게 접근 가능하게 만들지 않으려는 것 같아요,”라고 그렉이 덧붙였다.

그와 대화한 모든 사람들은 동의했다. 미국 팬들을 끌어오기 위해서는 미국 스타가 필요하다는 점에 대해서도.

일부 선수들은 관중 수 부족과 플레이 조건에 대한 불만도 토로했다. 텐트 안은 매우 더웠고, 매버릭 아레나에서도 공이 이상하게 튀는 것이 느껴졌다. 경기 중, 한 선수가 화가 나서 라켓을 테이블에 내리쳐 부서졌고, 일주일 후, 탁구 채널 피크선다는 ‘WTT 미국 스매시 2025: 테이블 자체가 스매시였다’라는 비판적인 영상을 게시하였다.

미국 탁구협회의 소식통에 따르면, 이 대회 개최를 위해 MGM 컬렉션에 위치한 전시장에서 열릴 것을 추천했지만 WTT는 계획 단계에서 이 권고를 거부했다. 대회는 현지 입력 없이나 진행되었다.

대회 디렉터인 닝첸은 미국 탁구협회 소속 심판과 자원봉사자를 고용한 것 외에 WTT가 자체 로지스틱을 운영했다고 밝혔다.

“세계 선수권 대회는 대부분 지역 주도로 운영되었기 때문에 임대나 관련 조율을 잘했다”고 그는 지적했다.

그녀는 휴스턴이 아시아 커뮤니티들이 밀집해 있는 도시라는 점에서, 관객이 크게 차지하고 있어 성공적인 대회가 열렸다며 아쉬움을 드러냈다.

탁구 세계에서 관중들의 아쉬움은 선수들에게도 있었지만, 현지 프로 선수들과 새로운 팬을 끌어들일 수 있는 기회조차 적었다.

라스베가스에서의 대회 경험은 전반적으로 아쉬움이 남았지만, 참가한 미국 선수들은 좋은 성적을 거두었다. 나난 나에쉬는 남자 복식과 혼합 복식에서 16강에 진출했고, 올라온 제시카 레예스-라이도 본선 대회 진출을 위해 순위를 뛰어넘었다.

그들은 필요로 하는 성과를 냈지만, 대회와 WTT가 통제할 수 없는 변수에 대한 평가는 아직 확실치 않은 상태이다.

7월 10일, 선수들에 대한 아시아 팬들의 응원이 점점 더 집중되기 시작했다. 의자 줄은 결국 카지노의 긴 복도를 따라 늘어섰다. 아시아 팬들이 나타나자 경기장은 다른 열기와 반응으로 가득 차기 시작했다.

나는 매버릭 아레나에서 자주 바삐 움직이던 순간들로 돌아가 많은 선수들을 만났다.

나의 시간이 저물어가던 이날 저녁, 선수들은 월드 탁구 선수권 대회에서 나온 클로즈업 포스터가 붙어있는 테이블 탁구 클럽으로 돌아갔다.

나는 다시 한 번 선수들의 모습과 그들이 펼치는 아름다움을 느꼈고, 그들의 패기를 느꼈다.

어쩌면 그랜드 스매시의 모든 요소가 조화를 이루는 것이 아니라 스포트라이트 아래에서 görül 길을 원했는지도 모른다.

이번 대회가 내년부터 계속 진행될 지에 대한 예측들은 엇갈리지만, 대부분은 매셔너를 원하고 있었다.

올림픽이 매번 새로운 자금과 관심을 불러오는 올림픽 대회처럼, 내년에는 미국 내에서 더 많은 인기를 끌 수 있을 것으로 보인다.

결국, 매버릭 아레나에서 벌어진 각 경기는 감동적이었고, 선수들이 선보이는 경기는 모두 관객들에게 잊을 수 없는 순간으로 남게 되었다.

각각의 선수들은 매번의 경기 후 확실한 발전과 이야기를 만들었고, 그들은 새로운 감동을 느끼며 경기를 마무리했다.

이미지 출처：defector