고등 교육 지원 직원들, 예산 삭감의 첫 번째 희생양이 되다

웨슬리안 대학교(WPI)에서 프로젝트 관리자 및 행사 기획자로 일해온 Battelle은 대학이 자신의 삶에 미친 긍정적인 영향을 강조하며,”WPI 지원 덕분에 많은 도전을 극복하고 괜찮은 삶을 살 수 있었다”고 밝혔다.

그는 “WPI 커뮤니티의 전체적인 이익을 위해 참여했다는 느낌은 자신이 학교에 대한 가치를 지속하는 데 충분한 이유가 될 것”이라고 덧붙였다.

그러나 Battelle과 같은 직원들은 뉴잉글랜드의 대학들이 증가하는 재정적 어려움에 직면하면서 가장 큰 부담을 지고 있다. 대학 관계자들은 정부 연구 지출 감소, 학생 대출 제한, 그리고 국제 학생 비자에 대한 위협 등으로 인해 재정 상황이 악화되고 있음을 우려하고 있다.

대학들이 예산을 삭감하겠다고 발표하면서, 행정 및 지원 직원들이 가장 먼저 희생되고 있는 실정이다.

이들 직원들은 입학 관리, 도서관 운영, 정신 건강 서비스 제공 등 다양한 캠퍼스 책임을 맡고 있다. 많은 직원들이 수십 년 동안 일을 하며 괜찮은 급여와 혜택을 받으며 매사추세츠 중산층의 중요한 초석이 되고 있다.

하지만 대학 직원의 직업은 대학 총장이나 전임 교수들에 비해 상대적으로 불안정하다. 이들은 대부분 노동 조합의 보호를 받지 못하며, 학생들과 가족들의 반발 없이 쉽게 해고될 수 있다.

최근 몇 달 동안 보스턴 대학교에서 120명의 직원이 해고되었고, WPI는 24명, 클락 대학교에서는 비전임 직원 중 약 5%인 30명이 해고되었다. 남부 뉴햄프셔 대학교는 6월에 60명의 직원을 감원했으며, 하버드 케네디 스쿨과 바브슨 대학교, 그리고 닫힌 그레이트 배링턴 캠퍼스의 바드 대학교에서도 해고 통지가 전달되었다.

이러한 문제가 발생한 배경은 단순히 워싱턴의 변화에 그치지 않는다. 대학들은 이미 감소하는 등록률, 축소되는 주 정부 지원, 그리고 인플레이션으로 인한 비용 상승에 직면하고 있었다.

작은 대학들은 수년 동안 폐쇄되었으며, 남부 뉴햄프셔 대학교는 “장기적인 전략 목표를 달성하기 위해 잘 준비되기 위해” 직원을 감원하고 있다고 발표했다.

Sandy Baum은 왼쪽 성향의 어반 연구소의 수석 연구원으로서 “대학들이 다양한 재정적 어려움에 직면해 있으며, 교직원 비용은 대학 운영 비용의 큰 비중을 차지하고 있기 때문에 직원 감원이 불가피하다”고 설명했다.

“대학 경영이라는 건 사람을 고용하는 것인데, 사람의 수를 줄이지 않으면 많은 부분에서 절약할 수 없다”고 덧붙였다.

이러한 해고는 매사추세츠 경제에 큰 영향을 미칠 것이다. 이 주에서 약 320,000명이 고등 교육 분야에서 일하고 있으며, 그 중 많은 이들은 IT 지원이나 연구 보조를 맡고 있다. 이들 직원은 학생들을 가르치는 강사들보다 더 많은 일을 이루고 있다.

대학의 전문 직원 수는 급증했으며, 이는 중앙 정부의 규제를 준수하고 성장하기 위해 필요하다고 판단되었기 때문이다. 세금이 인상되는 가운데 이러한 성장에 대한 비판도 있었지만, 이 지역에 미치는 영향은 부인할 수 없다.

매사추세츠에 있는 59개의 독립 대학 협회(Association of Independent Colleges and Universities in Massachusetts)의 회원들은 매년 140억 달러에 달하는 급여와 혜택을 지출하고 있으며, 이는 주택담보대출을 갚고, 생활비를 충당하며, 지역 경제에 긍정적인 영향을 미친다.

Rob McCarron은 AICUM의 CEO로서 “매사추세츠의 대학 고용 인프라가 지역 경제에 결정적으로 의존하고 있어, 이러한 인력이 줄어드는 것은 지역 경제에 심각한 영향을 미칠 것”이라고 경고했다.

“하버드 대학교에 대한 공격이 아니다. 이건 주에 대한 공격”이라고 덧붙였다.

매사추세츠에서는 대학 밀집 지역의 특성상 고등 교육 경력을 가진 사람들이 안정된 직업을 찾는 데 유리했지만, 그 수가 줄어드는 추세는 걱정스럽다.

지난 2018년 이후 거의 모든 대형 매사추세츠 대학들이 미래의 등록 증가를 예상하며 수백 명의 전문 직원을 고용했지만, 현재는 다르다.

예를 들어 한 WPI 해고 직원은 10년 전 시먼스 대학에서 일하다 해고된 후 WPI의 입학 관리 직책에 즉시 채용되었다고 익명을 요구했다.

“사실 1주일 만에 WPI에서 일할 자리를 얻었어요. 가장 스트레스 없는 구직활동이었죠”라고 말했다.

하지만 상황은 바뀌었다. 신용 평가 기관들은 지난 3월 고등 교육 분야 전반에 대한 신용 등급을 낮췄으며, 트럼프 행정부의 재정 공격 이후 해외 학생 비자가 감소하고 있다.

이러한 변화는 보스턴 대학교와 노스이스턴 대학교와 같은 대형 학교의 등록률에 타격을 줄 수 있다.

이러한 불확실성은 대학들이 예산을 삭감하도록 이끌었고, 직원들이 그 희생양이 되고 있다.

조지아 주립대학교의 United Auto Workers 2324의 회장인 Zachary Bos는 보스턴 대학교의 26명의 조합원이 포함된 감원이 이루어진 7월에 전에비해 전형적인 통지를 받지 못했다고 말했다.

이제 조합의 전화는 불안한 직원들의 문의로 가득 차 있다.

“이건 시작에 불과한 것처럼 느껴진다”고 Bos는 전했다. “학부모들 및 학생과 같은 외부의 반발 없이 직원을 자르고 있어 문제가 커질 수 있다”

해고되지 않은 직원들도 재정적 부담을 겪고 있다. 보스턴 대학교의 커뮤니케이션 학부에서 12명의 직원은 최근 비용 절감을 위한 조치로 근무 시간이 줄어들었다.

그 중 한 미디어 기술자는 12개월 계약이 9개월로 줄어들어 급여를 받지 못하고 있다고 고백했다.

“저는 이전부터 위태로운 상황이라는 걸 알았어요”라고 O’Meara는 말했다. “마지막 순간에 통지를 받아서, 저희는 무엇을 할 수 있을지 모르는 상황이에요. 실업급여를 받을 수 있을까요? 혹은 프리랜스를 해야 할까요?”

많은 해고된 직원들이 현재 고등 교육 산업이 예전처럼 안정적이지 않다는 점에서 불안함을 느끼고 있다.

하버드 T.H. 잔 공공 보건 학부의 한 보조 작가는 8월 1일 쯤 해고되지만, 예전에는 자신의 직무가 안정적이라고 믿었던 당시와는 달리, 이제는 그것이 더 이상 보장되지 않는다는 사실을 절실히 느끼고 있다.

“이 직무를 지원하던 2012년 당시, 안정적인 급여 아래에서 일할 수 있다는 기분이 매우 좋았어요. 하지만 지금은 그 안정성이 더 이상 존재하지 않아요”라고 말했다.

이미지 출처：bostonglobe