신종 코로나바이러스가 드러낸 한국 사회의 취약한 시스템

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2020-03-07/the-mentally-ill-the-disabled-the-elderly-the-coronavirus-hit-hardest-where-the-frail-were-housed

이번 주 서울 도심의 지하철 입구 근처에서 한 노인이 자신의 물건을 파는 사이, 한국 군인들이 보호장비를 착용하고 신종 코로나바이러스 예방 차원에서 소독제를 분사하고 있다.

하지만 그를 죽음으로 몰고 간 악명 덕분에, 그의 63세 남성의 사망 소식은 아마도 무시되었을지도 모른다.

정신병원에서 20년을 보낸 그는 외부 세계와의 연결이 없어 가족이나 친구가 없었고, 사망 소식이 알려질 누군가도, 애도할 누군가도 없었다.

그의 사망 당시 체중은 90파운드가 채 되지 않았고, 이름이 밝혀지지 않은 이 남자는 세상에서 거의 존재감을 드러내지 못했다.

그의 외로운 죽음은 2월 19일 이른 아침에 발생했으며, 이후 그는 한국에서 신종 코로나바이러스로 사망한 첫 번째 사례로 확인되었다.

그와 함께 정신병원에 수용된 6명의 다른 환자도 며칠 내로 사망했으며, 정신병원에 수용된 102명의 환자 중 100명이 치명적인 바이러스에 감염되었다.

당국은 바이러스가 어떻게 해당 폐쇄된 병동에 침투했는지 파악하지 못하고 있지만, 일단 들어가자면 면역력이 약한 환자들이 밀집해 있는 열악한 환경에서 쉽게 퍼지는 것을 발견했다.

한국은 최근 몇 주 동안 7,300명이 넘는 감염 사례와 50명의 사망자를 기록하며 확진자 수를 억제하기 위해 고군분투하고 있는데, 특히 노인, 정신질환자, 장애인 등 사회에서 가장 취약한 이들이 모여 있는 공간으로 바이러스가 침투한 경우가 많았다.

신종 코로나바이러스는 칠곡에 있는 장애인 그룹홈에서 두 번째로 발견되었으며, 이곳의 69명 주민과 직원 중 3분의 1이 감염되었다.

또한, 한국의 네 번째 대도시인 대구에서도 또 다른 그룹홈이 감염된 사례가 발생했으며, 경산, 봉화, 청도 등지에서는 요양병원과 노인 요양 시설에서 감염 사례가 발견되었다.

서울 도심의 한 노인 센터에서는 한 센터에서 확인된 세 명이 신종 코로나바이러스 양성 판정을 받으면서 즉각적으로 문을 닫았다.

그들은 식당에서 식사를 하고 센터 내에서 상호작용을 했던 노인들이었다.

서울의 농협 하나로 마트 앞에는 사람들이 신종 코로나바이러스로부터 보호하기 위해 마스크를 사기 위해 모이고 있다.

미국에서도 비슷한 위협이 닥쳐오고 있으며, 시애틀 교외의 한 요양원에서 발생한 집단 감염으로 10명 이상이 사망하고 수십 명이 감염되었다.

미국의 요양원과 그곳에 사는 수백만 명, 그리고 그들의 가족들이 긴장하고 있는 상황이다.

고령자와 기저 질환이 있는 사람들은 이 바이러스에 특히 취약하고, 현재 전 세계적으로 3,800명 이상의 사망자와 109,000명 이상의 감염 사례가 발생했다.

대부분의 사망자가 발생한 중국에서는, 의사들이 80세 이상 노인의 치명률이 15%에 달한다고 보고했으며, 전체 치명률은 2.3%에 불과하다.

심장병, 당뇨병 또는 호흡기 문제가 있는 환자도 사망 확률이 여러 배 높다.

병원과 제도적 보호시설은 그 본질적으로 약화된 이들이 가까운 거리에서 생활하는 장소는 감염병의 전파를 위한 최적의 환경이다.

하지만 재난 — 전염병, 자연 재해 및 전쟁 — 은 사회의 결함을 더욱 부각시키는 경향이 있다.

현재 한국에서 발생하고 있는 이 전염병은 지적 장애인 인권 단체와 옹호자들에 의해 오랜悼 마침내 인식되고 있으며, 국가가 가장 취약한 사람들을 돌보는 데 의존하는 방식과 이들이 생활하는 상황에 대한 재검토를 요구하고 있다.

“약자에게 잔인한 것은 바이러스가 아니다,” 라고 한 한국 신문은 최근에 발표했다.

“우리 사회가 그들을 바이러스가 번식하기 좋은 고립된 환경에 밀어넣었기 때문이다.”

이 정신병원에서 7명이 사망하고 거의 모든 환자가 감염된 것에 대해서도 긴장이 고조되고 있으며, 사진과 세부 사항이 공개되면서 환자들이 수십 년 동안 치유의 가능성 없이 살아왔던 현실이 드러났다.

한국 국가의료원의 의사들로 구성된 태스크포스는 해당 병동에 침대가 없고, 환자들이 대부분 바닥에 얇은 이불을 깔고 생활하고 있다고 보고했다.

거기서 많은 환자들은 영양 부족과 위생 문제, 그리고 10년 이상 병원을 떠난 적이 없는 근육 위축 등의 문제를 겪고 있었다.

악화한 상황에서 창문이 봉인되어 자살을 방지하고 있기 때문에 환기 상태는 극히 열악했다.

국가의료원 정신과의학 과장 이소희는 기자들에게 “바이러스가 들어온 이후 빠르게 퍼질 수 있는 조건이었고, 청도 대남병원에서의 상황은 특히 나빴다”고 전했다.

사태의 심각성이 드러나자 장애인 옹호 단체가 한국 인권위원회에 청원서를 제출하고 시설 내의 열악한 조건에 대해 강하게 반발하였다.

“우리 사회가 정신적으로 장애가 있는 사람들을 위험한 사람으로 낙인찍고 대량으로 가두는 폭력을 중단해야 한다”고 이 단체인 장애인 차별 연대가 성명을 발표했다.

“우리는 사망한 분들이 사망으로서만 고립된 병동에서 자유로운 이들이었다는 것을 기도합니다.”

이러한 취약성은 2015년 중동호흡기증후군(MERS) 발생 당시에도 드러난 바 있으며, 장애인을 돕는 단체들이 정부를 상대로 소송을 제기하기도 했다.

청구인들은 두 명의 장애인 환자가 의료기관의 감염자와의 접촉 가능성 때문에 격리될 때 이들이 가진 장애를 고려하지 않은 채 정부가 차별을 했다고 주장했다.

“정부는 재난 시 장애인이 불균형적으로 영향을 받는 현실의 책임이 있다”고 장기적인 장애인 옹호자이자 그룹의 수장인 박경석은 말했다.

한국은 세계에서 노인 인구가 가장 빠르게 증가하고 있는 나라로 알려져 있다.

노인의 증가와 함께 많은 장애인 요양원 관계자들도 불안에 떨고 있다.

사망자 중 80% 이상이 60세 이상이기 때문이다.

지난 주, 보건당국은 봉화군의 요양 병원에서도 50명 이상의 환자와 직원이 신종 코로나바이러스에 감염되었음을 확인했으며, 그들 중 다수는 아프지만 사망자는 없는 상황이었다.

한국 노인복지센터 협회 청용만 회장은 한국의 많은 노인이 의료 치료에 중점을 둔 요양병원이 아니라 생활의 질을 중시하는 요양원에 수용되는 상황이 불안하다고 밝혔다.

이러한 병원은 규제가 덜하고 인력이 부족하여 코로나바이러스와 같은 상황에 특히 취약하다.

“물론 치료가 부족하고 바이러스의 위험에 노출되어 있는 상황이다”라고 그는 덧붙였다.

자기 정보 격차로 인해 많은 한국의 노인들은 안전하게 지내는 방법에 대한 정확한 정보를 인터넷 및 소셜 미디어로 탐색하기 어려울 수 있다.

70세인 김 교수는 “사람들은 한국 전쟁 이후 이렇게 두려운 감정이나 위협을 느껴본 적이 없다고 말한다”고 전했다.

서울 종묘공원에서는 많은 노인들이 함께 어울리며, 무료 식사와 바둑을 두는 평소와 달리 다소 인원이 줄어들었다.

바둑 금지와 관련된 표지판이 길가와 벽에 붙어 있지만, 여전히 그 근처에서는 반입 게임이 진행되고 있었다.

84세의 김영배 씨는 평소처럼 모자를 쓰고 마스크를 착용한 채 햇살을 맞으며 벤치에 앉아 있었다.

그는 아내가 바이러스에 두려워해서 집을 나가기를 거부한다고 말했다.

아내는 노인들이 즐겨 찾는 낮 시간의 댄스로 고립해 버렸다.

“집에서 죽든, 밖에서 죽든 무슨 차이가 있겠는가?”라고 그는 되물었다.

“언제라도 우리는 언젠가는 가야 할 존재들이다.”