유타주 그레이트 솔트 레이크의 위기와 그 파장

그레이트 솔트 레이크가 수 년간의 물의 과도한 사용과 기온 상승으로 인해 점점 줄어들고 있다.

1980년대에는 3,300 제곱마일의 면적을 자랑했던 이 호수는 2022년에는 기록적인 저조점인 888 제곱마일로 줄어들었다.

최근 몇 년 간의 강수량 증가가 도움이 되었지만, 여전히 심각한 위험에 처해 있다.

의미 있는 변화가 없으면, 이 호수는 몇 년 내에 사라질 수 있다.

그레이트 솔트 레이크는 유타주에서 중요한 기반이 될 뿐만 아니라 뉴잉글랜드에도 광범위한 영향을 미칠 수 있다.

그레이트 솔트 레이크는 북부 유타의 생태계의 초석이다.

호수의 물이 증발하여 빗물이나 눈으로 떨어지며, 이는 근처의 생명체, 특히 솔트레이크 시를 포함하여 생태계를 유지하는 데 도움을 준다.

하지만 현재 이 생태계의 순환이 위태롭게 흐트러지고 있다.

온도가 상승하면서, 눈이 수증기로 바뀌어 유타의 강들로 흐르는 물의 양이 줄어들고 있다.

인구 증가로 인해 호수의 지류에서 더 많은 물이 끌어오고 있다.

이 모든 현상은 좋지 않은 신호를 드러내고 있다.

현재와 같은 상황에서 물 수준이 감소한 다른 염호들 중 회복된 사례는 없다.

만약 이 호수가 사라진다면, 생태계는 파괴될 뿐만 아니라 솔트레이크 밸리를 오염시킬 것이다.

호수에 버려진 산업 폐기물은 위험한 양의 중금속을 포함하고 있으며, 물의 수위가 줄어들면서 노출된 호수 바닥에서 바람에 의해 비소가 포함된 먼지가 솔트레이크 시와 그 외 지역으로 날아간다.

“호수에서 나는 먼지 때문에 호흡기 문제가 생겼습니다.” 라고 유타 물 문제에 수십 년간 종사해온 변호사 스티브 클라이드는 말한다.

나의 가족 역시 영향을 받았다.

갑작스러운 폭풍이 솔트레이크 시로 먼지를 날려 보냈을 때, 내 어머니가 산악 자전거를 타고 있다가 그 먼지를 흡입하고 절벽에서 기절했다.

말라버린 호수는 유타의 사람들만 해를 끼칠 것이 아니다.

그 건조한 호수바닥에서 나오는 미세 입자들은 PM2.5로, 호흡기 질환과 심장병을 유발할 수 있는 아주 작은 먼지다.

PM2.5는 바람에 의해 수천 마일 떨어진 곳으로 이동할 수 있으며, 2일 안에 1,000마일 이상 이동한 경우도 있다.

이러한 먼지 구름은 대륙 간에도 이동할 수 있다.

지난 달, 사하라 사막에서 불어온 먼지가 플로리다의 하늘을 더럽힌 바 있다.

브리검 영 대학교의 생태학 교수인 벤 애보트는 그레이트 솔트 레이크의 먼지가 수천 마일에 걸쳐 피해를 줄 수 있다고 경고한다.

그는 아르헨티나의 마르 치키타 호수나, 캘리포니아의 마른 오웬스 호수에서 먼지 구름들이 토양 건강과 대중 건강에 심각한 영향을 미친 것을 보아왔다.

그레이트 솔트 레이크는 이 두 호수보다 훨씬 크기 때문에, 그 결과는 더욱 심각할 수 있다.

뉴잉글랜드 주민들은 멀리서 발생하는 공기 질 문제에 익숙할 것이다.

최근에는 캐나다 산불에서 발생한 위험한 미세 입자가 이 지역에 영향을 미쳤다.

또한, 호수는 세계 브라인 새우의 3분의 1 이상을 공급하여 수산업에도 타격을 줄 수 있다.

이를 구하기 위해서는 현재 수준보다 약 33% 더 많은 물이 호수에 도달해야 한다고 유타주 그레이트 솔트 레이크 스트라이크 팀이 밝혔다.

이 팀은 물 절약을 위해 농업 산업과 협력하여 물 사용량을 줄이고 농민으로부터 물 권리를 임대하는 방법을 모색하고 있다.

뉴잉글랜드 주민들은 공기 질 문제에 대해 우려하는 경우 자신의 의원들에게 도움을 요청할 수 있다.

유타주 그레이트 솔트 레이크 위원회에서 임명된 브라이언 스티드는 “주에서는 어떤 지원도 환영한다”라고 말했다.

2024년, 하원과 상원은 그레이트 솔트 레이크 관리법을 대다수 찬성으로 통과시켰다.

이 법안은 미트 롬니의 초기 법안을 바탕으로 만들어졌으며 호수의 유역에서 물 절약을 위한 자금을 승인한다.

하지만 그레이트 솔트 레이크를 구하기 위해서는 더 많은 노력이 필요하다.

먼지 핫스팟을 관리하고 절약된 물이 실제로 호수에 도달하도록 보장해야 한다.

호수의 남은 부분을 비행하면서 나는 어린 시절의 기억들이 새록새록 떠올랐다.

어렸을 적 이곳은 항상 존재했다 — 화이트 마운틴과 윈너퍼낙 호수와 함께 나의 삶의 중요한 요소였다.

그것이 사라진다는 사실은 터무니없는 일처럼 느껴졌다.

그러나 그것은 황량하게 사라져가는 모습이었다.

“많은 사람들이 그레이트 솔트 레이크를 유타의 문제로 생각하곤 합니다.”라고 스티드는 강조했다.

“실제로는 국제적인 문제입니다.”

맞는 말이다.

이 호수가 사라진다면, 그로 인해 영향을 받는 것은 유타 주민들뿐만 아니라, 그곳에서 삶과 기억들을 쌓아가는 사람들 모두일 것이다.

이미지 출처：bostonglobe