지구상에서 가장 낮은 육지 지점은 사해
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지구의 가장 높은 지점은 에베레스트 산의 정수리로, 해수면 위로 29,000피트(8,800미터) 이상 솟아 있습니다.
그러나 육지에서 가장 낮은 지점은 어디일까요?
중동에 위치한 사해의 연안이 육지에서 가장 낮은 지점으로, NOAA(국립해양대기청) 자료에 따르면 해수면 아래 약 1,300피트(430미터)에 해당합니다.
사해의 연안은 육지에서 가장 낮은 지점이지만, 지구 표면에서 가장 깊은 지점은 아닙니다. 그 영예는 태평양의 챌린저 심연(Challenger Deep)에게 돌아가며, 이곳은 지구 표면 아래 약 35,876피트(10,935미터)에 이릅니다.
사해의 수면 깊이는 매일 변화할 수 있습니다. NASA에 따르면, 더운 여름 날에는 증발로 인해 수위가 최대 1인치(2~3센티미터)까지 떨어질 수 있습니다.
사해는 사실 바다가 아니라 매우 큰 소금물 호수로, 길이 47마일(76킬로미터)와 최대 너비 11마일(18킬로미터)에 달합니다.
‘사해’라는 이름은 수도사들에 의해 붙여졌으며, 이들이 염분이 많은 물속에서 생명체가 부재하다는 것을 관찰한 데서 유래합니다.
사해는 약 600마일(1,000킬로미터)에 걸쳐 있는 사해 단층에 위치해 있으며, 이 단층은 홍해에서 터키의 타우루스 산맥까지 이어집니다. 이 단층은 약 2천만 년 전에 형성되기 시작했습니다.
사해 단층은 아프리카 판과 아라비아 판 사이의 경계를 형성하는데 중요한 역할을 합니다.
NASA의 자료에 따르면 사해는 현재 아프리카 대륙을 갈라내고 있는 대분열 계곡(Great Rift Valley)에 위치합니다.
라이프 사이언스에 따르면 로브 포칼니(University of Rhode Island) 해양 연구 과학자는 사해 단층이 샌안드레아스 단층(San Andreas Fault)과 유사한 변환 단층으로, 두 판이 서로 옆으로 이동하고 있다고 설명합니다.
두 단층의 양쪽은 북쪽으로 이동하고 있으며, 동쪽의 움직임이 약간 더 빠른 편입니다.
해양 지구물리학자인 즈비 벤 아브라함(Tel Aviv University) 교수는 동쪽 단층이 약 1년당 5밀리미터(0.19인치) 속도로 더 빠르게 움직인다고 밝혔습니다.
비교하자면 샌안드레아스 단층은 10배 빠르게 움직입니다.
이전에 연구자들은 사해가 본질적으로 사해 단층의 지그재그 모양으로 형성된 것으로 추측했습니다.
사해 단층이 완벽하게 직선이라면 한 쪽이 다른 쪽에 비해 상대적으로 매끄럽게 미끄러질 수 있습니다.
그러나 단층이 지그재그 형태라면 한 쪽이 지나가면서 그 지그재그 구역에서 갭이 형성됩니다.
이와 같은 ‘당기기 분지(pull-apart basin)’는 가파른 벽을 가질 수 있으며, 이는 사해가 낮은 고도를 가지는 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다.
그러나 당기기 분지의 표준 모델은 깊어지기 전에 길어져야 한다고 제안하고 있습니다.
이에 비해 사해 분지는 깊이보다 상당히 넓습니다.
벤 아브라함 교수와 그의 동료들은 사해가 ‘드롭다운 분지(drop down basin)’로 형성되었다고 주장합니다.
단층의 양쪽이 서로 미끄러지는 동안 약간씩 벌어졌지만, 그 사이에 고립된 현무암 조각이 떨어져 나가면서 약 400만 년 전에 내려앉기 시작했다고 합니다.
결과적으로 사해 분지는 깊어졌지만 다른 차원은 그대로 유지되었습니다.
이 지역의 지각 운동을 실시간으로 이해하는 것은 매우 어렵고 비용이 많이 들기 때문에, 사해의 형성과 관련된 정확한 모델을 결정하는 것은 도전 과제가 됩니다.
이미지 출처：livescience
