캘리포니아 화재 방지 규정, 주민들 우려에 직면하다

지난달 말, 캘리포니아 화재 당국은 로스앤젤레스로의 공손한 전화를 걸었습니다. 3년 전 시행할 예정이었던 주 정부의 제안된 제로 존 규정은 주택 소유자들에게 집 주변에서 불꽃 저항 지대를 만들어야 한다는 내용을 담고 있었고, 이는 지역 사회에서 큰 반발을 일으켰습니다. 이제는 피해를 통제할 때가 되었습니다.

캘리포니아 소방청(Cal Fire)과 주 산림 및 화재 보호 위원회(Board of Forestry and Fire Protection)의 관계자들이 반발이 가장 심했던 브렌트우드와 재건 방법을 고민하고 있는 알타데나를 방문했지만, 제로 존 제안에 가장 신랄한 비판을 제기한 주민들의 우려를 덜어주기에는 역부족이었습니다.

두 조직은 각기 다른 주장을 뒷받침하는 사례를 들며 주택을 가리켰습니다. 예를 들어, 이튼 화재 피해 지역에서는 훈련된 자들이 집 아래의 식물을 제거했기 때문에 집이 보호받았다고 주장했지만, 주민들은 반대편에서 푸른 식물이 자생적으로 자라난 집이 그대로 살아남았음을 지적했습니다.

이는 로스앤젤레스의 화재에 취약한 지역에서 앞으로의 방향을 논의하는 데 있어 지루한 논쟁의 단면을 보여주는 사례입니다. 2020년 법률에 의해 제정해야 했던 제로 존 규정의 초기 시도는 결론 없이 사라졌습니다. 화재 당국과 전문가들 조차 어떤 방식이 실제로 주택을 보호하는 데 도움이 되는지, 그리고 주민들에게 무엇이 합리적일지에 대한 권위 있는 증거가 부족해서 고심했습니다.

2023년 1월 1일로 설정된 규정 마련 기한은 조용히 지나갔습니다. 그러나 1월 화재 한 달 후, 개빈 뉴섬 주지사는 이 노력을 재개하라는 행정 명령을 내리고 12월까지 규정이 완성되도록 지시했습니다. 위원회가 이전 노력을 되살리고 공청회를 거치면서 많은 캘리포니아 주민들은 우려를 품게 되었습니다. 그들은 제안된 제로 존 요건이 주 국가에서 가장 엄격한 방화 구역 규정이라는 점에서 지나치다고 느꼈습니다.

브렌트우드 주택 소유자 협회 회장인 델마 웍스먼은 “과학이 말하는 것은 이게 의미가 없다는 것인데 그들은 무언가를 만들어내야 하기 때문에 그 의견을 무시하고 있다”고 말했습니다. “내가 내 회원들에게 ‘당신은 집을 보호하기 위해 5,000달러를 써야 합니다’라고 말한다면, 식물을 제거하라고는 하지 않을 것입니다.”

대신 그녀는 주 정부가 집 방어 강화에 대해 집중하길 원하고 있습니다. 이는 그 효과에 대한 더 설득력 있는 연구가 지원되고 있기 때문입니다. Tony Andersen 위원회의 행정 책임자는 팀이 합리적이고 근거 기반의 요건을 유지하고 싶다고 강조했습니다.

제로 존은 화재 위험 심각도 지도와 밀접한 관련이 있는 여러 화재 안전 규정 중 하나로, 이 지도는 고온에서 심화된 화재 위험을 판단하려고 시도합니다. 2008년 이후로 캘리포니아의 매우 높은 화재 위험으로 간주되는 지역의 신규 건물들은 극심한 열에서 파손될 가능성이 적은 다중 유리창, 날아다니는 불꽃이 들어오지 않도록 모든 통풍구에 메쉬 덮개, 불 연소 저항이 있는 지붕 및 외장재를 갖춰야 합니다.

주 정부의 방어 구역 규정은 주택 주변의 지역을 여러 구역으로 나누고 있습니다. 제로 존은 구조물에서 5피트 이내의 구역으로, 이 구역은 ‘불꽃 저항’이 가능해야 합니다. 즉, 여기에는 불꽃이 내리 떨어지면 점화될 수 있는 어떤 것도 있을 수 없습니다. 그러나 어떻게 하면 “불꽃 저항” 구역을 조성할 수 있을지는 명확하지 않습니다. 우선, 어떤 기법이 점화를 제한하는 데 효과적인지를 증명하는 과학적인 증거가 많지 않습니다.

가장 논란이 되는 제로 존 제안, 즉 건강한 식물 제거와 관련해선 특히 그러합니다. UC 샌타바바라 대학의 화재 역학 연구원인 맥스 모리츠는 “제로 존 내의 주택 손실과 식물 패턴에 대해 다룬 논문이 거의 없다”고 언급했습니다.

복잡함을 더욱 더한 것은 위원회가 주민들에게 요구할 수 있는 합리적인 수준을 고려해야 한다는 점입니다. 현재 제안에 대한 비판자들은 나무 울타리와 부대 시설은 금지되지만, 나무 데크와 문은 여전히 허용된다고 지적합니다. 이는 그것들이 연소할 수 없는 것이 아니라 대체로 주민들에게 그 가격을 대체할 수 없기 때문입니다. 많은 로스앤젤레스 지역 주민들은 충분히 물을 주면 식물을 유지할 수 있다고 주장하지만, 위원회가 전적으로 주 정부 차원에서 관상용 식물의 물 사용을 결정할 수는 없습니다.

복잡한 문제를 해결하기 위해 주 정부는 2021년 칼파이어 직원들과 지역 소방서, 과학자들이 포함된 작은 작업 그룹으로부터 시작했습니다. 이 작업 그룹은 천천히 지역 지도자를 포함하도록 확대되었고, 2023년 1월 기한 임박할 때 규칙을 마무리할 수 있을 것으로 보였습니다. 그러나 당사자들이 최종 세부 사항에 대해 막히자 기한은 지나가버렸습니다. 제로 존은 느리게 미팅 일정에서 떨어져 나가 두 년 동안 본질적으로 아무것도 이루어지지 않았습니다.

하지만 로스앤젤레스가 불타면서 상황은 변화했습니다. 2025년 2월, 뉴섬 주지사는 위원회가 12월 31일까지 규정을 마무리하도록 압박하는 행정 명령을 서명하였습니다. 위원회가 규정에 대한 공청회를 열기 시작하면서, 캘리포니아 주민들은 충격과 불만으로 가득 차게 되었습니다.

상황에 기름을 부은 것은 뉴섬의 행정 명령으로 인해 캘파이어가 주 정부가 요구했던 새로운 위험 지도들을 발표해야 하게 되었던 점이었습니다. 연구 결과, 새로운 지도는 제로 존이 적용될 지역으로 30만 에이커 이상을 추가하였습니다.

소문이 자자한 제로 존 회의는 9월 패사디나 컨벤션 센터에서 개최되었습니다. 이 회의는 남부 캘리포니아에서 열리는 유일한 회의였고, 공공 발언이 5시간 넘게 이어졌습니다. 여기에는 공공 발언을 받는 것에 더 익숙한 여러 사람들, 아구라 힐스 시장, L.A. 시 의회의 대표들, 로스앤젤레스 커뮤니티 숲 자문 위원회의 의장도 포함되었습니다.

마라톤 공청회 이외에도 위원회는 이 규정에 대해 4,000개 이상의 편지를 받았습니다. 9월 로스앤젤레스 시의회에 제출된 보고서에서 로스앤젤레스 소방서와 시의 숲 위원회는 위원회가 프로세스에서 도시와 협의하지 못했다고 비판했습니다. 그들은 패사디나 회의를 “지역 옹호자들의 지속적인 압박 이후에야 여섯 달이 지난 규정 제정 과정에서 열리게 되었다”고 언급했습니다. 또한 그들은 2025년 연구를 근거로 방어 공간보다는 집 방어 강화 기법이 집을 보호하는 데 훨씬 더 중요한 역할을 한다고 제기했습니다.

거의 모든 제로 존 제안은 대체로 대중의 동의나 적어도 수용을 받고 있습니다: 나무 멀치는 금지되고, 집에 부착된 나무 울타리는 금지되며, 죽은 식물은 제거되어야 하고, 비가연성 재료로 만든 외부 건물만이 허용됩니다. 하지만 공통의 우려가 제기되는 두 가지 주요 쟁점은 나무와 식물입니다.

주민들은 제로 존 내에 나무를 베어내는 것에 대한 우려가 커지면서, 현재의 제안은 주민들이 나무를 제거하지 않도록 요구하지 않는다는 점이 명확해졌습니다. “잘 관리된 나무는 제로 존에서 허용될 것입니다”라고 앤더센은 언급했습니다. 그러나 무엇이 ‘잘 관리된 나무’인지를 평가하는 부분은 여전히 논의 중이라고 덧붙였습니다.

주택과 집 근처의 식물과 풀과 같은 식물에 대한 해결책은 더욱 문제가 복잡하게 얽혀 있습니다. 일부 화재 당국자와 전문가들은 주민들이 이 구역의 모든 식물을 제거해야 한다고 주장하고, 다른 한편으로는 잘 물 주는 식물을 지속해서 허용해야 한다고 지적합니다.

“수분이 풍부한 식물은 점화 지점까지 복사열을 흡수하고 있습니다. 그리고 점화되는 순간, 그 식물은 화재의 진행과정의 일부가 됩니다.”라고 모리츠가 강조했습니다. 이러한 복잡한 화재 상황 전반에서 언제 그 시점이 도달하는지에 대한 질문입니다.

10월에 자문 위원회는 제로 존 내에서 모든 살아있는 식물 제거를 요구하는 제안에서 한 걸음 물러나, 잘 관리된 식물의 허용을 고려하겠다고 신호를 보냈습니다.

위원회가 이러한 문제에서 갈팡질팡하는 동안, 이번에는 위원회가 두 번째로 기한을 넘길 가능성이 높아졌습니다. 앤더센은 “하드 타임라인을 두기보다 이 문제를 올바르게 해결하는 것이 더 중요하다”고 말하였습니다.

이미지 출처：latimes