한국에서 체포된 미국인들, 북한 전파 활동의 위협이 우려된다

ERIC FOLEY가 6명의 미국인이 한국에서 ‘쌀병 세례’를 위해 체포되었다는 소식을 들었을 때, 그는 몸을 지나가는 둔한 두려움을 느꼈다고 말했다.

이 그룹은 북한과 가까운 강화도 해안에서 성경, 쌀, 1달러 지폐 및 USB 스틱이 담긴 1,600개의 플라스틱 병을 바다에 던지려 했으나, 경찰은 안전 및 재난 관리 법률을 위반한 혐의로 이들을 조사했다.

폴리는 2020년 6월, 자신과 그의 조직 ‘순교자의 소리 코리아(Voice of the Martyrs Korea, VOMK)’가 북한에 성경을 보내기 위해 풍선을 사용한 혐의로 한국 경찰에 기소된 일을 즉시 떠올렸다. 그런데 결국 경찰은 그에 대한 기소를 진행하지 않기로 결정했다.

“이 모든 일이 저의 결심을 약화시키지 않았습니다. 저는 북한 지하 기독교인들에게 더 많은 성경을 전하겠다는 약속을 지키려 합니다.”고 폴리는 말했다.

체포된 6명의 미국인에 대한 정보는 공개되지 않았다. 미국 국무부 대변인은 CT에 미국 시민들이 한국에서 체포되었다는 언론 보도를 인지하고 있으며 상황을 주의 깊게 모니터링하고 있지만, 시민 개인의 사생활 때문에 더 이상의 언급은 할 수 없다고 전했다.

한편, 폴리는 체포된 그룹에 대해 한국과 미국 당국으로부터 문의를 받으며, 그러나 자신이나 북한에 도달하려는 다른 단체들과는 전혀 연결되지 않았다는 사실을 밝혔다.

“우리는 이 그룹과 전혀 연결이 없고 그들의 활동에 대해서도 전혀 알지 못합니다.”고 폴리는 덧붙였다. 그는 이들이 한국에 와서 이렇게 단순해 보이는 일을 시도했다는 사실이 많은 이들에게 높은 대가를 치르게 했다고 우려하고 있다.

수십 년간 북한을 지원해 온 한국의 기독교 비영리 단체들은 이번 사건이 북한에 대한 정보 전파 활동에 어떤 영향을 미칠지 우려하고 있다. 북한은 세계에서 기독교인이 가장 위험한 곳으로, 성경이 발견되면 강제 노동 수용소에 수감되거나 심지어 처형될 수 있다.

정부의 입장에 따라, 한국 정부는 북한과의 정보 전파, 풍선, 및 확성기 방송에 대해 다양한 태도를 보여왔다. 문재인 행정부 하에서, 정부는 북한과의 합의를 위반하는 행위를 금지하는 법안을 통과시켰다.

그러나 보수적인 윤석열 정부 하에서는, 남북 관계를 담당하는 통일부가 입장을 뒤집었다. 2023년, 한국 헌법재판소는 이 법을 자유로운 표현을 과도하게 제한한다고 판단하며 폐지하였다. 그러나 지역 경찰은 여전히 북한의 보복으로부터 시민을 보호하기 위해 국경 근처에서 풍선 활동을 모니터링하고 있다.

이번 사건을 계기로 대통령 이재명은 대화 재개와 북한과의 소통 채널을 열겠다는 약속을 하였다. 이 대통령은 취임 한 달을 맞아 7월 3일에 열린 2시간의 기자 회견에서 “대화를 완전히 차단하는 것은 어리석은 일”이라며 “우리는 그들이 싫어도 그들의 이야기를 들어야 한다”고 말했다.

6월에는, 두 개의 한국이 긴장을 줄이기 위한 조치로, 이 대통령이 남한 군대에 대해 북한에 대한 반 propaganda 방송을 중단할 것을 지시하였고, 통일부는 활동가들에게 북한에 대한 반 leaflet 전송을 중단할 것을 요청하였다.

버지니아에 본사를 둔 방어 포럼 재단은 쌀병과 풍선 launches가 필요하다고 믿고 있다. 이 단체는 여러 해에 걸쳐 북한 탈북자들과 파트너십을 맺어 동일한 활동을 수행해왔다.

그러나 수잔 숄티, 이 단체의 회장은 체포된 미국인들에 대한 어떤 정보도 가지고 있지 않다며, 그들은 북한 자유 주간을 위해 유럽 여행에서 방금 돌아왔다는 사실을 전했다.

숄티는 체포가 그녀의 단체와 같은 그룹을 위협하기 위한 허위 사건일 가능성도 있다고 의문을 제기했다.

“6명의 미국인이 이런 일을 한다는 것이 그리 그럴듯 하지 않다고 생각합니다. 왜냐하면 실제로 이런 것을 수행하는 것이 북한 탈북자들이기 때문입니다. 그들은 이런 방법을 잘 아는 사람들이며, 이러한 프로젝트를 수행하는 데 가장 효율적입니다.”라고 숄티는 덧붙였다.

탈북자들은 외부 세계의 정보를 받는 것을 자신이 탈출하는 계기로 삼는다고 종종 언급한다. 그래서 현재 정부의 저항과 체포의 두려움 속에서도 그녀의 단체는 조용한 방식으로 계속해서 일을 진행할 계획이다.

“우리는 더 주의 깊어야 할 것이며, 새로운 루트를 개발해야 할 것입니다.”고 그녀는 전했다.

다양한 그룹에서 발사한 풍선들은 leaflet 배급기, 배터리 전원 스피커, K-팝 음악 및 한국 드라마를 담은 USB 스틱, 그리고 성경 요약본 등을 포함했다.

이에 대응하기 위해, 북한은 작년에 7,000개가 넘는 풍선에 화장지, 토양 및 배터리와 같은 쓰레기를 담아 남한으로 발사하였다.

폴리는 외부 그룹이 모방하여 발사 실행을 하지 않기를 기도하며, 그들의 행동이 더 큰 의도하지 않은 결과를 초래할 수 있다고 우려하고 있다. 그는 6명의 미국인이 한국을 떠날 수는 있지만, 이번 사건이 향후 정부 officials에 대한 더 큰 감독 및 단체들이 북한을 돕기 위한 작업에 대한 대중의 우려를 초래할 수 있다고 지적했다.

대한민국 동아시아 화해 이니셔티브(NARI)의 회장인 종호 김은 이에 대해 동의했다. NARI는 동아시아와 미국의 신자들을 모아 지역 내 정치적 긴장이 팽팽한 상황에서 어떤 치유와 참여가 이루어질지를 논의하고 있다.

김은 체포 사건이 종교적 박해의 문제가 아니라 한국 정부의 북한과의 관계에 관한 법률 문제라고 강조했다.

“정부의 허가 없이 or 조정되지 않은 행동은 쉽게 도발로 해석될 수 있으며, 약한 대화 분위기를 해칠 수 있습니다.”고 그는 말했다.

북한은 COVID-19 환자가 발생한 2020년 1월 국경을 폐쇄했으며, 이후 대체로 폐쇄 상태를 유지하고 있다.

북한은 올해 3월 동북부의 라선 지역에 외부 관광객을 허용했지만, 이후 큰 이유 없이 갑자기 더 이상의 방문자들을 차단하였다.

이러한 지속적인 국경 폐쇄는 기독교 비영리 단체들이 북한에 봉사하는 방식에도 영향을 미쳤다고 CT의 보고서가 작년에 지적한 바 있다.

김은 이번 사건이 NARI의 대화 촉진과 관계 구축 노력을 해칠까 걱정한다고 밝혔다. “북한과의 화해 및 참여 작업은 믿음을 바탕으로 한 매우 섬세한 과정이며, 수년간의 인내력 있는 신뢰 구축을 필요로 합니다.”고 그는 말했다.

그는 뿌리가 잘 내리기 위해서는 인내가 필요하다고 전하며, “부주의한 행동은 악의 없는 방법으로 해가 갈 수 있다.”고 지적하였다.

폴리는 북한을 섬기는 데 있어 인내가 필요하다는 점에 동의하며, 사람들이 북한이 복음에 ‘닫혔다’고 계속 생각하지 않기를 촉구했다.

한국, 중국, 또는 러시아에서 북한으로 성경을 보내는 것은 불법이라고 그는 말했다. 그럼에도 불구하고 VOMK는 매년 평균 40,000개의 성경을 북한에 전달한다.

폴리는 성경 한 두 권을 전달하는 데에도 상당한 기간이 소요되며, 어려운 위치에 성경을 전달하기까지 1년이 걸릴 수 있다고 설명했다.

그는 그들이 장기적인 관점을 가지고 있으며, 여러 대안 계획을 세워 배급이 중단되지 않도록 한다고 강조하고 있다.

그 결과, 이들과 다른 기독교인들의 노력 덕분에, 성경을 본 북한 주민의 수가 2000년 이후 매년 4% 증가해왔다고 2020년 북한 인권 데이터베이스의 종교 자유 백서가 알려준다.

“북한 내 성경을 본 주민의 수는 역사상 어느 때보다 많으며, 이는 1900년대 초 평양 대부흥 시기와 비교할 때도 마찬가지입니다.”고 폴리는 말했다.

폴리는 북한의 지하 기독교인들을 위해 기도하며, 사람들이 북한을 돕기 위한 어떤 활동을 하기 전에 “여기 있는 신자들에게 무엇이 도움이 될 수 있을지를 신중하게 물어봐야 한다”고 강조했다.

이미지 출처：christianitytoday