덴버 미술관, 아프리카 유산 반환과 협력에서 새로운 비전 제시

1973년 3월 10일 주말, 나이지리아 이바단 시의 아프리카 연구소에서 특별한 요루바 스타일로 조각된 16개의 베란다 기둥이 도난당했다.

이 도난 사건은 두 개의 기둥이 같은 해 덴버 미술관의 아프리카 예술 컬렉션에 들어가는 계기가 됐다.

1974년 초, 덴버 미술관(DAM)은 국제 박물관 협회(ICOM) 보고서를 통해 이 기둥들이 나이지리아에서 도난당한 것임을 알게 되었다.

당시 미술관의 감독이었던 칼 오토 바흐는 이바단 대학교에 연락하여 미술관의 컬렉션에 포함된 두 개의 기둥에 대해 알렸다.

1974년과 1975년 사이, 나이지리아 정부와 DAM 간의 반환 논의가 진행되었고, 이는 1975년 2월에 두 기둥이 나이지리아로 반환되는 결과로 이어졌다.

DAM의 역할의 핵심은 작품의 소유 이력을 기록하는 프로베넌스(출처) 연구로, 이는 미술관이 컬렉션을 책임감 있게 관리할 수 있도록 한다.

전 세계의 다양한 시대의 작품을 포함하는DAM은 이 프로베넌스 연구를 통해 작품의 진품성과 법적 소유권을 추가적으로 조사하여 도난의 이력이나 불법 수출의 문제를 발견하기도 한다.

그러나 이러한 연구는 단순히 작품의 이력만을 밝혀내는 것이 아닌, 작품과 그 창작된 맥락을 풍부하게 설명함으로써 미술관의 공적 책임을 다하는 데 기여한다.

더 최근인 2022년, 덴버 미술관은 1955년에 구입한 베닌 청동 명판을 탈각했다.

이 명판은 2022년에 새롭게 확보된 문서를 통해 1897년 영국 군대에 의해 루틴한 도시의 왕국이 침략하고 파괴되는 가운데 약탈된 수천 개의 작품 중 하나라는 사실이 밝혀졌다.

‘베닌 청동’이라는 용어는 한때 왕궁을 장식했던 많은 주조 청동 품목에서 유래되지만, 현재는 베닌 왕실이 의뢰한 정교한 조각품, 금속 주조품, 목각품, 테라코타 조각 등 다양한 예술작품을 포함하여 총칭된다.

영국의 ‘응징 원정’은 이 지역에 대한 식민 통제를 확립하고 자원을 착취하려는 목적이 있었다.

침략 이후, 베닌 청동은 영국으로 수출되었고, 이후 유럽과 미국의 박물관 및 개인 수집가들에게 판매되었다.

덴버 미술관에 도착한 청동 명판은 영국 외교부 컬렉션의 작은 그룹 중 하나로, 2022년 이 특정 컬렉션의 기록이 공개되면서 프로베넌스가 확인되었다.

베닌 청동 명판이 탈각된 이후, 덴버 미술관은 나이지리아의 정당한 소유자들과 소통을 시작했다.

이 과정의 목표는 그들의 조건에 따라 최선의 행동 방안을 논의하는 것이었다.

나이지리아 기념물 및 박물관 위원회(NCMM)와의 여러 온라인 회의 이후, 덴버 미술관은 2025년 4월에 베닌 청동 명판의 5년 대여 계약을 체결했다.

2025년 7월에는 이 명판이 아프리카 예술 갤러리에 재설치되었으며, 이 역사적 배경을 공유하는 해설 레이블도 부착되었다.

NCMM와의 이러한 협력을 통해 미술관 방문객들은 베닌의 예술적 관습의 풍부한 아름다움을 기념하고, 서아프리카의 다양한 역사에 대한 이해를 심화하며, 아프리카 유산의 약탈의 중대한 영향을 강조할 기회를 갖게 된다.

이와 같은 NCMM과의 파트너십은 아프리카 예술품 환수가 단순히 물품을 상자에 담아 관련 박물관이나 공동체로 반환하는 것이 아님을 보여준다.

환수는 신뢰의 속도로 진행되며, 신뢰는 시간과 수리를 요구하기 때문에 느리게 이루어진다.

이는 아프리카 공동체와의 새로운 관계를 수립하는 데 기여하고, 환수는 아프리카의 동적 역사들이 부각되는 데 도움을 준다.

예를 들어, 베닌 청동에 대한 덜 알려진 사실 중 하나는 15세기와 16세기의 포르투갈과의 무역이 베닌에서 청동 주조의 발전을 촉진했을 가능성이 있다는 것이다.

서아프리카가 베닌 시의 청동 주조 산업을 공급할 만큼의 금속을 생산하지 못했기 때문에 외부 상인들과의 무역이 빈틈을 메꾸었다.

포르투갈 상인들은 대서양을 통해 현재의 베닌에 도착하여 청동 주괴(주로 팔찌 형태)와 후추, 직물, 코끼리 상아, 그리고 노예와 거래했다.

베닌 시의 아프리카 문화는 결코 고립되어 존재하지 않았다.

항상 이동, 무역 및 아이디어 교환이 있었으며, 당대의 예술 작품은 그 반영이 된다.

환수는 단순히 도난당한 것을 반환하는 것이 아니다.

NCMM과의 파트너십은 덴버 미술관이 존중과 상호성이 바탕이 된 새로운 관계를 재구축하려는 맹렬한 의지를 나타내고 있다.

프로베넌스 연구에서 시작된 모든 것이 이러한 긍정적인 결과를 가져올 것이다.

2026년 봄, 덴버 미술관의 원주율 예술 및 프로베넌스 부서는 NCMM의 새로운 친구들과 파트너와 함께 환수와 협력에 대한 강연을 개최할 예정이다.

이미지 출처：denverartmuseum