뉴욕주 교도소의 자살 사례, 2024년에 급증

뉴욕주 교도소 내 정신 건강 위기가 심화되고 있는 가운데, 최근 발표된 데이터에 따르면 2024년 한 해 동안 교도소에서 자살한 사람의 수가 25명으로, 지난해 12명에서 두 배 이상 증가했다고 교도소 감시 단체인 뉴욕 교정 협회(CANY)가 밝혔다.

이 숫자는 2023년에 비해 108% 증가한 것으로, 최소 20년 만에 가장 높은 수치이다.

자살률과 교도소 내 사망자 수가 증가하는 상황에서도 전반적인 수감 인구는 줄어들고 있어, 이는 구금된 사람들의 정신 건강 상태 악화가 심각함을 시사한다고 교도소 인권 옹호자들과 의료 전문가들은 말하고 있다.

2013년 수감자 54,000명 이상이 있었을 때 자살률은 1,000명당 0.24명이었다. 그러나 2024년에는 수감 인구가 약 33,600명으로 줄어든 반면 자살률은 1,000명당 0.74명으로 세 배나 증가했다.

CANY의 제니퍼 스카이프(E) 대표는 “CANY의 새로운 대시보드는 뉴욕의 교도소에서 자살이 극적으로 증가하고 있으며, 정신 건강 관리의 전반적인 상황이 나빠지고 있음을 보여준다”고 말했다.

이 데이터는 주 정신 건강 국(OMH)에 대한 정보 공개 법 요청을 통해 수집되었으며, 교정 및 지역 사회 감독국(DOCCS)이 운영하는 시설 내 정신 건강 치료 인원, 프로그램 등록, 자해 사건, 자살 시도 및 자살 사망자를 월별로 추적하고 있다.

이번 데이터는 처음으로 공개된 형태이다.

주 교도소 직원들은 일반적으로 사망 후 24시간 이내에 가까운 친척에게 연락하지만, 일반 대중은 때때로 몇 주가 지나야 최신 사망 소식을 알게 되기 때문에 자살 증가와 같은 추세가 몇 달 동안 간과될 수 있다.

DOCCS는 요청 시 사망자에 대한 정보, 날짜, 시간, 장소, 사망 원인을 결정하는 군 법의학자 또는 의사의 이름을 제공하지만, 언론인과 선출직 공직자들은 일반적으로 가족이나 교도소 직원으로부터 사망 사실을 알지 못하는 경우가 많다고 옹호자들은 지적한다.

일부 사망자는 주 교정위원회에서 검토하나, 그런 검토는 종종 완료되는 데 수년이 걸리며, 현재까지 2024년의 어떤 사망 결과도 공개되지 않았다.

CANY의 대시보드는 수감자 중 정신 건강 치료를 받고 있는 비율의 꾸준한 증가를 보여준다.

올해 현재 교도소 인구의 29%가 OMH 정신 건강 감시 목록에 올라 있으며, 이는 2022년의 26%에서 증가한 수치이다.

여성 교도소의 수치는 더욱 심각하다.

베드포드 힐스 및 앨비온 교도소에서는 수감 중인 여성의 70% 이상이 OMH 사례로 기록되어 있으며, 타코닉 교도소에서는 62%에 이른다고 주 기록이 나타낸다.

옹호자들은 자살, 자해 및 정신 건강 진단의 증가가 단순히 구금의 조건을 반영할 뿐만 아니라, 수십 년간의 저자원 지원과 치료가 아닌 처벌에 중점을 둔 시스템을 보여준다고 주장한다.

미셸 다이치(Michele Deitch) 텍사스 대학교 교도소 및 교도소 혁신 연구소의 소장은 “대시보드는 자살 증가라는 매우 우려스러운 추세를 드러내며, 이는 교정 관리들이 증가 원인을 심도 있게 조사하고, 사망자를 줄이기 위한 전략을 제안하게 해야 한다”고 말했다.

그녀는 “이 데이터를 공개함으로써 CANY는 교도소 내 상황뿐만 아니라, 뉴욕 교도소에 수감된 많은 사람들이 겪고 있는 절망감과 트라우마를 보여주는 창을 제공하고 있다”고 덧붙였다.

신규 데이터에 응답하여 DOCCS 대변인 토마스 메일리(Thomas Mailey)는 주 정부 기관이 시설 내 자살 예방을 위한 “적극적인 조치”를 취해왔음을 밝혔다.

“어떤 자살도 결코 허용될 수 없으며, 이는 교정 시설 내 자살을 방지하기 위한 적극적인 조치를 취한 이유”라고 그는 성명에서 밝혔다.

이러한 조치에는 자살 예방을 위한 태스크포스 출범, 더 안전한 환경 조성과 위험에 처한 대상을 더 잘 식별하는 작업, 추세 분석 및 직원 교육 강화, 조기 개입을 개선하기 위한 스크리닝 프로토콜 검토가 포함된다.

2024년에는 자살 예방 정책을 진단하고 업데이트하기 위해 자살 전문가인 토마스 조이너(Dr. Thomas Joiner)와 계약을 맺었으며, 최근에는 미국 교정 전문가 협회의 정신 건강 이사인 드 아우프더하이드(Dr. Aufderheide)가 방문하여 DOCCS의 예방 계획을 검토하고 있다.

부서에서는 또한 새로운 커뮤니케이션 캠페인과 동료 지원 프로그램을 통해 자살 예방의 인식을 높이고 있다.

주목할 만한 치명적 사건 중 하나는 38세의 군 국방부 전역자이자 어린 딸의 아버지인 제카리아 스퀘어스(Zechariah Squires)가 코시액키 교도소의 고립 감옥에서 2월 2일에 발견된 사건이다.

그의 어머니인 다르시 린드그렌(Darci Lindgren)은 “왜 고립 상태에서 제공된 코드에 걸려 제 딸의 아버지가 발견되었나요?”라며 의문을 제기했다.

그녀는 “그는 아픈 남자였지만 인간이었고, 군인이었으며, 아들이자 아버지였습니다. 교도소가 그를 대하는 방식은 불법이고 잘못된 일입니다”라고 덧붙였다.

스퀘어스는 군 복무 이후 정신 건강 및 약물 남용 문제가 잘 기록되어 있었으며, 판결 전날인 2021년에 알바니 카운티 교도소에서 자살을 시도한 바 있다.

그의 두 번째 시도에도 불구하고, 그는 법적으로 고립 상태에서 머물러서는 안 되는 감옥에 갇혀 있었다.

그의 어머니는 “정신 건강 문제가 있는 수감자는 다른 감옥에 있어야 했으며, 고립 상태는 안 됐다”고 말했다.

드. 마르크 스턴(Dr. Marc Stern) 뉴욕주 교도소 시스템 전 지역 디렉터이자 현재 워싱턴 대학교 공공 건강 학교 교수는 이러한 숫자로부터 광범위한 결론을 도출해서는 안 된다고 경고하지만, 증가하는 수치를 심각하게 받아들여야 한다고 강조했다.

그는 “자살이 12명에서 25명으로 증가했음을 주목해야 한다. 그리고 이는 33,000명 이상의 시스템에서 상대적으로 작은 수치일 수 있지만, 분명히 경각심을 가져야 한다”고 설명했다.

그는 “이와 같은 증가를 경험하는 교정 시스템은 해당 상황에 대해 깊이 파고들 책임이 있다. 특정 시설이나 정책 변화 또는 간과된 신호가 증가에 기여했는지를 물어야 한다”고 강조했다.

스턴은 시스템적인 해결책은 명확한 진단에서 시작해야 한다고 말했다.

“위치에 따라 자살이 모두 한 지역 또는 특정 교도소에서 발생했는지를 조사해야 한다. 그들은 정신 건강 부서에 있거나 일반 인구에 있었는가? 자살 감시 셀에서 사망했는가 — 이는 그들을 보호하기 위해서 만들어진 시스템의 실패를 나타낼 수 있으며, 아니면 전혀 주목을 받지 못했는가? 당신은 이해하지 않으면 개선할 수 없다”고 덧붙였다.

CANY의 대시보드는 교도소 내 사망, 직원 부족, 폭력 사건 추적 등의 이전 도구에 기반하고 있다.

CANY는 1844년에 설립된 이래, 가장 오래된 교도소 감시 기관 중 하나로, 주 정부 교도소 시설에 접근할 수 있는 법적 권한을 가지고 있다.

이번 자살 급증은 옹호자들이 수년간 교도소 정신 건강 부서의 자원 부족과 인력 부족에 대해 경고해 온 와중에 발생했다.

CANY는 여러 교도소에서 정신 질환이 있는 사람들의 장기적 고립과 일관된 치료 프로그램 부재를 문서화해왔다.

2023년 CANY 보고서에서는 특히 여성 및 높은 심리적 긴급성을 가진 사람들에 대한 치료 프로그램의 부족과 일관성 없는 자살 예방 교육의 지연이 나타났다.

진행 중인 몇 가지 개혁이 있다.

주 예산안은 주 교정 위원회 및 교정 협회의 자금을 증대했으며, 주 정부가 감독 기관으로서 모든 시설을 연 1회 이상 검사해야 하는 새로운 의무도 추가되었다.

주 의회는 또한 각 사망 이후 유족에게 신속하게 알리는 것을 의무화한 일련의 개혁 법안을 6월에 통과시켰다.

이 법안 패키지는 교정 위원회에게 24시간 사전 통보를 통해 교도소를 방문할 수 있는 권한도 부여한다.

그러나 캐서린 호컬 주지사는 이러한 법안을 법으로 서명할지 여부에 대해 언급하지 않았다.

이미지 출처：thecity