역사 학자 릭 앳킨슨, 미국 민주주의에 대한 낙관적 시각 전해

전쟁에 관한 글을 쓰는 역사 학자인 릭 앳킨슨은 놀랍게도 낙관적인 시각을 가지고 있다. Pulitzer Prize 수상자인 작가이자 전 저널리스트인 앳킨슨은 최근 미국 혁명에 대한 삼부작의 두 번째 권을 출간했다. 그는 미국 민주주의의 기반이 현재의 시점에서도 그 기초 원칙에 대한 어떤 공격으로부터도 견딜 만큼 단단하다고 믿고 있다.

앳킨슨은 로스 앤젤레스 도서관 재단이 주최한 일요일 저녁 행사에서 특별 게스트로 초청받았다. 이 행사는 매년 개최되는 문학 만찬 기금 모금 행사로, 선거일 전에 열렸다. 작가인 미나크시와 리아쿳 아메드가 주최한 저녁 파티에서 약 18명의 손님이 두 개의 원형 테이블 주위에 앉았다. 앳킨슨은 트럼프 행정부의 손아귀에서 국가가 재난의 작은 풍전등화에 놓여 있다고 믿는 사람들의 움츠러든 정신을 북돋았다.

앳킨슨은 “우리는 그 설계자들로부터 물려받은 계몽된 정치 유산의 수혜자입니다. 이 유산은 권력을 나누고 권력이 권위주의자들의 손에 집중되는 것을 막는 엄격한 규제를 포함합니다. 우리는 그러한 것들을 잃어서는 안 됩니다. 우리는 그것이 빼앗기게 두어서는 안 되며, 지난 250년 동안 이를 지키기 위해 목숨을 바친 수십만을 잊어서는 안 됩니다.”라고 말했다.

앳킨슨의 다채로운 혁명 역사에 대한 연설이 끝난 후, 손님들은 그에 대한 질문과 대화로 이어갔다. 손님들이 기다렸던 것은 당시의 주요 인물인 조지 워싱턴을 포함한 흥미진진한 이야기였다. 앳킨슨은 워싱턴이 “상당히 죽어 있는 눈”을 가지고 있어 조심스럽게 자신을 드러내지 않도록 했다고 언급했다.

이번 행사에서는 총 40명의 작가가 40개의 집에서 샐롱 스타일의 이벤트를 진행하며 750명이 넘는 손님이 참석하여 라이브러리 재단을 위해 200만 달러 이상을 모금했다. 이 재단은 1992년에 새로이 설립되어 1986년 LA 다운타운 중앙 도서관 화재 이후 관객의 문화와 교육의 중심 역할을 지속하는 데 초점을 둔다.

라이브러리 재단 회장인 스테이시 리버만은 “우리 일이 꿈을 실현하는 기회를 주고, 인생을 변화시키는 일”이라고 설명했다. “사람들이 받는 많은 일대일 지원을 포함합니다.”

재단은 매년 약 700만에서 800만 달러를 모금하게 되며, 운영 예산은 거의 1100만 달러에 달한다. 그래서 문학 만찬에서 모금된 금액은 예산의 중요한 부분을 차지한다. 만찬은 1997년부터 시작되어 현재까지 매년 이어져 오고 있다. 이번에는 수지 그래프톤, 제인 폰다, 앤 패쳇, 비엣 탄 응우옌, 아브라함 베르게제, 스콧 튜로, 마이클 콘넬리 등 저명한 작가들이 참석했다.

저녁 만찬의 주최자는 이 이벤트를 위해 기부금을 모으며 사치스러운 음식과 음료를 제공한다. 아메드 부부는 손님들을 위해 톡 쏘는 자몽과 채소 샐러드를 시작으로, 부드러운 스테이크에 구운 당근, 순무, 감자 요리를 제공했다. 후식으로는 카라멜 소스를 뿌린 애플 타르트와 풍부한 와인을 함께했다. 두 사람 모두의 자신의 분야에서 저명한 인물이다. 리아쿳은 ‘세계의 은행가들: 세상을 깨부순 은행가들’의 저자로 2010년 역사 부문 퓰리처상을 수상했고, 미나크시는 최근 ‘인디언 지니어스: 미국 내 인도인의 폭발적인 상승’을 출간했다.

이 부부는 문학과 관련된 독서 모임을 즐기며, 올해 초에는 뉴요커 정치 칼럼니스트 수잔 글래서와 그의 남편 뉴욕 타임스 백악관 수석 기자인 피터 베이커를 초대했다. 아메드 부부는 앳킨슨을 소개하기 위해 최선을 다했고, 나중에는 그가 질문을 중단하고 저녁을 먹도록 유도하려고 했다. 그러나 앳킨슨은 “할 말이 너무 많다”며 흔들리지 않았다.

‘하루의 운명’이라는 제목의 책은 1777년부터 1780년까지의 혁명 중간기를 탐구하며 4월에 발매되었다. 앳킨슨은 지난 8개월간 다큐멘터리 감독 켄 번스와 함께 패널 토론을 하며 전국 투어를 진행했다. 이 다큐멘터리 시리즈 ‘미국 혁명’은 PBS에서 11월 16일 방영될 예정이다.

앳킨슨은 이 시리즈의 주요 발표자로 활동하며 약 4년간 이 프로젝트에 참여해왔다. 문학 만찬 일주일 전, 앳킨슨과 번스는 워싱턴 D.C.의 의회 의원들과 대화하고, 마운트 버논에서 40분짜리 클립을 상영하며 워싱턴의 독특한 장군으로서의 재능에 대해 논의했다.

앳킨슨은 “‘복잡한 12시간 분량의 영화’라고 하지만 환상적이다. 기대한 대로 아름답게 촬영되었고, 훌륭하게 이야기된다.”라고 말했다.

현재 이 나라는 반세기 기념일을 지내고 있다. 앳킨슨은 ‘반세기 기념일은 마치 의료 절차’라고 농담하며 사실은 미국의 건국 250주년을 의미한다고 설명했다. 트럼프 대통령이 성대한 연회를 기획 중인 것은 잘 알려져 있으며, 기념일에 대한 축하 행사와 범위가 증가하고 있으며, 2026년 7월 4일 워싱턴 D.C.에서의 대규모 기념으로 절정을 맞이할 예정이다.

앳킨슨은 “우리나라가 이 기회를 통해 우리의 정체성, 기원, 선조들의 신념, 그리고 그들이 죽을 각오를 한 이유에 대해 반추할 수 있기를 바란다.”라며 “역사를 아는 역사학자이기 때문에 낙관적이다. 2025년에 아무리 암울한 상황이 와도 우리는 과거에 더 암울했던 순간들을 경험해왔기 때문이다.”라고 희망적인 메시지를 전했다.

협소한 정치적 분위기 속에서도 제2차 세계 대전 등 다양한 역사적 맥락을 예를 들며 자신의 주제를 이야기한 앳킨슨은 자신이 다루는 사건들에 대해 깊이 있는 이해를 지니고 있다. 그의 손님들은 물론 독자들도 큰 힘을 얻는다.

이미지 출처：latimes