애틀랜타 벨트라인의 아이콘, 케빈 랜돌프: 긍정의 전파자

61세의 롤러블레이더 케빈 랜돌프는 애틀랜타 벨트라인에서 스스럼없이 지나가는 러너들에게 하이파이브를 해주며 환한 미소를 지었다. 20분간 여러 번 하이파이브를 했다는 그는, 그 길에서 만난 러너와 다시 만난 것에 대해 반가워했다.

자전거를 타던 한 여자도 하이파이브를 받았고, 랜돌프는 “그분이 78세라고 믿을 수 있나요?”라고 말했다. 또 어떤 남자는 지나가다가 놀라서 외쳤다.

“당신이 바로 틱톡 케빈이군요. 전설입니다.”

일명 ‘벨트라인 케빈’으로 알려진 랜돌프는 애틀랜타 벨트라인에서 점점 더 인기 있는 인물로 자리잡고 있다. 그를 발견하는 것은 마치 보물을 찾는 것과 같지만, 그보다 덜 눈에 띈다.

대개 그의 멀리서 들려오는 팝송, 예를 들면 “Party in the U.S.A.”와 함께 사람들이 그와 임즉적인 듀엣을 하며 이야기를 나누는 소리가 먼저 들린다.

롤러블레이드가 그의 발에 잘 맞아 있고, 상징적인 빨간 비츠 헤드폰이 그의 귀를 감싸고 있는 모습은 그가 항상 벨트라인에서 못 본 척 보이지 않고 나타나도록 한다.

애틀랜타 보이스가 랜돌프와 월요일 오후에 만났을 때, 그는 “사랑을 축하하자”라는 문구가 적힌 티셔츠를 입고 무지개 색깔의 레이스가 달린 롤러블레이드를 신고 있었다.

이러한 모습은 그가 도시에서 어떤 존재가 되었는지를 요약해준다. 랜돌프는 거의 10년 동안 현지 주민들과 관광객들의 얼굴에 미소를 선사해주는 사랑받는 긍정의 원천이 되었다. 그의 밝은 기운을 그대로 담은 벽화는 올드 포스 워드 근처의 이스트사이드 트레일에 그려졌다.

“믿을 수가 없었어요. 대단하다고 생각했죠. 왜 나인가요?”라며 랜돌프는 벽화에 대한 감정도 털어놓았다.

그 벽화는 그를 중심으로 보라색 롤러블레이드를 둥둥 떠 있는 모습으로 그려졌다. 랜돌프는 사람들이 그와의 사진을 찍거나 함께 영상을 찍는 것이 SNS에서 인기를 끌기 시작했을 때 자신이 유명해지고 있다는 것을 깨달았다.

그는 자신이 어떤 상징적 인물로 떠오를 것이라는 생각은 전혀 하지 못했다고 말했다. 그는 단지 사람들 간의 단합을 촉진하고자 했을 뿐이었다.

하지만 2024년 초, 바버이자 팟캐스트 진행자인 @VicBlends의 틱톡 영상이 바이럴되면서 랜돌프는 특히 젊은 세대들에게 주목받게 되었다.

랜돌프는 모두의 친구가 되었다. 그가 이 여정을 상상해본 적이 없다는 것은 그의 배경을 듣는 사람들이 공감할 것이다.

일찍이 시카고 웨스트사이드에서 자란 그는 학교에서 화학 시험을 잘 치르고 범죄의 유혹을 피하기 위해 노력했다. 고등학교를 졸업한 이후, 그는 다음 단계에 대해 고민했다.

똑똑했지만, Options이 한정적이던 그는 부모님이 유학비를 대줄 형편이 되지 않았고, 대학에 가기를 강요받지도 않았다.

그는 결국 교육을 이어가기 위해 해군에 입대하여 잠수함에서 고급 전기 교육을 가르쳤다. 해군에서 전역한 후, 1997년 애틀랜타로 이주하였고, 메트로 애틀랜타 중학교에서 영어와 스페인어를 가르치고, 예술 인스티튜트에서 수학과 컴퓨터를 가르쳤다.

“대부분의 사람들은 내가 똑똑하다는 것을 모른다. 나는 컴퓨터 과학 학사, 수학 석사, 그리고 부동산 면허를 가지고 있다. 그들은 단지 내가 ‘Party in the U.S.A.’를 부르고 있다고 생각한다. ‘내가 똑똑하다’고 말하지 않지만, 나는 그것을 잘 알고 있고 누구에게도 증명할 필요가 없다.”

그는 유창한 스페인어 실력을 가졌고, 독일어도 많이 아는 자신에 대한 자부심을 나타냈다.

그의 교육적 노력과 함께, 오락과 운동은 항상 그의 중심에 있었다. 그는 90년대 게이 남성 합창단에서 노래를 부르며, 체조와 하프 마라톤을 하다 무릎 관절염으로 인해 러닝을 포기하고 롤러블레이드를 선택했다.

은퇴한 지금, 랜돌프는 벨트라인에서 몇 시간이고 스케이팅할 수 있으며, 그의 목소리와 에너지, 기쁨은 좀처럼 줄어들지 않는다.

그의 긍정적인 에너지는 어디에서 오는 것일까? 그것은 바로 삶에 대한 감사와 사람들과의 사랑이다.

“나는 항상 공연을 해왔고, 다른 사람들을 행복하게 하는 것이 나를 행복하게 한다. 다른 사람들을 불행하게 보고 싶지 않다.

2007년, 나는 심각한 질병에 걸려 거의 죽을 뻔했고, 그래서 지금 여기에 있을 수 있는 것이 너무나도 감사하다. 항상 다른 사람들이 어떤 고통을 겪고 있을지 모른다는 것을 알고 있다.”

그는 새로운 벽화가 그에게 더 많은 가시성을 줘서 행복을 전파하는데 도움이 되길 바라곤 한다.

“모두가 필요로 하고 싶어한다. 내 전 생애, 나는 내가 다르다는 것을 알았고, 그것이 나를 괴롭히지 않았다. 나는 항상 남들과 다른 것을 원했다.”

이미지 출처：theatlantavoice