하와이 호나우나우 만, 해양 생태계의 위험에 처하다

이미지 출처：https://www.cnn.com/2025/06/21/climate/coral-reef-hawaii-urchins

하와이 호나우나우 만의 터키스색 물은 스노클링과 다이빙을 즐기는 이들로 인기가 많으며, 이곳은 해양 생물들이 넘쳐나는 지역이지만 이제는 스펙트럼의 변화를 겪고 있다.

최근 연구에 따르면, 해양 생물들 중에서 가시가 있는 해양 무척추동물인 해삼의 개체 수가 폭발적으로 증가하고 있으며, 이는 일반적으로 그 개체 수를 조절하는 어류 종류의 감소로 인해 발생하고 있다.

이 연구는 지난 달 PLOS ONE 저널에 게재되었으며, 이미 오염과 기후 변화로 인해 피해를 입고 있는 산호초에 또 한 번의 타격을 주고 있다.

노스캐롤라이나주립대학교 지리공간 분석 센터의 연구원인 켈리 J. 반 우오식(Kelly J. van Woesik)은 스노클링 여행 중 비정상적으로 높은 해삼 수치를 발견했다. “나는 그 이야기가 있다는 것을 알고 있었습니다,”라고 그녀는 말했다.

그녀와 동료 연구자들은 스쿠바 조사와 공중에서 촬영한 이미지를 통해 산호초의 건강 상태를 추적했다.

반 우오식은 “우리는 평방 미터당 평균 51마리의 해삼을 발견했습니다. 이는 전 세계 산호초에서 기록된 밀도 중 가장 높은 수치 중 하나입니다,”라고 말했다.

호나우나우 만에서 가장 많이 발견되는 해삼 종은 Echinometra mathaei이며, 이 해삼은 산호초를 침식하고 있다.

해삼은 작은 해양 무척추동물로, 가시가 있는 몸체가 특징이며 전 세계의 바다에서 발견된다. 이들은 해초의 과다 성장을 방지하는 유용한 역할을 하지만, 수가 너무 많아지면 산호초를 먹어치우며 심각한 침식을 일으킬 수 있다.

호나우나우 만에서는 산호가 이미 해양 열과 수질 오염으로 인해 성장과 번식에 어려움을 겪고 있어 해삼의 침식으로 인해 더욱 취약해지고 있다.

연구에 따르면, 산호초의 성장 속도가 크게 감소하고 있다.

산호초의 성장률은 일반적으로 매년 평방 미터당 생성되는 칼슘 탄산염의 양으로 측정된다.

호나우나우 만의 산호초는 지난 40년 동안 재생산하는 속도가 30배 느려졌다고 연구는 주장하고 있다.

1980년대 연구에 따르면 하와이의 일부 지역에서 산호초의 생산 수준은 평방 미터당 약 15킬로그램(33파운드)으로 건강한 산호초를 시사하지만, 현재 호나우나우 만의 산호초는 단지 0.5킬로그램(1.1파운드)만 생산하고 있다.

해삼의 침식을 상쇄하기 위해서는 최소한 26%의 산호 표면이 살아 있는 산호로 덮여 있어야 하며, 산호의 성장을 위해서는 더욱 많은 산호 표면이 필요하다.

호나우나우 만의 산호초처럼 하와이 전역의 산호초가 관리 부족과 환경 오염의 영향으로 위협받고 있다.

애리조나주립대학교의 생태학자 그레고리 아스너( Gregory Asner)는 호나우나우 만에서 대규모 조사 작업을 진행하면서 이 지역의 생태계에 가해지는 압박에 대한 주목을 강조했다.

“호나우나우 만과 같은 장소에서 27년 동안 작업해온 경험에 따르면, 호나우나우 만은 여러 가지 압박에 의해 위협받는 상징적인 사례였습니다”라고 그는 말했다.

기후 변화, 관광의 오염, 그리고 집중적인 어획도 이러한 문제의 일환이라고 언급했다.

산호의 감소는 광범위한 영향을 미친다. 산호초는 바다 생명을 지원하기 때문에 ‘바다의 열대 우림’이라고 불리며, 해안선을 해일과 침식으로부터 보호하는 중요한 역할을 한다.

반 우오식은 “만약 산호초가 해수면 상승을 따라잡지 못한다면, 들어오는 파도 에너지를 제한하는 능력을 잃게 됩니다”라고 경고했다.

“그것은 해안 지역 사회의 침식과 홍수 위험이 증가하게 됩니다.”

아메리칸 대학교의 환경과학 교수인 기호 킴(Kiho Kim)은 이 연구의 결과가 스트레스를 받는 산호 생태계의 취약성을 강조한다고 말했다.

“어떤 종의 급격한 증가는 그들이 과잉 번식할 수 있는 이상한 조건을 나타냅니다.”라고 킴 교수는 설명했다.

그러한 불균형은 다양성을 저해하고 산호초가 식량 안전과 탄소 저장과 같은 필수적인 생태계 서비스를 제공하는 능력을 감소시킬 수 있다고 지적했다.

그럼에도 불구하고 연구자들은 산호초의 미래가 결정되어 있지 않다고 강조한다.

호나우나우 지역의 지역 단체들은 어획 압력을 줄이고, 수질을 개선하며, 산호 복원을 지원하기 위해 노력하고 있다.

반 우오식은 “이 산호초는 그들이 둘러싼 섬을 보호하는 데 필수적입니다.”라고 말했다.

“지금 조치를 취하지 않으면 우리는 이 산호초가 회복할 수 없는 지경에 이르도록 방치할 위험이 있습니다.”