노에 밸리의 초콜릿 가게, 독특한 예술 작품과 향긋한 초콜릿으로 가득 차다

산타클라라 카운티의 노에 밸리에 위치한 ‘초콜릿 커버드’는 손으로 만든 5,000개 이상의 주머니 형태의 빈티지 깡통 상자가 벽에 걸려 있는 독특한 초콜릿과 선물 가게이다. 24번가와 카스트로 교차로 근처에 위치한 이 매장은 창립자 잭 엡스틴이 28년 동안 제작한 수천 개의 상징적인 샌프란시스코 명소를 담고 있다. 각각의 깡통 상자에는 핸드메이드 장식이 되어 있으며, 와시 종이로 장식된 테두리와 청사진 사진이 부착되어 있다.

상자의 크기에 따라 판매가는 30달러에서 38달러까지 다양하며, 최근에는 중국에서 수입되는 깡통의 관세 인상으로 인해 가격이 인상되었다고 엡스틴이 전했다.

방문객들은 자신들의 이름과 연관된 불리한 진로를 포함해, 기억에 남는 샌프란시스코의 랜드마크가 그려진 상자를 자주 구입한다. 엘리자베스 스트리트, 린다 스트리트, 노에 밸리 그리고 골든 게이트 브릿지가 가장 인기 있는 제품 중 일부다. 상자 내부는 초콜릿으로 채워져 있다.

상자 바로 아래에는 다채로운 포장을 한 전 세계의 초콜릿이 가득 차 있다. 비비드한 색상의 포장지로 감싸인 1,100개 이상의 초콜릿 바가 진열되어 있어 고객들을 감각적으로 압도하는 경험을 선사한다. 초콜릿은 페루, 베트남, 아일랜드 등 다양한 나라에서 수입된다.

‘초콜릿 커버드’는 약 300평방피트의 좁은 공간에 있어 매장은 단 8피트 너비다.

엡스틴은 70대에 접어든 현재, 긴 하얀 머리를 감싸고 있는 야구 모자를 쓰고 있으며, 그의 쇼핑 명품은 ‘이국적’이라 불린다. 고급스러운 카라멜 양파 초콜릿 바, 인디고 화이트 초콜릿, 그리고 계란 노른자와 향신료로 만든 화이트 초콜릿 등이 있다.

1994년부터 엡스틴과 그의 인생의 동반자이자 공동 소유자 마릴린 시트코프는 계속해서 초콜릿 전문점을 운영해 왔다. 그러나 그들은 그보다 15년 전, 베니스 비치에서 수공예 면 의류 브랜드인 ‘오션 프론트 워커스’를 시작했다고 한다. 1980년대 그는 노에 밸리로 이주하여 주거 공간에서 의류 매장을 운영했다.

결국 ‘오션 프론트 워커스’는 현재의 ‘초콜릿 커버드’ 매장으로 이사했다. 초콜릿 사업은 2006년에 시작됐다.

엡스틴은 우연히 초콜릿 세계에 발을 들였다고 말한다. 그는 42년간 노에 밸리 거주자로서, 초콜릿을 선물하기 위해 이웃을 떠나는 일이 잦아지면서 ‘내가 여기 살고 있는데 초콜릿을 사기 위해 이웃을 떠나고 있다. 다른 사람들도 그러고 있다. 그러니까 이곳에 초콜릿 가게가 있을 수 있겠다’는 생각을 하게 되었다.

그는 자신의 직감을 따라 초콜릿 가게를 열었고, 손님들은 정기적으로 매장을 방문하며 사정을 이야기했다. 어떤 고객은 항상 같은 것을 구입한다. 예를 들어, 한 여인은 10온스의 작은 원형 초콜릿을 요청하고, 누군가는 새로운 추천을 찾는다.

초콜릿 가게가 오픈된 지 3년이 지나면서 엡스틴은 처음으로 깡통 상자를 만들기 시작했다.

최근 월요일에 방문했을 때, 엡스틴은 고객에게 판매하는 데 여념이 없었다.

“20개입니다, 귀여운 아가,” 고객의 주문을 확인하며 엡스틴이 말했다. “15개, 9개, 6개입니다.”

한 어머니는 요즘 아이들에게 가장 좋은 밀크 초콜릿 바에 대해 물어보았다. 엡스틴은 추천의 고저를 알려주고, “밀크보이, 그 파란색의 일반 밀크 초콜릿 바가 6달러로 가장 저렴해요.”라고 답했다.

그는 초콜릿 가격이 싸지 않다는 것을 인지하고 있으며, 초콜릿 바 하나는 6달러에서 24달러까지 다양하게 팔린다. 엡스틴은 자신의 가격 책정 모델인 키스톤 가격 체계를 따라 물건을 구입한 가격의 두 배로 판매한다. 시작할 때 비싼 초콜릿 바가 5달러였지만, 가격이 올라갈수록 충격을 받았다고 한다.

“6달러로 가격을 매겼을 때는 경악했고, 7달러로 지나갈 때는 움찔했어요. 8달러가 되었을 땐, ‘그냥 수학일 뿐이다’라고 생각했죠.” 그에 따르면, 덜 바쁜 날에는 20건의 판매가 이루어지고, 바쁜 날에는 100건에 이른다.

그는 매년 자신의 사업이 발전하고 있으며, 초콜릿 주문, 매장 운영, 상자 제작 등으로 주당 60시간을 일한다고 전했다. 그의 파트너인 시트코프도 함께 일하며 일주일에 하루만 근무하는 파트타임 직원이 있다.

72세가 된 엡스틴은 은퇴할 계획이 없다.

“내가 아는 한, 미국에서 소매점에서 이렇게 다양한 초콜릿 바를 취급하는 곳은 없으며, 이 다양한 품질의 제품을 가진 곳도 없어요. 제 예술 작품의 유일한 컬렉션이기도 하죠.”라고 엡스틴은 자신이 만든 상자와 초콜릿 바의 독특함에 대해 말했다.

“두 가지가 함께 어우러져 특별한 매장이 됩니다.”

이미지 출처：missionlocal