워싱턴주 농장, 이민 단속으로 인한 인력 부족에 시달려

이미지 출처：https://www.spokesman.com/stories/2025/jun/18/washington-cherry-growers-struggle-to-find-pickers/

중부 워싱턴의 과수원에서 연방 이민 요원들의 단속 위협이 노동력 부족을 초래하고 있으며, 이에 따라 일부 농산물 생산자들은 체리 수확을 하지 못하거나 과일이 넘쳐나기까지 수확을 미루고 있다.

맷타와 지역의 한 체리 재배자는 이미 약 300개의 빈, 각 350~400파운드의 중량을 잃었다고 웨내치 기반의 블루버드 Inc.의 원예학자이자 현장 직원 이사인 에릭 자발라가 전했다.

자발라는 “사람들이 뉴스를 보고 있다”면서, “마스크를 쓴 연방 이민세관단속국(ICE) 요원들이 사람들을 길거리에서 체포하는 모습을 보고 있는 것”이라고 말했다.

“나는 그런 것에 신경 쓰지 않는다. 나는 이것이 농업인들에게 직접적으로 영향을 미치고 있다는 것을 알고 있다. 이들은 민주당원이든 공화당원이든 상관없이 많은 돈을 잃게 될 것이고, 노동력 부족으로 인해 농장이 사라질 위험에 처해 있다.”고 덧붙였다.

트럼프 대통령의 행정부가 농업 근로자에 대한 공식 입장은 계속해서 변화하고 있다.

국토안보부의 한 관계자는 지난 주 이메일을 통해 요원들에게 “농업(수산업 및 육가공업 포함), 식당 및 운영 호텔의 작업장 단속 조사/작업을 모두 보류하라”고 지시했다.

그러나 월요일, ICE의 관계자들은 농업 비즈니스, 호텔 및 식당에서 이민 단속을 계속해야 한다고 밝히며 관계자들에게 통화했다.

농작업의 흐름이 원활할 때, 체리 수확은 거의 모든 워싱턴의 과일 수확이 잘 조율된 작업으로 진행된다.

워싱턴의 농부들은 다양한 과일과 품종을 서로 다른 고도에서 재배하며, 체리 수확이 끝난 후 캘리포니아에서 이동해 오는 수천 명의 이주 노동자에 의존하고 있다.

시즌이 진행됨에 따라, 수확자들은 일반적으로 체리 시즌을 마치고 몬태나의 플랫헤드 밸리에서 마무리한 후, 갈색 배를 따기 위해 워싱턴으로 돌아온다.

여름 늦게는 워싱턴의 상징적인 사과 수확을 위한 대규모 작업을 시작한다.

이 과일들을 따는 노동자는 대체로 멕시코에서 온 이주 노동자들로, 매년 좋은 임금의 약속을 위해 이주한다.

자발라는 협동조합에서 “올해는 워싱턴의 농부들에게 긍정적인 시작이었는데, 경쟁자인 캘리포니아의 수확량이 과거 몇 년에 비해 최대 40% 낮을 것으로 예상되었다”고 전했다.

“우리는 정말 좋은 상황이었다. 우리는 좋은 작물과 좋은 품질을 가지고 있었다. 그리고 (수확자들은) 남쪽에서 벌지 못한 돈을 회수하기 위해 굶주려 있어야 했다. 그러나 그것은 일어나지 않았다.”고 말했다.

자발라는 일반적으로 100명 또는 120명의 수확자를 수용하는 과수원에서 겨우 20명 또는 30명이 나타날 뿐이라고 덧붙였다.

“우리는 과수원 관리자와 소유주들에게 그들이 듣고 있는 것에 대해 질문을 시작했다”고 말했다.

정말로 나타난 몇몇 노동자들은 많은 사람들이 아이디어 소셜 미디어를 통해 ICE가 워싱턴-오리건 국경에 검사소를 세우고 과수원을 단속하고 있다는 소문을 들었다고 전했다.

“그것은 많은 수확자들이 위험을 감수하는 것을 격려했다”면서 “우리는 그들에게 워싱턴에서는 그런 일이 없다고 계속 말했지만, 누구도 그 기회를 감수하고 싶어하지 않았다.”고 말했다.

마이크 겜플러는 야키마에 본사를 둔 민간 비영리 단체인 워싱턴 농부 협회의 전무이사이다.

이 협회는 농부들과 협력해 노동력 문제를 해결하며, 연방 이민 서류 준수, 주택 및 기타 문제들을 다룬다.

겜플러는 “누군가가 추방당하는 경우의 파장은 매우 크다”며 “지난주에 세 통의 전화를 받았는데, 그들은 인력이 절실하다고 말했다. 그들은 아무도 일을 하려고 나오지 않아서 마치 유령 도시처럼 느껴진다고 했다.”고 전했다.

칸디스 리얼(36세)은 그랜드뷰-프로설 지역과 더 북쪽에서 재배되는 체리의 4대째 농부이다.

“지난 4~5년 동안 인력 문제로 어려움을 겪어왔습니다. 그러나 올해는 정말 나빴습니다.”라고 리얼은 말했다.

그녀의 작물은 빨리 성숙했고 그녀는 약 2주 전에 수확을 시작한 지역 생산자 중 한 명이었다.

“우리가 시작했을 때는 수확자 수가 괜찮았습니다. 그러나 모든 다른 곳이 수확을 시작했을 때, 나는 인력의 3/4를 잃어버렸습니다.”라고 덧붙였다.

체리 수확은 항상 시간과의 경쟁이다.

리얼은 수확자가 줄어들면서 그녀의 다양한 체리 품종을 따는 데 더 오랜 시간이 걸렸고, 인력을 유지하기 위해 더 높은 임금을 지급해야 했다고 말했다.

“그들이 덩굴에 오래 있으면, 압력을 유지하기가 더 어려워지고, 이것이 그들이 가공 업체에 가격을 어떻게 결정하는지에 영향을 미친다.”고 말했다.

“우리는 인력이 충분하지 않았음에도 불구하고, 우리는 상당히 운이 좋았습니다.

“내가 아는 많은 사람들이 … 그들은 면적이 줄어들어 버렸습니다. 그들 중 일부는 어려움을 겪고 있습니다.”라고 덧붙였다.

사과는 최대 12개월 동안 냉장 보관이 가능하지만, 체리 재배자는 약 2주 동안 수확하고 가공하고 수송해야 한다.

수확자가 모든 과일을 제 시간에 따지 못하면, 체리는 ‘압력 테스트’에 실패하기 시작한다.

자발라는 가공업체가 창고로 들어오는 과일의 압력, 즉 과일의 단단함을 테스트한다고 설명했다.

“모든 창고에는 성숙 기준이 있습니다. 과일의 압력은 과일의 수명이 얼마나 남았는지를 알려줍니다.

“일단 특정 수준으로 떨어지면, 우리는 더 이상 수확하는 것을 권장하지 않습니다. 왜냐하면 그들이 수확하는 데 돈을 쓸 것이고, 그것이 대부분은 거부될 것이기 때문입니다.

“소비자 및 대형 매장들도 기준이 있습니다. 과일이 그곳에 도착했을 때 압력이 낮거나 과숙 상태라면, 그들은 선반에 두지 않을 것입니다.”고 설명했다.

겜플러는 수확자의 불참 이유에 대해 연방 단속에 대한 두려움이 만연하다는 점을 이해한다고 말했다.

“소문이 퍼지는 것은 매우 강력하다. 이것은 이주 경로의 정상적인 흐름의 중단이자 전형적인 국내 노동력의 흐름의 중단이다.”고 말했다.

“영주권 상태가 있는 사람들까지도 구금되는 경우가 있었다.”고 덧붙였다.

“사람들은 기계에 걸려들어 구금 센터로 보내질 것을 걱정하고 있다. 그런 이유로 그들도 숨고 있는 것에 불만을 품지 않는다.”고 덧붙였다.

예비 단속 소문은 일부 지역의 창고와 가공 시설을 완전히 중단시켰다고, 워싱턴주 에버슨에 본사를 둔 세이브 패밀리 팜의 베는 틴달이 전했다.

틴달은 보도자료에서 현재 이민 단속으로 인한 두려움이 농장을 위협하고 있으며, 의미 있는 개혁을 제공하지 않고 있다고 밝혔다.

“현재 상황은 완전한 위기 상태이다. 농장 노동자와 그들을 필요로 하는 농장이 즉각적인 해결책을 필요로 한다. 더 이상 지연과 혼란이 없어야 한다.”고 말했다.

“결단력 있는 행동이 필요하다. 그렇지 않으면 워싱턴의 가족 농장과 그들이 생산하는 음식은 사라질 수 있다.”고 지적했다.

겜플러는 워싱턴주가 H2A 노동자에 대해 시급 최저임금을 19.82달러로 설정했다고 언급했다.

H-2A는 임시 또는 계절 노동을 위해 외국인이 미국에 입국하도록 허용하는 연방 프로그램이다.

“이 시급은 H2A 노동자가 있는 경우 국내 노동자에게도 지급되어야 한다.

이것은 20달러에 가까운 금액이다.

이것은 사람들을 끌어들입니다. 그러나 이곳에 살면서 일할 수 없는 사람들은 이제 너무 위험하기 때문에 숨고 있는 것 같다.”고 말했다.

“이것은 그들, 농장 재배자, 그리고 경제 전반에 피해를 주고 있다.”고 덧붙였다.

리얼은 정부 관계자들이 설정한 최저임금이 지역 생산자에게 또 다른 도전이라는 점을 강조했다.

높은 임금은 농부들이 앞으로 나아갈 버퍼를 만드는 것을 더 어렵게 만든다고 말했다.

“나는 우리의 미래가 걱정이다. 만약 우리가 좋은 해를 계속해서 보내고도 이익을 내지 못한다면, 아무도 계속해서 농사를 지을 수 없을 것이다.”고 말했다.

“어떤 대규모 노동력이 필요하거나 5명 정도의 인력이 필요할 경우, 모두가 힘들어하고 있다.”고 덧붙였다.

“나는 농업 산업이 계속될 수 있을지 모르겠다.”고 불안해하며 말했다.

워싱턴 포스트가 이 이야기 작성에 기여했다.