알래스카 농촌 학교의 건축과 유지 보수 자금 부족 문제

알래스카 하우스 스피커 브라이스 에지몬이 지난해 가을 슬리트뮤트의 공립학교를 방문했을 때, 그는 그 건물을 주(state)의 학교 건축 및 유지 보수 자금 부족 문제의 ‘포스터 아동’이라고 부르며 그 문제를 제기했다. 앵커리지에서 240마일 떨어진 이 작은 마을은 거의 20년 동안 교육부에 지붕 수리를 위한 자금을 요청했으나, 그 요청은 무시당했다. 시간이 지나면서 지붕이 새는 문제는 학교의 일부가 붕괴 직전까지 이르게 했다.

투어를 마친 후 카페테리아 테이블에 앉아 에지몬은 유픽 원주율에게 자신이 정원에서 ‘조금 소동을 일으키겠다’고 말했다.

그의 말을 따르듯, 여러 다른 입법자들도 KYUK 공공 미디어, NPR, 그리고 프로퍼블리카의 조사 결과에 따라, 알래스카 주 정부가 농촌 학교 건물 수리를 위한 수백 건의 요청을 무시해 왔다는 사실을 언급했다. 이러한 자금 부족으로 인해 알래스카의 가장 외진 마을에 있는 학생들과 교사들은 심각한 건강 및 안전 위험에 직면해 있다.

주 상원의원 엘비 그레이-잭슨은 이 조사를 통해 드러난 내용이 ‘가슴 아프다’고 말하며 현재 학교들이 처한 상태는 ‘용납할 수 없는 것’이라고 말했다.

또한, 주 상원의원 스콧 카와사키는 ‘책임이 전적으로 의회에 있다’고 썼으며, ‘우리는 충분히 하지 못하고 있다’고도 인정했다.

알래스카 상원 다수당 리더 캐시 지셀은 ‘우리는 문제를 바로잡기 위해 노력하고 있다’고 언급했다.

하지만 교육 자금이 중요한 이슈인 이번 입법 세션 동안, 입법자들은 학교 건설 및 유지 보수 자금으로 단지 4천만 달러만을 통과시켰다. 이는 지역 교육청이 필요한 8억 달러의 5%에 불과하다.

6월에 알래스카 주지사 마이크 던리비는 그 중 두 번째 부분인 2800만 달러 이상을 거부했다.

‘기본적으로 우리는 모든 의무를 이행하기에 충분한 자금이 없다’고 던리비는 유튜브에 게시된 비디오에서 설명했다.

그가 설명한 위기는 단기적인 문제가 아니다. 주 정부 관계자들은 수십 년 동안 예산을 석유에 의존하는 것이 위험하다는 사실을 알고 있었지만, 매년 학교 수리 및 개보수를 위한 자금 조달 문제에 대해 합의에 이르지 못했다.

알래스카는 개인 소득세나 주 전체 매출세가 없는 두 개의 주 중 하나이다.

2014년 이후 교육 시설에 대한 평균 연간 지출은 거의 60% 감소했으며, 이는 석유 가격이 폭락한 해다.

알래스카 대학교 앵커리지 캠퍼스의 보고서에 따르면 현재 농촌 시설에 대한 총 지출은 국가학교 시설위원회에서 권장하는 것의 절반도 안 된다.

알래스카의 주 상원 교육위원회 위원장인 민주당의 로키 토빈은 ‘교육 자금을 지원하는 여러 방안에 대해 ‘모멘텀’을 얻기는 어렵다’며 ‘우리의 학교가 점진적으로 재정 지원을 잃어가고 있다는 사실을 인식하는 것조차 힘들다’고 말했다.

2023년, 알래스카의 의회는 교육 기금이 주요 의제로 보였다. 여러 자치체에서 선출된 다양한 정당의 새 후보들이 교육 문제를 중점적으로 다뤘다.

‘우리는 전체 주 하원을 바꿨다’고 토빈은 2022년 선거에서 교육 적정 자금 확보를 위해 노력한 결과라고 설명했다.

법안이 세션이 시작되기도 전부터 제출되었고, 1월에는 교육감, 학생, 학교 이사들이 입법자들에게 교육 예산 증대를 요청하기 위해 줄지어 나섰다.

상원 재무위원회 청문회에서 패널 공동 의장인 라이먼 호프맨은 주의 토착민 학의 교육 문제에 대해 과거 주가 직면했던 시민권 소송의 가능성을 언급했다.

그는 이런 소송의 비용이 주 정부가 학교 상태에 대해 조치를 취하는 것보다 더욱 비용이 많이 들 것이라고 경고했다.

4월에 알래스카의 하원과 상원은 주 각각에서 학생에게 지원하는 금액을 거의 10년 만에 가장 많이 늘려주는 법안을 통과시켰다.

하지만 이 법안은 학교 건설이나 유지 보수 자금을 포함하지 않았다.

며칠 후, 던리비는 유초등학교 및 차터학교에 대한 지원이 충분하지 않다고 주장하며 이 법안을 거부했다.

그는 자신이 오랫동안 추진해온 정책 변화가 포함되어야 한다고 말했다.

입법 세션이 끝나기 전, 입법자들은 예산을 줄이고 차터학교의 규제를 완화하는 타협법안을 통과시켰다.

그러나 던리비는 다시 거부권을 행사했다.

그러나 법원은 던리비의 거부권을 무효화했다. 다음 달에 던리비는 예산에 있는 모든 부서 중에서 가장 큰 3%를 삭감하는 권한을 사용했다.

올해의 총 주 예산은 147억 달러로, 이전 해보다 약 10억 달러 줄어들었다.

일부 입법자들은 이를 ‘거의 편의적인’ 예산이라고 묘사했다.

던리비의 삭감 중에는 학교 건설 및 유지 보수 자금을 위한 2500만 달러 이상이 포함되어 있었다.

학교 지구는 매년 주에 해당 자금을 신청해야 하며, 제안된 프로젝트는 순위를 매긴다.

감소된 예산으로 인해 올해는 84개의 유지 보수 제안 중 상위 3개 프로젝트조차 수행할 수 있는 자금이 남아 있지 않다.

17개의 주요 건설 프로젝트는 자금 지원을 전혀 받지 못했다.

그 중 하나는 작년에 화재로 타버린 스테빈스의 새로운 학교이다.

비스틀 땅의 유픽 마을에 있는 이 학교에 다니는 200명이 넘는 K-12 학생들은 현재 약 12개의 작은 임시 건물에서 수업을 받고 있다.

시장인 샤론 스노우볼은 화재 이후 몇몇 학생들이 기숙학교나 다른 지역으로 이사했다고 말했다.

200마일 남서쪽에 위치한 멀타르빅은 최근 기후 변화로 이전된 마을이며, 2026년에 개교할 학교를 위한 배수 시설 건설을 위해 필요한 자금을 신청했지만 받지 못했다.

해당 교육청은 프로젝트 진행 방법에 대한 질문에 응답할 수 없었다.

던리비는 의회에 8월 2일에 교육 시스템 개혁에 대한 특별 세션을 소집했다고 밝혔다.

이번 논의에 유지 보수 및 건설 자금이 포함될지는 불확실하다.

알래스카의 예산 위기는 주로 농촌 학교에 부정적인 영향을 미쳤다.

이들은 자산세를 부과할 권한이 없는 비법인 공동체에 위치해 있기 때문에 매년 예산에 의존해야만 한다.

주 예산은 원유 생산 및 판매에서 나오는 수익에 크게 의존하고 있으며, 이는 주정부의 영구 기금에 담겨 있는 금융 자산이다.

이러한 투자의 수익금이 매년 알래스카의 운영 필요 조건의 절반 이상을 충당한다.

알래스카 북부 해안의 원유 가격은 2014년부터 올해 봄까지 1/3 이상 하락했다.

이로 인해 일부 경제학자들은 내년에 10억 달러를 초과하는 예산 적자를 우려하는 상황에 놓이게 했다.

주 의회는 수십 년 동안 예산 위기의 경고 신호를 무시해 왔다.

2000년대 초반에 알래스카의 일일 석유 생산량은 1980년대의 절반으로 감소했다.

지난해 기준으로 이 생산량은 4분의 1 수준에 불과하다.

하지만 일시적으로 높은 석유 가격은 알래스카가 작동하게 하였다.

에지몬이 2007년에 의회에 진출했을 때, 매일 돈을 많이 벌고 있었다고 말했다.

‘우리는 운영과 자본 예산 측면에서 학교에 많은 돈을 투자했다’고 밝혔다.

법정재정 문제는 오랫동안 논의되었으나, 여러 기간 동안 자금을 조달할 수 있는 방법을 수립하려고 시도했으나 실패했다.

법자들은 매년 영구 기금 투자 수익금을 사용하여 모든 의무를 이행하기에 충분한 자금이 없음을 인식하면서도, 그에 대한 해결책을 찾지 못하고 있다.

법인 세금이나 연간 배당금을 삭감해 등 다양한 방법을 고려하고 있는 중이다.

지난해 알래스카 주민들은 1,700달러 이상의 기금을 받았다.

이 배당금 삭감은 극단적으로 부정적인 반응을 일으켰으며, 연구에 따르면 이 자금이 알래스카에서의 빈곤을 최대 40% 줄여주는 것으로 나타났다.

법자들은 한정된 예산에서 미래를 바라보는 방법으로, 자연가스 파이프라인 건설을 통해 자금을 확보하고자 하고 있다.

미국 지질조사국의 추정에 의하면 알래스카에는 100조 입방피트 이상의 개발되지 않은 천연가스가 존재한다고 한다.

하지만 이를 시장에 제공할 방법은 없다.

이와 같은 파이프라인 프로젝트는 ‘크고 복잡하며 비싸다’고 산업계에서 설명하고 있다.

이 프로젝트는 이미 50년 동안 논의되어 왔지만, 누가 비용을 부담할지가 정해져 있지 않다.

이미지 출처：npr