애틀랜타, 글로벌 말차 부족으로 인한 도전 과제를 겪다

애틀랜타의 더운 주말 아침, 쇼군의 말차 팝업 스탠드 앞에 줄이 길게 늘어섰다.

그들은 단 몇 시간 만에 컵, 얼음, 말차가 모두 소진될 정도로 인기를 끌고 있다.

결국, 소유주 다니 틈리지(Danny Tirmizi)는 가게를 닫을 수밖에 없었다.

“이것은 시장을 완전히 붕괴시켰습니다.”라고 틈리지는 말했다.

하지만 이런 성공 아래에는 점점 심각해지는 문제들이 있다.

틈리지는 고수익에도 불구하고 글로벌 말차 부족의 압박을 느끼고 있는 많은 사업자 중 한 명이다.

이 문제는 높은 수요, 제한된 공급, 그리고 잇따른 전통 농업 시스템에 뿌리를 두고 있다.

수요는 급증하지만 공급이 지속적으로 뒤쳐지고 있다.

세계의 말차에 대한 열망은 증가하고 있지만 공급은 느리게 진행되고 있어 이 밝은 녹색 가루를 조달하기가 어려워졌다.

일본 농림수산성의 데이터에 따르면, 일본의 말차 생산량은 2023년에 4,176톤으로, 2010년에는 1,471톤에 불과했던 생산량의 거의 세 배에 달한다.

애틀랜타의 벨트라인에 위치한 저스트 애드 허니 티 컴퍼니(Just Add Honey Tea Company)의 소유주 브랜디 셸턴은 예상치 못한 급증에 맞춰 비즈니스를 조정해야 했다.

“말차는 지난 8개월 동안 우리 매출에서 항상 상위 3위 안에 들고 있습니다.”라고 그녀는 말했다.

3월에 쇼군 말차를 시작한 틈리지 역시 일본 농장에서 직접 수입하고 있다.

그는 이번 해의 첫 수확 시즌이 특히 힘들었다고 털어놓았다.

“일반적으로 말차는 주문 후 3주 안에 들어오지만, 지금은 두 번째 달을 지나고 있습니다.”라고 틈리지는 덧붙였다.

그가 소싱하는 농장은 아예 신규 고객을 받지 않는 상태이다.

쇼군 웹사이트에서는 매 번 말차 통이 일찍 품절되는 상황이다.

틈리지는 이런 상황이 정상적이라는 사실을 인정하며, 온라인에서 통이 재입고 되는 즉시 1~2주 안에 품절된다고 말했다.

작은 사업체로서 그는 항상 단골 고객에게 일일 배급을 해야 하고 팝업 행사에서도 항상 품절된다.

쇼군과 저스트 애드 허니 티 컴퍼니는 수요와 공급의 균형을 맞추기 위해 구매 한도를 설정했다.

현재 틈리지는 고객 한 분당 2통으로 제한하고 있다.

“사람들이 패닉 구매를 하는 것을 볼 수 있습니다.”라고 그는 말했다.

경제 전문가인 에모리 대학교 구이제타 경영대학의 톰 스미스(Tom Smith)는 민주적 수요가 증가하고 있다고 분석했다.

최근 몇 년간 일본 제품에 대한 글로벌 수요가 급증했으며, 특히 서구 시장에서 인기가 뜨겁다.

예를 들어, 조지는 일본의 인기 소매 체인이자 다양한 생활용품을 저렴한 가격에 제공하는 다이소(Daiso)의 첫 매장을 유치했다.

“그냥 거리에서 casually 관찰해보면, 이러한 상점들이 여러분의 동네에 속속 들어서고 있는 것을 알 수 있습니다.”라고 스미스는 말했다.

현재 계속되는 말차 부족은 궁극적인 비즈니스 이슈와 연결된다.

팬데믹 기간 동안의 타피오카 부족과 유사하게, 식량과 같은 수입품이 타격을 받을 수 있는 상황에서도 여전히 세금의 영향은 치명적이다.

미국은 최근 일본에서 생산된 일부 제품에 대해 25% 세금을 부과할 예정이지만, 이는 말차를 포함할 가능성이 있다.

미국에서 생산되는 제품이 아니다 보니 수입업자는 더 많은 비용을 지불해야 하며, 이는 소비자에게 전가될 위험이 크다.

“말차와 같은 특수 농산물의 경우, 비용이 매우 매우 높을 수 있습니다.”라고 스미스는 강조했다.

전통과 현대 시장이 서로 충돌하고 있는 상황 속에서도, 말차는 단순한 녹차가 아닌 수세기 동안의 전통과 장인 정신이 담긴 제품이다.

“실제로 시장 자체는 진정한 말차에서 시작하여 이제는 이름과 관련된 어떤 녹색 물질도 포함하게 되었습니다.”라고 셸턴은 말했다.

전통적인 녹차와 말차는 같은 식물에서 생산되지만, 말차는 그늘에서 재배되고 손으로 따서 석장으로 갈아 가는 과정을 거친다.

일본에서는 ‘세레모니얼’과 ‘쿨리너리’와 같은 세부 구분이 흔하지 않다.

대신 가장 소중한 말차는 첫 번째 수확으로, 이는 이치반차(Ichibancha)라고 불리며 아주 드물고 수작업이 많이 드는 전문 공정이다.

이 부족의 근본 원인은 일본의 노령화된 차 산업이며, 일본 차업체의 평균 연령은 60세를 넘는다.

그렇지만 세계적인 관심이 잇따르는 상황 속에서도 문제는 지속적으로 존재한다.

“일본에서도 일본 차에 대한 관심이 급증하여 괜찮아하고 있지만, 이러한 흥미로 인해 차 생산자들이 소화하기에는 너무 빠르거나 때로는 너무 많은 걱정이 된다.”고 안나 포이안(Anna Poian) 글로벌 일본차 협회 공동 설립자는 말했다.

노령화가 진행되고 있는 상황에서, 귀농이 아닌 젊은 세대의 사회적 시각이 차 재배가 수익성이 없다고 인식하게 된다면, 이러한 고령의 차 농부들이 점점 은퇴하게 되지 않을까 하는 우려도 존재한다.

그럼에도 불구하고, 이러한 지속적인 문제 속에서도 기회는 존재한다.

“어쩌면 국내 수요가 청년들이 차에 종사하도록 장려할 수 있을 것입니다.” 포이안은 바람직한 미래를 마무리짓겠다며 말했다.

말차 생산의 증가와 같은 도전은 일본에서의 이러한 근본적인 변화에 의해 구동되고 있으며, 단순히 더 많은 차 나무를 심는 것 이상으로 복잡하다.

일본의 대부분의 차 농장은 소규모의 가족 경영으로 운영되고 있으며, 이를 말차로 전환하는 데는 수년의 투자가 필요하다.

더욱이 차 묘목이 성숙하는 데는 5년이 걸린다.

“말차 붐이 사라지고 이런 차 농부들이 말차 재배를 위해 돈과 시간을 투자했지만, 그들이 가장 잘 할 수 있는 것을 버렸다는 것은 상상할 수 없습니다.”라고 포이안은 우려를 전했다.

어댑터들이 증가하고 있는 상황에도 환경적 도전은 여전히 해결되지 않은 문제이다.

지난해는 일본이 기상 관측을 시작한 이후 가장 평균 기온이 높았던 해 중 하나로 기록됐다.

이에 따라 교토 지역은 일본의 말차 생산량의 약 25%를 차지하며, 심각한 폭염에 시달린 바 있다.

이 모든 요소 덕분에 최근 4월-5월 수확량은 평소보다 적었다.

“이런 농부들이 생산을 늘린다고 해서 그렇게 간단하지 않습니다. 한정된 토지에 머물고 있음에도 불구하고, 그들은 매일 매일 전념해야 하며 약간의 수면만 취합니다.”라고 포이안은 덧붙였다.

이미지 출처：11alive