휴스턴 문학의 중심지, 인프린트와 마가렛 루트 브라운 독서 시리즈

휴스턴은 미국 문학 도시로서 충분한 주목을 받지 못하고 있지만, 많은 유명 작가들이 이곳에서 활동을 해왔습니다. 유명한 작가인 Chitra Banerjee Divakaruni, Larry McMurtry, Gwendolyn Zepeda와 같은 인물들이 이 도시의 문학적 토대를 다졌습니다.

또한, 휴스턴 대학교의 창조적 글쓰기 프로그램은 신진 작가들에게도 큰 영향을 미치고 있습니다. 독립 서점의 건강한 문화도 이곳에서 flourishing하고 있으며, Brazos Bookstore는 1974년부터 독서 대중을 위해 서비스하고 있습니다.

최근에는 Kindred Stories와 Class와 같은 신생 서점들이 BIPOC 작가의 필요를 충족시키기 위해 생겨났습니다. Basket Books and Art는 서점과 갤러리 역할을 동시에 수행하고 있으며, 로맨스에 초점을 맞춘 Mossrose는 방문객들에게 따뜻한 감정을 선사합니다.

인프린트는 매년 15,000명 이상의 독서 애호가를 대상으로 워크숍, 수업 및 이벤트를 개최하는 비영리 창조적 글쓰기 기관으로 휴스턴 문학계의 중요한 역할을 하고 있습니다. 그중에서도 마가렛 루트 브라운 독서 시리즈는 대표적인 행사 중 하나로, 퓰리처 수상자, 부커상 수상 작가, 맥아더 펠로우들이 모두 단돈 5달러의 가격으로 휴스턴을 방문해 독서회를 진행합니다.

1980년에 UH가 ‘휴스턴 독서 시리즈’라는 이름으로 처음 시작한 이후, 이 시리즈는 각 지역과 장르에서 저명한 작가들이 최신 작품을 읽고 Q&A를 진행하는 자리가 되어왔습니다. 이 행사는 UH의 창조적 글쓰기 교수에 의해 진행되는 경우가 많으며, 이후 서명 및 사진 촬영 기회도 제공됩니다.

1990년대에 들어서면서 인프린트가 이 프로그램을 인수하여 이름을 마가렛 루트 브라운 독서 시리즈로 바꾸고, 브라운 재단의 지원을 받았습니다. 이번 44번째 시즌은 지난 4월에 종료되었습니다.

인프린트의 부국장인 Krupa Parikh는 “이 시리즈가 도시 전체의 행사로 자리 잡기를 원했으며, 시즌 티켓까지 판매하기 시작했습니다”라고 말합니다. “우리가 인수한 이후에 휴스턴 크로니클과 주요 언론들이 시리즈에 대한 기사를 쓰기 시작했고, 사람들이 이 행사를 주요 공연 예술 시즌의 일부로 인식하게 되었습니다.”

4십 년 넘는 역사 동안, 마가렛 루트 브라운 독서 시리즈는 많은 문학 거장들이 무대에 서는 자리를 마련해왔습니다. 퓰리처 수상자인 Jhumpa Lahiri, Viet Thanh Nguyen, Tony Kushner, W. S. Merwin과 Richard Powers는 물론, 맥아더 펠로우인 Ta-Nehisi Coates와 Jericho Brown도 이 시리즈의 일부가 되었습니다.

이 외에도 Chimamanda Ngozi Adichie, 맥아더 장학생인 Karen Russell, Margaret Atwood, Salman Rushdie, Khaled Hosseini와 같은 유명 작가들이 객석을 가득 메웠습니다.

인프린트의 전무 이사 Rich Levy는 “우리는 휴스턴의 다양성을 반영하는 작가 라인업을 갖추려고 항상 노력하고 있습니다. 이를 통해 전 세계 다양한 작가들을 소개할 수 있었습니다”라고 전했습니다.

인프린트 팀은 수많은 작가가 휴스턴을 방문함에 따라 많은 이야기를 남겼습니다. 예를 들어, Powers는 자신의 옆집 이웃이자 가까운 친구인 Tayari Jones를 초대해 함께 무대에 서는 특별한 경험을 선사했습니다. George Saunders는 그의 작품을 전통적인 독서 대신 현지 배우들이 연극으로 공연하도록 요청하여 인프린트는 Alley Theatre의 배우들을 초청해 그의 산문을 연극으로 변환했습니다.

Adichie와 Colum McCann은 겨울 시즌 동안 함께 출연해 Americanah와 TransAtlantic에서 각각 읽고, Divakaruni가 진행하는 대화도 있었습니다. 이들은 무대에서 “Molly Malone”를 함께 부르며 따뜻한 분위기를 만들어냈습니다.

그러나 모든 방문이 즐거운 분위기로 끝나는 것은 아닙니다. Salman Rushdie는 그의 소설 Fury 출판 후 12년 간의 북 투어 휴식 후 휴스턴에서 열렸습니다. 이는 이란의 전 수장인 Ruhollah Khomeini가 그의 소설 The Satanic Verses에 대하여 내린 사형선고와 관련이 있습니다. 인프린트는 이처럼 당시에는 전례가 없는 대규모의 관중을 맞이했습니다. Levy는 “휴스턴 시민들이 이 작가의 이야기를 듣고 싶어하는 만큼, 수백 명의 사람들이 입구에서 돌아가야 했습니다”라고 밝혔습니다.

이 독서 시리즈는 처음에 Houston Museum of Fine Arts의 Brown Auditorium에서 시작되었으나, Atwood가 방문했을 때 입장 줄이 Bissonnet 거리까지 늘어져 상황이 복잡해졌습니다. Levy는 당시 MFAH의 디렉터가 “그것이 마음에 들지 않았다”는 일화를 회상하며 웃음을 터뜨렸습니다. 결국 이들은 Wortham Center에 정착했지만, 때때로 Texas Southern University와 같은 다른 장소에서도 작가들이 대화할 기회를 가집니다.

마가렛 루트 브라운 독서 시리즈는 200명에서 2,200명까지 다양한 관객을 끌어들이는 요소가 단순히 이름뿐만이 아닙니다. 가격 또한 누구나 접근할 수 있는 합리적인 수준으로 유지되고 있습니다. 학생과 노인은 무료이며, 일반 티켓은 단지 5달러입니다. 이는 Houston Reading Series 시절부터 변하지 않았으며, 기부와 후원의 덕분에 이러한 가격을 유지할 수 있었습니다.

입장 장벽이 낮아지면서 더 많은 휴스턴 시민들이 비판적 관점과 다양한 경험을 접할 수 있게 되었습니다.

Parikh는 “모두가 나와서 이 공간을 즐기길 바랍니다. 사람들과 서로 연결할 수 있는 공간이 되기를 원합니다”라고 말합니다.

인프린트는 2025년 가을부터 2026년 봄까지 진행될 45번째 시즌의 라인업을 아직 공개하지 않았지만, 지역 문학 애호가들을 위한 기대가 커지고 있습니다. 예를 들어, Adichie는 COVID-19 팬데믹으로 고군분투하는 네 명의 나이지리아 여성을 다룬 신작 Dream Count를 선보일 예정입니다.

또한, 멕시코 작가 Álvaro Enrigue가 2026년 3월에 방문하며, Life of Pi의 Yann Martel이 4월에 이어서 오게 됩니다. 하지만 가장 기대되는 손님 중 한 명은 멀리 가지 않고도 무대에 오를 수 있는 인물입니다.

라이즈 대학교의 Bryan Washington이 마가렛 루트 브라운 독서 시리즈에 처음으로 초대됩니다. Katy 출신인 Washington의 신작 Memorial은 휴스턴의 정체성과 공간의 삼각관계를 다루고 있습니다.

Mitchell은 “우리는 휴스턴을 문학적 목적지로 만들어가기 위해 이곳의 문학 예술 장면이 얼마나 중요한지를 이야기하고 있습니다”라고 전했습니다. “Bryan Washington은 그 좋은 예입니다. 그는 이 도시를 보여주고 있습니다.”

이미지 출처：houstoniamag