밀레니얼 기술 중학교, 학생 수 감소로 인한 변화

사라 힐라드는 10년 전 밀레니얼 기술 중학교에서 가르치기 시작할 때, 매년 500명의 학생 수로 등록을 조정했다. 그러나 이제는 보통 400명의 학생 수로 조정하고 있다.

전국의 많은 학교들과 마찬가지로 밀레니얼 기술도 학교 복도에서 걷는 학생 수가 훨씬 줄어들었다. 지난 10년 간 등록학생 수가 약 19% 감소했다.

“확실히 큰 변화입니다,”라고 힐라드는 말했다.

학생 수 감소는 밀레니얼 기술 중학교의 재정 감소와 프로그램 축소로 이어졌다. 이 학교는 초라한 뷰 지역에 위치해 있으며, 주 도로 94와 고속도로 805가 만나는 곳 근처에 있다. 적은 학생 수는 또한 교사 수 감소를 의미한다.

이러한 감소는 실질적인 영향을 미쳤다.

밀레니얼 기술 중학교는 현재 전체 사이트 개조를 진행 중이다. 교육청은 새로운 행정 센터를 건설 중이며, 내년에는 STEM 시설 작업을 시작할 예정이다. 교육청은 원래는 교실이 가득한 3층 건물을 건설할 계획이었으나 더 이상 그런 계획은 없다.

“학생 수가 줄어들면서 3층 건물은 2층으로 줄어들었고, 1층으로 줄어들었으며, 결국 완전히 없어졌습니다,”라고 힐라드는 말했다. “우리는 학생 수 유지에 실패했기 때문에 3층의 교실이 있는 건물 전체를 잃었습니다.”

사실 밀레니얼 기술은 많은 학교들보다 나은 상황이다.

카라멜 밸리 중학교의 등록 학생 수는 54% 감소했으며, 샌디에고 통합 공립학교의 로드리게스 초등학교는 10년 전보다 53% 적은 학생들을 보유하고 있다. 남부 만도자 초등학교는 52%의 학생 수 감소를 경험하고 있다.

전국적으로 현재 공립학교 등록 학생 수는 2014년에 비해 27,004명 줄어들어 5%의 감소를 보였다.

전체 주에서도 이러한 추세가 나타나고 있다.

2024년에는 캘리포니아 공립학교에 10년 전보다 429,299명이 줄어들 것으로 예상되며, 이는 7% 감소를 의미한다.

지역적으로 일부 교육청은 미미한 감소를 보이거나 심지어 의미 있는 증가를 경험하고 있다.

그러나 다른 교육청들은 그렇게 심각한 감소에 직면해 있으며, 이에 따라 학교를 닫아야 하는 결정에 직면하고 있다.

이러한 추세를 해결하는 방법은 불분명하다. 셈으로, 부모들은 과거로부터 자녀를 적절하게 양육하도록 생식률 감소와 지역의 높은 생활비라는 많은 요인들이 학교의 통제를 벗어난다.

국내의 등록 학생 수 감소율이 코로나19 중단 상황에서 어느 정도 줄어들고 있지만, 주 정부는 근본적인 요인들이 개선되지 않는 한 앞으로 수십 년 동안 110,000명이 넘는 학생 수를 잃을 것으로 예측하고 있다.

그러한 예측이 사실이 된다면, 이 감소는 샌디에이고의 공교육 환경을 재편할 것이며, 더 적은 수의 교사와 많은 학교의 폐쇄로 이어질 것이다.

‘자녀가 줄어들고 있다’

많은 해에 걸쳐 등록 학생 수 감소는 뚜렷하게 나타나지 않았다.

2018년 등록 학생 수가 정점에 달한 후, 카운티 학교들은 2019년에서 2022년까지 약 26,000명의 학생을 잃었다.

많은 이들은 이 추가 차이가 코로나19에 대한 반응으로 인한 것이라고 믿었다.

부모들은 자녀를 공립학교에서 다른 선택으로 옮겼다.

그러나 지역 사립학교의 등록 학생 수는 지난 10년 동안 대체로 일정하게 유지되었다.

그리고 팬데믹 동안 자녀를 홈스쿨링하려는 부모의 수가 크게 증가했지만, 그 증가 비율은 감소량에 비례하지 않았다.

그렇다면 수만 명에 달하는 학생들이 지역 학교의 교실을 채우고 있었던 그들은 어디로 갔을까? 그들은 존재하지 않게 되었을 수도 있다.

지역 주민들은 예전보다 자녀를 적게 낳고 있으며, 지역에서 자녀를 양육하고 있는 경우가 덜 해지고 있다.

알렉산더 알바라도는 캘리포니아 재무부의 교육 예측 전문가로, 매년 어느 카운티의 등록 학생 수 변화 예측을 작성하고 있다. 그는 최근 몇 년 동안 항상 변화가 있던 한 가지를 목격했다.

“내가 이러한 예측을 할 때마다, 새로 나온 출생 예측이 언급하게 돼 항상 그 예측이 이전보다 낮은 수치를 보입니다,”라고 알바라도는 말했다.

출생률은 이를 입증한다.

대공황이 있었던 2000년대 말 이후로 미국 사람들은 자녀를 적게 낳고 있다.

작년에 캘리포니아의 출생률은 2000년 이후 최저치로 떨어졌다.

샌디에이고 카운티도 예외는 아니다.

2024년에는 샌디에고 주민들이 2014년에 비해 20% 적은 자녀를 낳았다.

지역의 지속적인 생활비 증가는 또한 영향력을 미치고 있다.

지난 10년 동안 주택과 유틸리티 등 모든 비용이 급등했다.

2019년에서 2024년까지 단기간에 1베드룸 아파트의 평균 임대료는 41% 증가했다.

주택 구매 평균 비용은 10년 동안 두 배 이상 증가했다.

샌디에이고 지역은 계속해서 가장 비싼 도시 중 하나에 속해 있으며, 이러한 높은 가격은 일부 가정이 더 저렴한 주택을 찾기 위해 지역을 떠나게 만들었다.

니콜 드위트 샌디에이고 통합 교육청 부총장은 생활비 위기가 교육청에 심각한 영향을 미쳤다고 말했다.

지난 10년 동안 이 교육청은 약 16,000명의 학생을 잃었으며, 이는 12%의 등록 학생 수 감소를 의미한다.

특히 팬데믹 중에 등록 학생 수는 급격히 줄어들었고, 드위트에 따르면 많은 가정이 애리조나, 네바다, 아이다호와 같은 더 저렴한 지역으로 이사하게 되었다.

주택 비용뿐만 아니라, 지역 내 어린이 돌봄 서비스의 낮은 공급과 높은 비용 또한 부모들에게 부담을 주었다.

“생활비가 계속해서 상승하고 있으며, 특히 샌디에이고와 같은 도시에서는 예전보다 자녀 수가 줄어들고 있습니다,”라고 드위트는 말했다.

“이것은 우리가 통제할 수 없는 외부적인 힘입니다.”

등록 학생 수 감소 지역

등록 학생 수가 줄어들지 않고 있는 몇몇 지역을 지적하는 것이 쉽기보다는 감소하고 있는 지역이 많은 것을 지적하는 것이 더 쉽다.

카운티 전역에서 70%의 공립학교가 지난 10년 동안 학생 수가 줄어들었다.

43개 교육청 중 36개 교육청이 지난 10년 동안 학생 수가 줄었다.

그러나 교육청에 따른 영향은 매우 다르다.

보레고 스프링스나 데헤사 유치원의 일부처럼 증가한 학생 수의 증가에 힘입어 등록된 학생 수가 급증하였다.

예를 들어 워너 유나이티드는 자사가 감독하는 차터 학교 덕분에 학생 수가 거의 1,000% 증가하였다.

이러한 수치는 서로 다른 이야기들을 전달한다: 지난 10년 동안 카운티 차터 학교와 교육청 운영 공립학교의 등록 학생 수는 정반대 방향으로 움직였다.

교육청 운영 공립학교의 등록 학생 수는 거의 53,000명 감소하여 약 12% 감소한 반면, 차터 학교의 등록 학생 수는 약 41% 상승하여 거의 26,000명 증가하였다.

이러한 증가의 대부분은 두 개의 대규모 가상 학교 개설 덕분이다.

등록 학생 수 감소는 이미 여러 지역 교육청에 엄청난 타격을 주고 있으며, 많은 경우 두 자릿수의 감소를 체험했다.

이런 감소는 또한 부유한 해안 지역에서 두드러지며, 델 마르는 20% 학생 수가 감소하였고, 에니키타스는 21% 감소하였다.

또한 클래식한 중산층 커뮤니티인 내셔널 초등학교는 25% 감소하였고, 레몬 그뢰브는 22% 학생 수가 줄어들었다.

사우스 베이 유니언은 임페리얼 비치의 11개 초등학교 및 중학교 운영하고 있다.

지난 10년 동안 이 교육청은 카운티의 다른 교육청들보다 훨씬 더 많이 학생 수를 잃어버린 것이다.

전체적으로 학생 수는 약 29% 감소하였다.

차터 학교를 제외하면 이 감소량은 37%로 뛰어올랐다.

사우스 베이 유니언의 수장 호세 에스피노자는 이 교육청이 전체 카운티에서 겪고 있는 넓은 추세와 동일한 것을 경험하고 있다고 전했다.

이는 단순히 빠르게 발생하고 있을 뿐이다.

이러한 급격한 감소는 최근 몇 달 간 어려운 결정을 내려야 했다.

교육청의 이사회는 오는 해가 끝나는 학기 말에 초등학교 한 곳을 폐쇄하기로 결정하는 계획을 승인했다.

학생 수가 지속적으로 줄어든다면, 에스피노자는 두 개의 학교가 더 몇 년 내에 폐쇄될 것이라고 믿고 있다.

하지만 이러한 결정은 쉽지 않았다.

몇 달 동안 지역 주민, 교직원, 심지어 학생들까지 반대의 목소리를 냈고, 이사회 회의 중에 항상 가득 찬 상황이었다.

학교 폐쇄는 싫은 일이다. 특히 자녀가 다니는 학교에서 일어나는 것이 더욱 그렇다.

“완전히 솔직하게 이야기하자면, 여기서 필요한 수준의 작업을 알았다면 이 직업을 맡는 것에 대해 다시 한 번 생각해봤을 겁니다,”라고 에스피노자는 말했다.

사우스 베이 유니언 교육청의 리더들은 지역 사회의 특정 요구 사항에 맞춰 학교 프로그램을 조정하기 위해 노력해왔다.

그래서 학생들이 수업으로 돌아오게끔 하는 것이다.

그러나 이 교육청은 더 이상 개선할 수 없는 요소들이 있기 때문에 직면한 몇 가지 특정한 도전 과제를 겪고 있다.

한 가지는 임페리얼 비치가 여러 해변 공동체 중 마지막으로 저렴한 지역으로 여겨졌으나, 고령의 주택 보유자들이 젊은 사람들을 내쫓은 것이다.

또한, 에스피노자가 들은 이야기 중 몇 가지는 티후아나 강 오염 문제와 건강에 대한 우려가 있는 집단의 확산에 대한 것이다.

학군은 최근 수업을 위해 공기 청정기를 구매할 수 있도록 50만 달러를 지출하는 예산을 승인했지만, 연구자들은 이를 ‘위험한 환경’으로 설명하기 충분하지 않다고 보고하고 있다.

“내가 만약 이 지역에 살면서 이사를 가고 싶다면, 더욱 안전한 곳으로 가야겠다는 생각이 들 것입니다,”라고 에스피노자는 말했다.

“우리는 어떻게 그것을 해결해야 할까요?”

다음은 무엇일까?

표면적으로 지난 몇 년은 낙관적인 시기로 보여야 했다.

등록 학생 수 감소율은 팬데믹 정점에서 크게 둔화되었고, 2023년에는 5년 만에 처음으로 소폭 증가하였다.

하지만 가장 최악은 아직 오지 않았을 가능성이 높다.

왜냐하면 모든 것이 – 둔화, 증가 – 미세한 것으로 숨겨져 있기 때문이다.

지난 5년 동안 캘리포니아에서는 4세 아동을 위한 보편적 초등학교 교육이 새로 도입되어, 덕분에 등록을 하지 않았던 많은 어린이들이 새로운 학생으로 유입되었습니다.

그러한 유입은 총 등록 학생 수를 증가시켰지만, 동시에 모든 학년에 걸쳐 마음에 들지 않을 정도로 감소하고 있음을 숨기게 된다.

지난해는 그 출시의 마지막 단계였기에, 교육청은 더 이상 브랜드 새 학년의 학생 을 유치하는 기회를 얻지 못할 것이다.

라우라 힐은 공공정책연구소의 정책 이사로, 등록 문제와 초등학교 모두를 연구한 시니어 연구원이기도 하기에 인식을 제공했다.

일부 교육청은 어린이들이 더 일찍 학교에 입학하게 되면 가족들이 더 오래 머무를 수 있도록 하는 방법에 대해 기대하고있지만, 결국은 단지 학생 수가 전반적으로 줄어드는 문제라고 말했다.

“만약 당신이 가족들이 재정적으로 부담이 없었고 지역 내 장점이 뛰어나서 학교에 올 수 있도록 설득할 수 있다면 조금이라도 개선이 이루어질 것입니다,”라고 힐은 말했다.

“하지만 결국에는 그냥 몇 년만 더 어린 아이를 만나보는 것입니다.”

재무부의 예측으로부터 얻은 어두운 장기 전망은 그 실현을 부각한다.

향후 10년 동안 그 기관은 감소율이 10.5%로 거의 두 배로 늘어날 것이라고 예측하고 있다.

즉, 카운티는 추가로 50,185명의 학생을 잃는 셈이다.

2044년까지는 샌디에이고 카운티에서 추가로 61,844명의 학생들이 줄어들 것이라는 예측이 나왔다.

그러한 수치들이 사실로 나타난다면, 2014년부터 2044년까지 샌디에이고 카운티 학교의 학생 수는 약 28% 감소할 것이다.

이는 139,545명의 학생 수 감소를 의미한다.

이런 규모로의 감소는 학교 폐쇄를 더욱 야기할 것이며, 학교 시설의 자금 지원은 등록 학생 수에 따라 결정되기 때문에 교사 수도 크게 줄어들 것이다.

그러나 이러한 예측은 다만 예측일 뿐이다.

상세한 사항은 항상 확정되지는 않았지만, 그들이 예측한 큰 흐름은 나타났다.

이러한 사실을 받아들이기가 힘든 이들도 있었다고 알바라도는 말했다.

많은 사람들은 과거에 항상 성장했던 것만으로 인해 앞으로도 지속적으로 성장할 것이라고 가정하게 되는 경향이 있다.

“하지만 현재 내가 보고 있는 자료에서는 우리가 다시 성장 패턴으로 돌아갈 것이라는 증거가 없습니다.

출생률 또는 이민에 대한 큰 변화가 있어야 할 것입니다,”라고 그는 말했다.

그렇다면 교육청은 여전히 불확실하다.

샌디에이고 통합 교육청과 같은 몇몇 교육청은 전통적으로 통제할 수 없는 근본적인 요인에 영향을 미치기 위해 비범한 조치를 취하고 있다.

그들은 교육청 소속 미사용 자산에 1,000개 이상의 저렴한 주택을 조성하기 위해 노력하고 있다.

그런 프로젝트의 숫자는 필요하겠지만, 몇몇 교육청은 유사한 조치를 취할 규모나 재정적 능력이 없다.

하지만 사우스 베이 유니언의 에스피노자와 같은 교육자들에게 분명한 것은 모든 교육 리더와 지역사회는 대면해야 한다는 점이다.

“첫 번째 단계는 이러한 일이 일어나고 있다는 것을 인정하는 것입니다,”라고 에스피노자는 말했다.

“이 숫자들은 아무도 만들어내고 있는 것이 아닙니다.

교실에 들어가보면 ‘이 학교에서는 이제 700명의 학생이 있었다. 현재는 300명이다’라는 것이 보입니다.”

이미지 출처：voiceofsandiego