휴스턴 아티스트 아프사네 아야니의 환상적인 세계

휴스턴의 아티스트 아프사네 아야니의 기발한 세계에서, 음력의 12가지 동물들(일명 ‘중국 황도대’)조차 혼돈을 피할 수 없다.

그녀의 원작인 오페라 ‘더 빅 스윔’은 휴스턴 그랜드 오페라와 아시아 소사이어티 텍사스의 협업으로 탄생한 1막짜리 오페라로, 동물들이 친선의 강 레이스를 벌이는 이야기에서 비가 내리고, 물이 요동치는 사건이 발생하게 된다.

이러한 무시무시한 경험은 재치 넘치는 토끼, 명성을 갈망하는 소, 긍정적인 개 등 다양한 색깔의 캐릭터들이 서로 협력하여 극복해야 할 문제이다.

친구의 힘과 노래, 춤으로 가득한 ‘더 빅 스윔’은 2024년 첫 공연 이후 관객들의 사랑을 받았다.

공연의 비교적 짦은 길이와 영어 가사, 아름다운 정원에서 영감을 받은 세트 디자인, 그리고 화려한 동물 마스크 덕분에 이 작품은 어린이와 어른 모두에게 오페라의 입문서로 평가받고 있다.

여섯 명의 오페라 가수가 각 동물 역할을 맡아 두 가지 서로 다른 동물을 연기하며 변형 가능한 의상과 더블 페이스 헤드피스를 착용하고 역할에 따라 회전시켜 변화를 준다.

아야니의 작품은 관중 뒤쪽에서도 눈에 띄며, 대담한 색상과 중립적인 표정을 가진 마스크로 조명을 바꾸거나 배우의 위치에 따라 달라지는 의도를 담고 있다.

아야니의 기술은 마법 같지 않을지라도, 복잡한 걸작을 만드는 데 드는 모든 노력과 헌신을 폄하할 수 없으며 그런 인상을 주기에 충분하다.

이것이 바로 아야니가 휴스턴과 그 너머에서 주목받는 재능이 된 이유이며, 그녀의 커뮤니티는 그녀를 뒤에서 든든히 지지하고 있다.

“저는 여기 가족이 없어요. 하지만 연극 커뮤니티는 제 가족이에요. 큰 극장에서 작은 극장까지 모든 사람이 저를 따뜻하게 맞아주었고 모두 정말 친절하고 관대하며 이해심이 많았어요,”라고 아야니는 말했다.

“이 몇 년 동안 이민, 인생의 변화 등의 일로 기복이 있었지만 항상 지원을 느꼈습니다.”

이란에서 태어나고 자란 아야니는 고등학교에서 그림과 디자인의 기초를 배우고, 테헤란 대학교에서 인형극을 전공한 후 유럽과 아시아를 광범위하게 여행하며 폴란드, 중국, 스리랑카와 같은 나라의 축제에서 인형극을 공연하고 연출하였다.

테헤란에 있는 고향으로 돌아왔을 때, 그녀는 “수천 편”의 텔레비전 에피소드에 대한 목소리 작업을 수행하였고, 성인 관객을 위한 인형극을 제작, 연출 및 공연하는 일도 했다.

그녀의 대학 졸업 이후 첫 전문 공연 중 하나는 사무엘 베케트의 연극 ‘크랍의 마지막 테이프’의 각색으로, 극장은 노인이 바나나를 먹으면서 자신의 과거를 기록한 오디오 저널로 되돌아가는 내용을 담았다.

더 넓은 경력을 쌓고자 아야니는 포틀랜드에서 휴스턴으로 이주하였고, 2020년 휴스턴 대학교에서 세트 디자인 석사 학위를 취득했다.

이주는 도시의 공연 예술계에서 새로운 기반을 다질 수 있는 기회를 제공하였다.

도시에는 인형극 회사가 없었던 그녀는 독자적인 작품을 창작하고자 Alley Theatre, Catastrophic Theatre, Main Street Theater, Discovery Green 등 다양한 공연에 참여하였다.

그녀의 작업은 휴스턴 시로부터 여러 차례의 보조금을 수상하는 성과를 거두었고, 이를 통해 2022년 Rec Room Arts에서 가족 친화적인 인형극 ‘더 문리트 프린세스’를 구상, 감독 및 제작할 수 있었다.

이 작품은 페르시아의 동화를 바탕으로 하며, 고아 소녀 마흐 피숀니가 노란 소의 인도로 모험을 떠나면서, 귀신, 개구리, 마녀를 만나며 긍정적인 가치에 대한 교훈을 배워가는 이야기이다.

“제 문화에는 많은 민속 이야기와 동화가 있습니다. 저는 그 이야기를 하고 싶었습니다. 그러던 중 모든 것이 제자리를 잡으며 그 이야기를 가장 훌륭한 팀으로 전달할 수 있는 기회가 찾아왔어요,”라고 아야니는 회상했다.

아야니는 최근 2025년 5월에 데뷔한 작품 ‘더 스완 페인터’의 감독도 맡았으며, 도시의 Discovery Green에서 개최된 이 공연에서는 인형극의 요소를 벗어나 실시간 음악, 조명 디자인 및 춤을 통해 화가가 진정한 아름다움의 개념을 좇는 여정을 전달하였다.

그녀는 이 작품을 실내에서 공연할 것으로 구상했지만 공원의 호수를 배경으로 활용할 기회가 생겼을 때, 그 기회를 절대 놓칠 수 없다고 생각했다.

현재 아야니는 휴스턴에서 60%의 시간을 보내고, 나머지 40%는 아칸소, 노스캐롤라이나, 뉴욕 등 미국 전역의 다양한 연극 프로젝트를 위해 떠나고 있다.

그러나 그녀의 경력이 전국적으로 확대되고 있음에도 불구하고, 아야니는 자신의 마음이 여전히 휴스턴에 뿌리내리고 있다고 말한다.

휴스턴은 그녀가 공동체를 구축하고, 스토리텔링을 할 수 있는 공간을 만들었으며, 이란 민속과 인형극, 대규모 세트 디자인을 그녀의 방식으로 융합할 수 있는 자유를 찾은 곳이기 때문이다.

“저는 휴스턴에서 프리랜서로 그럭저럭 살아갈 수 있었고, 다른 도시에서는 그럴 수 있었을지 모르겠어요. 제게 가장 중요한 것은 공동체입니다. 질문이 있을 때, 기쁘거나 슬플 때, 필요한 것이 있을 때 도움이나 의견을 줄 수 있는 큰 커뮤니티가 있습니다,”라고 아야니는 말했다.

“그것은 정말 감사한 일이에요.”

최근 그녀가 공개한 프로젝트 중 하나는 미디어 전시 공간인 메우 울프(Meow Wolf)이다.

수백 개의 제안서를 검토한 후, 이 전시 공간은 아야니를 휴스턴 35명 아티스트 중 한 명으로 선정하여 그녀의 비전을 전시하게 되었다.

‘소리와 음파’라는 주제를 가지고, 아야니는 꿈꾸던 대로 해석하고 디자인을 하였다.

그녀는 오랜 협업자인 작곡가 헤삼 디안푸르와의 협력으로, 중앙에 석류 나무가 있는 푸른 조명으로 가득 찬 편안한 방을 설계하며 숨겨진 공간에는 여성들의 긴 머리가 노출된 인형들이 음악을 만들어낸다.

“저는 제 조국의 여성들에 대한 경의로 무엇인가를 만들어보았습니다,”라고 아야니는 말하며, 이란에서 여성들이 공개적으로 독창적으로 공연하거나 노래하는 것이 불법이라고 설명했다.

하지만 여기에서는, 이 평화롭고 희망적인 ‘여성 중심’의 방이 반성, 휴식 및 가능성의 순간을 제공한다.

“이것은 이야기를 하고 있는 것입니다,”라고 그녀는 덧붙였다.

그리고 다음 행보는 이미 underway이다.

아야니는 오는 10월 휴스턴 대학교에서 ‘익명’을 감독할 예정이며, 2026년 2월에는 Alley의 ‘영어’ 제작의 세트 디자이너로 활동하게 된다.

전국 각지에서 자신의 재능을 발휘하며 여행을 계속하더라도, 아야니는 항상 휴스턴으로 돌아온다.

그곳에서 지역 공동체는 그녀의 성장과 성공을 위한 기반을 마련해주고 있기 때문이다.

“저는 여전히 제가 하고 싶은 이야기들을 하고 있으며, 내가 하고 싶은 작업을 수행하고 있습니다,”라고 아야니는 강조했다.

이미지 출처：houstoniamag