휴스턴의 제임스 비어드 어워드를 수상한 셰프들의 변화

제임스 비어드 어워드를 수상한 요리사를 목표로 삼는 것은 흥미진진한 일이다. 이 상은 세계 음식계에서 가장 권위 있는 상 중 하나로 여겨진다. 그러나 실제로 이 상이 수상자의 인생에 어떤 변화를 가져다줄 수 있는지에 대한 의문은 여전히 남아 있다. 과연 이러한 영광이 금전적 보상과 레스토랑의 필수성을 가져다줄까, 아니면 수상식의 화려함과 인터뷰 요청의 폭격 이후에 삶은 다시 평범해질까?

휴스턴에는 서서히 성장하는 제임스 비어드 어워드를 수상한 셰프들이 있다. 이는 도시의 자부심으로 자리 잡고 있다. 2025년 6월 16일 시카고의 리릭 오페라 하우스에서 벨리 오브 더 비스트의 총괄 셰프이자 소유주인 토마스 빌리가 텍사스 최우수 셰프 상을 수상하며 이 저명한 집단에 합류했다. 빌리는 아내 엘리자베스를 언급하며 그녀 없이는 주방에 있을 수 없었다고 말했다.

빌리는 휴스턴 외곽의 작은 마을에 위치한 레스토랑으로는 최초로 이 상을 차지한 셰프가 되었다. 벨리 오브 더 비스트는 5200 Farm to Market 2920에 위치해 있으며, 겉보기에는 세련된 고급 레스토랑의 모습과는 거리를 두고 있다. 하지만 제임스 비어드 재단은 이제 우아한 장소보다 훌륭한 음식을 더 중요하게 여긴다.

휴스턴의 제임스 비어드 어워드 수상 셰프들이 점차 늘어나면서 이 도시의 다양성이 점차 반영되고 있다. 현재까지 수상자는 6명으로, 그 중 여성은 단 한 명이며, 여러 인종이 여전히 대표되지 않고 있다. 그러나 이기는 이들은 태국 이민자인 벤차완 페인터를 포함해 두 명의 히스패닉과 중국계 남성도 있어 점차 발전하고 있다.

휴스턴 지역에서 제임스 비어드 최우수 셰프 상을 수상한 모든 셰프의 목록은 다음과 같다. 1992년 로버트 델 그란데, 2014년 크리스 셰퍼드, 2016년 저스틴 유, 2017년 우고 오르테가, 2023년 벤차완 페인터, 그리고 2025년 토마스 빌리.

이 셰프들은 대다수 여전히 이 지역에 남아있고, 현재의 식음료 장면에 활동적으로 참여하고 있다.

제임스 비어드 어워드를 수상한 셰프들의 생애에는 어떤 변화가 있었는지 살펴보기 전에, 셰프가 아닌 휴스턴 지역의 수상자도 언급해야 한다.

2008년, 이르마가 운영하는 이르마의 레스토랑은 ‘미국의 클래식’ 상을 수상했다. 이는 지역 사회의 특성과 문화 전통을 반영한 사랑 받는 식당에 주어지는 상이다.

올해 2025년, 갈베스톤에 위치한 114년 된 레스토랑 가이도스도 같은 상을 수상받았다.

2022년, 앨바 후에르타가 운영하는 칵테일 바 줄렙이 ‘우수 바’로 선정되었다.

이전의 모든 수상자, 후보, 준결승 진출자는 제임스 비어드 재단 웹사이트의 과거 수상 검색 도구를 통해 조회할 수 있다.

1992년: 휴스턴의 첫 번째 수상자, 로버트 델 그란데

델 그란데는 그의 레스토랑 카페 애니에서의 작업으로 남서부 요리의 아버지로 여겨진다. 당시의 분위기는 협력적이었으며, 셰프들은 요리와 전체 음식 장면을 향상시키기 위해 함께 작업했다.

“당신 중 한 명이 미쳤을 수 있지만, 모두가 미쳤을 수는 없다!” 델 그란데는 말했다. “우리는 함께 하는 것이 개별적으로 하는 것보다 나을 것이라는 것을 알고 있었고, 함께 저녁을 개최하기도 했다.”

그의 성공의 시점에서 델 그란데는 제임스 비어드 재단의 역사에도 일조하게 되었다. 그는 다른 셰프들과 함께 특별한 저녁을 개최하여 고인이 된 제임스 비어드의 집을 사는 기금을 모으는 데 기여했다. 현재 이곳은 뉴욕에서 전국의 셰프들이 순회하는 베어드 하우스로 알려져 있다.

비록 델 그란데는 최초의 휴스턴 셰프이지만, 처음에는 큰 주목을 받지 않았다. 1992년 그는 ‘최우수 셰프: 남서부’ 제임스 비어드 상을 수상했지만, 일반 손님들은 그것에 대해 잘 알지 못했다.

“내가 [최초의 휴스턴 셰프라는 것으로] 받는 홍보가 2014년 크리스 셰퍼드가 상을 수상했을 때 더 많았다”고 델 그란데는 회상했다.

2022년 5월, 그는 그의 레스토랑에서의 일상적인 역할을 내려놓았다. 42년의 경력을 마치고 가족과 함께 시간을 보내고 싶었던 것이다.

“이제 내 일은 할아버지가 되는 것이다. 그것은 레스토랑을 운영하는 것보다 더 힘들다”고 웃으며 말했다.

2014년: 가뭄의 끝, 크리스 셰퍼드

셰퍼드는 2014년에 그의 수상으로 휴스턴의 22년간 제임스 비어드 어워드 없는 시대를 끝냈다. 2018년 3월, 그는 그를 주목하게 한 레스토랑인 언더벨리를 닫아버렸다.

그 후, 그는 1100 레스토랑 그룹의 파트너가 되어 웨스트하이머 로드와 휴스턴의 몬트로즈 지역에서 큰 영향을 미치게 된다.

그들은 언더벨리의 공간을 조지아 제임스 스테이크하우스로 재편성하고 마크스 레스토랑을 저지하는 원 파이프를 열었다.

“제임스 비어드 어워드를 수상하는 것은 내가 영원히 간직할 수 있는 순간입니다.” 셰퍼드는 말했다.

“내가 상을 수상하면서 휴스턴 음식 및 음료 커뮤니티가 축하받는 것을 보게 되어 너무 기쁩니다. 이곳은 미국에서 먹고 마시기 가장 좋은 곳 중 하나이며, 이 도시는 인정을 받을 자격이 있습니다.”

그의 세 레스토랑을 운영하던 당시와 이후로 삶은 많이 변화했다.

현재 그는 KPRC 2에서 방송되는 ‘Eat Like a Local’의 호스트로 활동하고 있으며, 자신의 경험과 사랑을 지역 식음료 커뮤니티에 전파하고 있다.

또한 그는 사우던 스모크 재단의 창립 이사 및 명예 회장으로, 레스토랑 업종 종사자를 위한 긴급 지원을 돕기 위한 fundraising 행사를 주최하고 있다.

2016년: 정체성을 가진 최초의 수상자 저스틴 유

저스틴 유는 31세에 제임스 비어드 ‘최우수 셰프’ 상을 수상하여 당시 휴스턴 지역에서 최연소 수상자가 되었다.

유는 고유의 테이스트 메뉴 레스토랑인 옥하트에서 얻은 인정을 통해서 수상했다.

“이런 영광은 레스토랑 업계에서 성취할 수 있는 정점 중 하나로 여겨지지만, 그것은 또한 정신적이고 감정적인 부담을 동반할 수 있다.” 유는 설명했다.

이런 기대감을 이기지 못하던 유는 결국 수상 후 불과 몇 개월 후에 옥하트를 닫기로 했다.

“레스토랑을 닫은 것은 괜찮았어요. 그 당시에는 할 수 있는 것이 전부라고 느끼니 정말 좋았죠.

이미지 출처：houstonfoodfinder