아라파호 카운티 SAFER 쉘터 종료, 주민들과 당국의 반발

오는 8월 1일에 약 20명이 정신 건강 문제로 인해 감옥 대신 대안으로 운영되는 아라파호 카운티의 SAFER 쉘터를 떠나야 할 예정이다.
하지만 곧 해고될 사례관리자들이 새로운 쉘터와 주거 공간, 지원을 찾도록 도우려 애쓰는 동안, 그 주민들은 자신들의 목숨을 구해준 이곳을 구하려고 하고 있다.

SHer터에 거주하는 주민들은 7월 1일에 프로그램이 몇 주 만에 종료될 것이라는 소식을 듣고 충격을 받았다고 말했다. 특히 이 쉘터는 수백만 달러의 공적 자금을 투입하여 운영되고 있는 호텔 쉘터이다.
“저를 무너뜨린 것 같아요.”라고 9개월 동안 SAFER 쉘터에 거주해온 에드워드 로드리게스는 말했다. 그는 다른 많은 주민들이 안정된 주거지를 찾는 것도 지켜보았고, 자신도 곧 그런 날을 맞이할 수 있기를 바라왔다.

SAFER는 전 공공 변호사인 지나 시메얼이 설립했다. 그녀는 정신 건강 문제로 감옥을 반복적으로 오가는 사람들을 돕고 안정된 삶을 만드는 것을 목표로 삼았다.
이 쉘터는 주민들이 말하기를, 다른 쉘터들이 제공할 수 없는 것을 약속했고, 바로 그곳은 그들의 삶을 다시 정리할 수 있는 안전한 공간이었다.
이 프로그램은 법원, 지역 보안관 사무소 및 비영리 단체들에게도 감옥 대안으로서 지지를 받았다.

주민들과 옹호자들은 이 프로그램의 소유자이자 운영자인 정신 건강 콜로라도(Mental Health Colorado)가 다른 단체가 프로그램을 인수할 수 있도록 폐쇄를 연기할 것을 간청하고 있다.
하지만 정신 건강 콜로라도의 CEO 빈센트 아치티는 프로그램을 살리려는 노력은 헛수고라고 밝혔다.
“SAFER가 성공적이라고 믿습니다. 하지만 재정적인 이유로 인해 우리는 이 프로그램을 유지할 수 없습니다.”라고 아치티는 말했다.

주민들과 지역 사회는 조직을 결집하고 있다.
주민들은 최근 회의를 열어 변호사, 전 주 입법자, 사례 관리자, 주택 옹호자, 정신 건강 콜로라도 전임 이사 및 SAFER의 설립자와 함께 프로그램을 지속하는 방법을 모색했다.
아치티는 초대되었지만 거절하였고, 비디오 스트리밍에도 참여하지 않았다. 그가 휴가 중이었다고 전해졌다.

그룹은 자금을 모금하고 새로운 호스트 조직을 찾거나 심지어 프로그램 종료를 중단할 수 있는 소송도 논의했다.
SAFER의 설립자 시메얼은 아라파호 카운티에 프로그램 종료에 대한 우려를 담은 법률 메모를 제출했다.
그녀는 카운티에 프로그램을 인수할 수 있는 조직 목록도 제공했다.

그녀는 정신 건강 콜로라도가 이 프로그램을 종료할 수 있다는 소식을 소문을 통해 알게 되었고, 직접적으로 연락을 받지 못했다고 밝혔다.
시메얼은 정신 건강 콜로라도에 SAFER를 시민들에게 맡길 것이라고 약속했지만, 프로그램 종료에 대한 고려가 진행되었다는 사실을 통보받지 못했다.
“그들이 전화 한 통 하지 않은 것은 터무니없다.”고 그녀는 비난했다.

정신 건강 콜로라도의 아치티는 그들이 제휴하고 있는 단체들, 보안관 사무소 및 프로그램과 협력했던 판사들에게 연락하지 않은 점에 대해서도 유감이다.
“정말 충격적이다.”라고 그녀는 덧붙였다.

정신 건강 콜로라도 전 CEO이자 현재 장애법 콜로라도의 수장이기도 한 앤드류 로마노프가 회의에 참석해 주민들에게 접근성 차별에 대한 법적 행동을 지원하는 방안을 모색하고 있다.
주민인 스티브 바타챠르야는 자신이 감옥과 쉘터를 오가며 살았던 경험을 이야기했다.
그는 SAFER 덕분에 금주를 유지하고 가족과의 관계를 회복할 수 있었다고 언급했다.
하지만 이 모든 것이 사라진다고 하니 그에게는 큰 충격이다.

“내가 이곳에 몇 달 동안 머물며 모든 문제를 정리하고 금주를 유지하면 그 이후에 더 나은 방식으로 나아갈 수 있을 거라고 생각했어요.”라고 그는 안타까워했다.
이제 그는 프로그램을 지키기 위해 활발히 행동하고 있다.

아치티는 주민들의 단체 행동에도 불구하고 프로그램이 지속될 수 있는 희망은 없다고 말했다.
그는 “우리는 작은 비영리 단체입니다. 우리의 주요 업무는 옹호입니다.”라고 강조했다.

정신 건강 콜로라도는 2023년에 약 280만 달러를 소비했으며, 최근 공개된 세금 문서에 따르면 920만 달러 이상의 자산을 보유하고 있다.
호텔 쉘터 운영 비용은 월 20만 달러이다.
하지만 정신 건강 콜로라도는 비슷한 프로그램에 대해 Medicaid를 청구하지 않고 있다.

아치티는 현재 연방 자금 지원이 불확실하다고 전했다.
또한 정신 건강 콜로라도는 정부 관계자들에게 치료를 우선시하는 정책을 채택하도록 압력을 행사하는 데 더 많은 집중이 필요하다고 말했다.
그들은 직접 서비스 제공에서 벗어나야 한다고 강조했다.

최근 주민들은 정신 건강 콜로라도 본사에 항의하며 폐쇄 반대 성명을 발표했다.
주민들과 옹호자들은 아치티와의 회의 요청을 했지만, 그는 다시 거절했다.

“그들은 우리가 가시적으로 압력을 가하고, 이 프로그램을 지속할 운영 자금을 어떻게든 얻을 수 있다고 생각하는 것 같습니다. 하지만 우리는 정부도 아니고, 애플이나 아마존 같은 대기업이 아닙니다.” 라고 아치티는 덧붙였다.

SAFER 쉘터를 운영하는 building은 지난해 480만 달러에 매입되었다. 이는 아라파호 카운티 문서에 따르면 SAFER의 영구 운영을 위해 구매된 것이다.
이 구매 자금은 아라파호 카운티를 통해 분배된 200만 달러의 미국 구제 계획 기금과 주 및 콜로라도 주택 금융청의 자금으로 충당되었다.

현재 정신 건강 콜로라도는 이 자산 매각을 계획 중이지만, 아직 판매 제안은 없는 상황이다.
주민들은 이 건물 매각이 taxpayer의 자원을 낭비하는 행동이라고 주장하고 있다.

“제가 제이슨 크로우 하원의원 사무실에 연락하여 연방 자금 낭비에 대한 조사를 요청했습니다.”라고 한 주민은 말했다.

아치티는 악의 없이 진행된 일이라고 밝히며, 자신의 조직이 이를 지속할 수 있는 비즈니스 모델을 세우지 못했다고 설명했다.

이제 남은 질문은 이 토지를 매각했을 때 시민들의 세금으로 마련한 자금이 어떻게 처리될 것인지다.

기타 매각 수익은 공공 자금을 상환하는 데 사용될 것이라고 아치티는 말했다.

정신 건강 콜로라도에서는 가질 수 있는 최대의 가격을 설정하고, 그 이하로 매각되지 않을 것이라고 밝혔으며, 아라파호 카운티 변호사는 이와 관련된 세부 사항을 조율하고 있다.

현재 이 건물의 가치는 300만 달러가 넘는 것으로 추정되고 있지만, 아치티는 해당 지역의 위치가 더 높은 가치를 지닌다고 믿고 있다.

하지만 만약 바이어들이 이 건물을 480만 달러에서 팔기를 거부한다면, 누가 그 손해를 가져가야 하는가?

아치티는 “최악의 상황이 펼쳐지면, 그 건물은 비어 있거나 방치된 채로 남겨질 것.”이라고 말했다.

정신 건강 콜로라도가 이 건물을 판매함으로써 얻는 수익을 어떻게 처리할 것인지에 대해서는 언급을 피했다.

현재 SAFER 쉘터의 주민들은 거주할 수 있는 다른 옵션이 부족한 실정이다.
사례관리자들은 새로운 프로그램과 주택 옵션을 찾으려 하고 있으나, 주민들은 불안해하고 있다.

여러 주민들이 장애를 가지고 있으며, 그들에게 주어진 통보는 임대인이 요구하는 것보다 짧은 편이다.
그들은 모든 사람들이 새로운 공간을 찾는 것이 불가능하다는 것을 알고 있다.

사례 관리자와 Housekeys Action Network Denver의 옹호자들은 주민들이 스스로를 위해 싸워야 하며, 프로그램을 살리려는 노력과는 별도로 대안 주거 공간을 확보해야 한다고 경고하고 있다.

이미지 출처：denverite