루빈 천문대, 새로운 시대의 천문학을 열다

매년 지구와 우주에 있는 모든 망원경들은 약 2만 개의 새로운 소행성을 발견합니다.

하지만 최근에 가동을 시작한 한 새로운 관측소는 단 10시간 만에 2,104개의 소행성을 발견했습니다.

이는 전체 천문학 공동체의 연간 작업량의 10%를 반나절도 안 되는 시간 안에 수행한 것입니다.

바로 NSF-DOE 베라 C. 루빈 천문대입니다.

미국 국가과학재단(NSF)과 미국 에너지부(DOE) 과학국이 지원하는 이 천문대는 1990년대부터 개발되어 왔으며, 스탠포드 선형 가속기 센터(SLAC)와 NSF NOIRLab의 공동 운영으로 이루어집니다.

칠레의 빛 공해가 없는 산 속에 자리 잡고 있는 이 천문대는 시모니 인Survey 망원경을 보유하고 있으며, 이 망원경은 세 개의 거울로 구성되어 있고, 그 중 두 개는 실제로 단일 기판에 결합되어 폭이 8.4미터에 달합니다.

이러한 구조는 우주의 빛을 가장 큰 카메라로 전달하기 위해 설계되었습니다.

이 카메라는 세 개의 렌즈로 구성되어 있으며, 가장 큰 렌즈는 1.6미터에 달합니다.

이 카메라는 자동차 크기만 한, 세계에서 가장 큰 디지털 카메라로 무게는 2,700킬로그램입니다.

아이폰 프로의 카메라가 48메가픽셀인 반면, 루빈은 3,200메가픽셀의 해상도를 자랑합니다.

루빈 천문대의 10년 임무는 ‘우주 및 시간의 유산 조사(LSST)’로, 그 야망은 대단합니다.

10년 동안 이 천문대는 우주에 대한 방대한 데이터를 수집할 계획이며, 매일 약 20테라바이트의 데이터를 저장할 예정입니다.

결국 500페타바이트에 달할 것으로 예상되는 이 데이터는 인류가 지금까지 어떤 언어로든 기록한 데이터의 양을 초월한 것입니다.

첫 해가 끝날 무렵, 루빈은 다른 모든 광학 관측소에서 수집한 데이터보다 더 많은 우주 데이터를 수집할 것으로 기대하고 있습니다.

루빈 천문대는 소행성만 발견할 계획이 아닙니다.

이 천문대의 주요 목표 중 하나는 어둠 물질 및 어둠 에너지의 본질을 탐구하는 것입니다.

이 두 가지는 우주에서 95% 이상을 차지하지만, 우리는 그것들을 거의 감지할 수 없습니다.

어둠 에너지가 존재한다는 것을 아는 주된 방법은 은하가 서로 멀어지는 속도가 가속되고 있다는 사실입니다.

10년 동안 모든 가시적 은하의 놀라운 시간 경과 기록을 갖게 된다면 달라질 수 있습니다.

그렇다면 루빈 천문대의 계획은 무엇일까요?

루빈은 매일 밤 1,000장의 사진을 촬영하여 남반구의 전체 하늘을 3~4일마다 맵핑할 계획입니다.

이 작업은 우주에 대한 믿을 수 없는 세부 정보로 가득 찬 시간 경과 사진을 제공할 것입니다.

인류가 역사적으로 발견해 온 약 100만 개의 소행성 및 혜성과 달리, 루빈은 그 10년 임무가 끝나기까지 400만 개를 발견할 것으로 기대됩니다.

뿐만 아니라 루빈은 우리가 예상하지 못한 여러 가지 발견을 할 수 있을 것이라며 과학자들은 흥미로워합니다.

루빈은 2017년 이후 처음으로 발견된 성간 방문객을 포착할 수도 있습니다.

루빈 천문대의 사진을 대중에게 공개하는 것 외에도, 이 관측소 팀은 발견된 결과와 상호작용할 수 있는 몇 가지 다른 방법을 마련했습니다.

스카이뷰어 앱은 루빈의 사진을 통해 우주를 탐험할 수 있는 가이드 투어를 제공하거나, 자유롭게 탐색할 수 있게 도와줍니다.

눈으로만 우주를 탐험하고 싶으신가요? 스카이뷰어는 귀로도 우주의 음악을 들을 수 있도록 해줍니다.

이 앱을 저도 사용해 보았습니다.

DOE 과학국의 임시 이사인 해리엇 쿵은 “NSF-DOE 루빈 천문대는 연방 정부가 세계적 수준의 엔지니어와 과학자들에게 도구를 지원했을 때 가능하다는 것을 반영합니다”라고 말했습니다.

과학 예산을 줄이는 대신, 연방 정부는 사실 이러한 지원을 더 많이 해야 합니다.

이미지 출처：jalopnik