라스베가스, 무더위 속에서 노숙자 지원 활동 강화

수요일 오후, 라스베가스의 날씨가 섭씨 37도에 달하는 가운데, 길고양이의 쉼터와 서비스 허브로 알려진 중앙 라스베가스에서 노숙자들이 더위를 피하는 방법을 찾고 있다.

라스베가스의 야외 공기 조절 캐주얼 홈리스 자원 센터 근처에서 그늘의 한정된 공간 아래에서 쉬고 있는 사람들이 보인다. 한 여성은 분무기로 팔과 다리를 적셨고, 한 운전자는 자신의 트렁크에서 생수병을 나눠주기 위해 차를 멈췄다.

한편, 바이런 존슨은 시의 시설 인근 CARE 복합체에 위치한 공공 수원에서 물을 퍼내어 옷과 머리에 끼얹었다.

존슨은 약 20년 동안 노숙자로 살아왔으며, 시의 쉼터를 이용하여 “차가운 공기, 물, 청결한 상태, 깨끗한 옷”을 유지한다고 밝혔다.

“여기에는 충분한 물이 있습니다.”

적절한 수분 섭취는 위험한 온도와 관련된 심각한 질병을 예방하는 데 필수적이다. 클락 카운티는 2024년에 527건의 폭염 관련 사망자를 보고했으며, 최근 한 주 동안에만 올해 29건의 사망자가 발생했다고 전했다.

시와 비영리 단체는 여름철에 이러한 비극을 방지하기 위해 노력하고 있다.

매일 HELP of Southern Nevada의 거리 팀이 노숙자 캠프를 순회하며 잠재 고객을 평가하고, 생존 키트와 함께 많은 양의 물을 제공하고 있다.

“물은 우리 고객에게 생사는 문제입니다.”라고 이 비영리 단체의 커뮤니티 관계 책임자인 애비 퀸이 말했다. “주택은 지금 사람들에게 제공하기가 너무 어렵습니다.”

퀸은 이어서 “우리가 길거리에서 그들을 케이스 관리하고 있을 때, 온도가 43도일 때 물은 그들이 다음 날까지 살아남게 해줍니다.”라고 말했다.

화요일, 한 지게차 운전자는 HELP의 창고에서 물 상자의 팔레트를 조작하고 있었다. 이 비영리 단체는 노동절까지 지역 주민들이 물병을 기부할 수 있는 연례 캠페인을 진행 중이다. 퀸은 메모리얼 데이 이후 58,000병의 물이 확보되었다고 밝혔다.

“우리는 지역 사회가 필요합니다.”고 그녀는 덧붙였다. “물 한 상자: 아마도 도움을 줄 수 있는 가장 간단한 방법입니다.”

비영리 단체로 물을 전달할 수 없는 사람들도 HELP에게 할인된 가격으로 물을 구매할 수 있도록 기부할 수 있다고 그녀는 말했다.

“여름철에는 물 몇 병 대신 물 상자 하나를 두고 나갑니다. 우리는 언제 돌아올지 모르지만, 그들이 탈수되지 않도록 더 많은 물을 필요로 할 것이라는 것을 알고 있습니다.”

HELP는 고객들이 대피소를 찾아 주택 기회에 등록하기를 선호한다고 퀸은 말했다. 하지만 이는 남부 네바다 전역에서 저렴한 주택의 심각한 부족 문제로 인해 복잡해진다.

현재 HELP의 수천 명의 고객이 주택 프로그램 대기 목록에 올라 있다고 이 비영리 단체는 밝혔다.

남부 네바다 가톨릭 자선 단체는 쉼터와 식당을 운영하며, 대기 중인 사람들에게 물을 나누어 준다고 말했다. 그곳에는 미스트기와 팬이 있다.

“우리는 고객들이 대피소에 있는 동안 언제든지 물병과 전해질 패킷을 제공하고 있습니다.”고 이 비영리 단체는 전했다. “그 외의 서비스에서는 고객들이 캠퍼스에 있을 때 물병을 제공하려고 합니다.”

가톨릭 자선 단체는 고객들에게 여름 조건에 적합한 의복, 자외선 차단제, 모자도 제공한다고 밝혔다.

2024년 1월에 실시된 노숙자 실태 조사에서는 남부 네바다에서 총 7,906명의 노숙자가 조사되었으며, 이는 2023년 대비 20% 증가한 수치로서 10년 내 가장 높은 숫자였다.

라스베가스의 인구가 증가했음에도 불구하고, 2020년 이후로 노숙자 비율이 증가하고 있다고 남부 네바다 지속 가능한 발전 기구는 전했다.

2024년에 조사된 거리의 4,200명은 전년 대비 7%의 증가율을 보였다. 올해는 조사가 이루어지지 않았으며, 그 대신 2026년에 다음 조사가 예정되어 있다.

“우리는 증가하는 추세를 확실히 보았습니다. 그리고 그런 숫자가 계속 증가할 것이라고 생각합니다.” 고 퀸은 현재의 노숙자 상태에 대한 우려를 표명했다. 그녀는 연방 기금이 삭감될 경우 노숙자 인구의 상황이 악화될 것을 우려하고 있다고 밝혔다.

HELP 직원들은 폭염이나 급류가 예보될 때 표지판을 게시한다고 퀸은 말했다. 고객들은 매주 한 번 비영리 단체의 캠퍼스를 방문하여 깨끗한 옷과 기타 물품을 받을 수 있다.

더운 여름철에는 클락 카운티가 쿨링 스테이션을 활성화하여 노숙자들이 폭염에서 벗어나도록 돕고 있다.

“대다수의 장소는 온도에 관계없이 일반 대중에게 항상 개방됩니다. 도서관, 커뮤니티 센터와 같은 곳입니다.”라고 라스베가스 시는 전했다. “모든 관할권은 극한의 온도와 안전에 대한 정보를 제공하기 위해 협력하고 있습니다.”

시에서는 매일 서비스 제공을 위해 다중 기관 거리 팀이 활동하며 더운 여름철에 물을 나누어 주고 있다.

장기적인 계획으로, 시는 2050년까지 심어질 60,000그루의 나무 심기를 시작했다고 밝혔다.

시에서는 공원, 중앙선 및 그늘이 필요한 다른 지역을 위해 두 개의 묘지를 운영하고 있다고 말했다.

“이 계획은 도시의 온도를 낮추고 도시 열섬의 영향을 완화하는 데 도움이 될 것입니다.”고 시는 전했다.

CARE Complex의 CEO 라토야 존슨은 노숙자들이 비영리 단체의 수도꼭지를 사용하여 물을 마실 뿐만 아니라 차갑고 깨끗한 상태를 유지한다고 말했다.

“그늘이 없는 상태에서 지내는 것은 더 힘이 듭니다.”라고 그녀는 더운 여름날에 대해 말했다.

켄네스 팔머는 오하이오의 더 시원한 토레도를 떠나 며칠 전에 라스베가스로 이사왔다고 말했다.

그는 도로 여행 중 대형 화물차가 자신의 차량과 충돌하여 그의 계획이 빠르게 어긋났다고 말했다.

팔머는 여기서 버스 타는 동안 신분증을 잃었고, 일주일 후 집으로 돌아갈 계획으로 캐주얼 홈리스 안식처에 머물고 있다고 전했다.

그는 지역 매장에서 시원하게 하려고 했지만 곧 쫓겨났다고 말했다.

“사람들이 모두 노숙자처럼 대합니다.”라고 팔머는 말했다.

리처드 글래드스톤은 한 부동산 관리회사가 그의 임대료를 두 배로 올린 후 2년 동안 노숙자로 지내왔다고 말했다.

그는 오래된 라스베가스 주민으로서 극심한 더위를 경험한 적이 있으며, “더울 때는 버스를 탈 수 있습니다.”라고 말했다.

“나는 수건을 가지고 있고, 그것을 적셔서 머리를 식히고 있습니다.”라고 그는 덧붙였다.

그는 최근에 주택을 확보했다고 밝혔다.

“이제 곧 내 집을 가질 수 있을 것입니다.”고 글래드스톤은 말했다.

이미지 출처：reviewjournal