아메리카 머스탱 챌린지, 라야와 하이디 브라운의 이야기

라야라는 이름의 다섯 살 머스탱이 하이디 브라운이 자신의 고삐를 잡자 신나서 코를 킁킁거리며 울음을 터뜨렸다.

마치 개가 산책을 나가기 위해 주인이 목줄을grab할 때와 같은 반응이다. 이 말은 곧 경주 준비를 위해 안정된 울타리에서 빠져나올 때가 되었음을 알고 있다.

라야는 브라운의 쇼 말로 그렇게 오랜 시간이 지나지 않았다. 사실, 그녀는 약 6개월 전, 주인의 손길을 기다리던 길들지 않은 머스탱이었다.

브라운은 라스베가스 주민으로 머스탱 챌린지라는 3일간의 대회에 참여하고 있다.

이 대회는 사우스포인트 아레나에서 열리며, 공공기관인 물 관리국(Bureau of Land Management)과 협력하여 새로 훈련된 머스탱의 능력을 뽐내고 있다.

브라운은 유타주에서 자라나며 어린 시절부터 말을 다뤄왔고 2019년부터는 자원봉사자로 머스탱과 함께하는 기회를 가지게 되었다.

그녀는 결국 자신의 마구간에서 훈련할 말을 입양하기에 이른다.

“머스탱의 섬세함과 지능을 보면 정말 놀라워요. 많은 말들이 지능이 뛰어나지만, 머스탱의 차이는 정말로 대단해요. 그래서 완전히 빠져버렸죠.”

브라운은 작년 12월, 유타 델타에서 보관 시설에서 라야라는 베이 핀토 말을 입양했다.

BLM은 라야를 45마일 떨어진 시더 마운틴 유역에서 집단으로 포획했다.

훈련의 초기 단계인 ‘젠틀링’은 긍정적인 강화와 신뢰 구축 훈련으로 말과의 관계를 발전시키는 데 초점을 맞추었다.

말이 터치에 익숙해지고 고삐를 착용하고 인도하게 되면, 트레이너들은 안장을 착용하거나 말을 탈 수 있는 단계로 넘어갈 수 있다.

브라운은 “저는 주로 긍정적인 강화를 통해 그녀의 두려움을 극복하는 데 도움을 주고 있습니다.”라고 말했다.

브라운은 북부 라스베가스에 7세의 소렐 머스탱도 함께 기르고 있으며, 두 동물을 훈련하는 것은 마당의 공간 제한으로 도전적이라고 전했다.

“저는 배럴에 탑승하려고 할 때마다 두 말이 서로를 밀치며 제게 돌아오려고 합니다.”

브라운은 “말들이 참여하고 싶어하는 재밌는 방법으로 소통하는 것을 좋아해요.”라고 강조했다.

금요일 아침, 브라운과 그녀의 야생을 벗어난 말, 라야의 꿈으로 알려진 라야는 트레일을 재현하기 위한 장애물 코스를 성공적으로 통과했다.

관중에 여전히 경계심을 보이는 라야를 위해 사회자는 관중에게 박수를 자제해달라고 요청했다.

브라운과 라야는 나무 가지를 가로막으며 비틀거리거나, 다른 장애물들은 자신감 있게 넘는 모습을 보였다.

브라운은 성공적으로 주요 아레나를 빠져나오면서 손을 높이 쳐들었다.

미국 머스탱 쇼는 많은 사람들의 눈에 새로운 가능성을 보여준다.

머스탱 챌린지의 매튜 모너 회장은 이 경쟁이 머스탱이 특별하고 다채로운 능력을 가지고 있음을 대중에게 알리는 것이 목표라고 밝혔다.

“저희가 하는 일이 공공의 눈에 띄게 되면, 많은 사람들이 아메리칸 머스탱에 대해 알아가게 됩니다.”

모너는 금요일 아침 트레일 클래스 이벤트에서 100명이 넘는 관중과 함께 이야기를 나누었다.

대회에 참가하는 말들은 대부분 9개월 이내로 훈련을 받았다.

대회에 참가하려면 10월 1일 이후에 입양된 말들이어야 하며, 참가자는 이전에 쇼 경험이 있어야 한다.

대회 동안 참가자는 트레일, 레이닝 패턴, 농장 타기라는 세 개의 예선 클래스에 참가하여 다양한 기술을 선보인다.

각 클래스는 말과 기수의 특정 능력을 보여주기 위한 것이고, 3개 클래스를 통해 가장 높은 점수를 받은 10명이 토요일 저녁 6시에 치러지는 챔피언십 결승에 진출한다.

결승 진출자들은 자유롭게 자신이 훈련시킨 머스탱을 뽐낼 수 있는 기회를 얻으며, 그들은 정밀 기술을 보여주는 필수 훈련을 먼저 수행해야 하고, 이후 3분간의 자유형 공연도 진행한다.

지난해 대회의 첫 번째 우승자는 ‘캐리비안의 해적’의 잭 스패로우로 분장한 참가자에 의해 탄생했다.

경기가 끝난 후 일부 머스탱 훈련자들은 새로 훈련된 쇼 말을 구매하길 원하는 이들에게 판매하곤 한다.

그러나 일부 참가자는 머스탱에 애착을 느껴 자신만의 쇼 말로 키우게 된다고 모너는 말했다.

브라운 또한 그러한 경우가 될 수 있다.

그녀는 다른 머스탱을 훈련시켜 새로운 가정을 찾았고, 또 다른 머스탱을 입양했지만, 라야는 브라운 가족과 함께 남을 가능성이 크다.

브라운은 “입양하기 전에는 말을 얻고 나서야 결정하곤 하지만, 아마 저에게는 ‘보내고 싶지 않은 말’이 될 것 같아요.”라고 말했다.

이미지 출처：reviewjournal