대한민국, 인공지능 강국으로 부상하며 디지털 격차 우려

대한민국은 인공지능(AI) 분야에서 급속히 강력한 존재감을 드러내고 있으며, 이는 정부의 적극적인 정책과 민간 부문의 막대한 투자에 의해 뒷받침되고 있다. 2027년까지 세계 최고의 AI 강국이 되겠다는 야망은 눈에 띄는 기업 기여, 첨단 AI 반도체 개발, 포괄적인 국가 전략에서 명확히 드러난다. 그러나 이러한 기술 가속화는 사회적 약자와 소규모 기업을 뒤처지게 하여 기존의 사회경제적 불평등을 심화시킬 수 있는 ‘AI 격차’에 대한 심각한 우려를 낳고 있다.

대한민국의 이중 초점은 즉각적인 중요성을 지닌다. 한편으로는 전략적 투자와 정책 틀을 통해 기술 주권을 확대하고 산업 변화를 가속화하며, 경제 회복과 국가 경쟁력을 강화할 것을 약속하고 있다. 반면 AI 리터러시, 고급 도구 접근성, 일자리 대체 위험 등의 격차가 성장함에 따라 AI 혁명이 가진 혜택이 사회의 모든 계층에 공평하게 돌아가도록 보장하는 것이 중대한 도전이 되었다.

대한민국의 기술력: AI 분야에서의 돌파구

한국의 AI 기술 발전은 제조업부터 의료업까지 매우 다양한 분야에 걸쳐 있으며, 주요 대기업들이 이러한 혁신을 주도하고 있다. 삼성은 ‘모두를 위한 AI’ 이니셔티브를 통해 AI 칩, 머신 러닝 알고리즘, 스마트 홈 기술에 대규모 투자를 하고 있으며, 현대차 그룹은 AI를 차량, 로봇, 고급 항공 모빌리티 시스템에 통합하고 있다. 특히 캐나다의 AI 반도체 기업인 텐스토렌트에 대한 상당한 투자도 눈에 띈다. LG 그룹은 첨단 생성 AI 모델인 Exaone 2.0과 AI 가정용 로봇 Q9을 출시하며 최신 응용프로그램에 대한 헌신을 보여주고 있다.

대한민국은 AI 반도체 생산에서도 글로벌 리더로 자리 잡았다. 삼성은 5만 개 이상의 GPU를 갖춘 ‘AI 공장’을 건설하여 AI, 반도체 및 디지털 전환 로드맵을 가속화하고자 하며, SK 그룹은 5만 개의 NVIDIA GPU로 에너지 효율적인 칩 제조의 혁신을 이끌고 있다. 판교의 스타트업인 Rebellions는 또한 에너지 효율적인 칩 제조의 한계를 뛰어넘고 있다. 이러한 노력은 한국이 소프트웨어나 특정 알고리즘만을 집중하는 것이 아닌, 하드웨어부터 고급 응용 프로그램까지 다루는 풀스택 AI 생태계에 집중하고 있다는 점에서 독특하다.

하드웨어 외에도, 한국은 생성 AI와 대형 언어 모델(LLM)에서 rapid한 성장을 보이고 있다. 기업과 스타트업 모두 다양한 생성 AI 서비스를 개발 및 출시하고 있으며, 정부는 초대형 AI를 기초 투자 분야로 선정했다. 기초 인프라와 애플리케이션 레이어를 포괄하는 이러한 포괄적인 접근 방식은 한국을 다른 나라와 차별화시키고 있다. GPU 성능을 2030년까지 15배 증가시키고, 국가 AI 컴퓨팅 센터를 통해 2엑사플롭 이상의 용량을 목표로 하는 정부의 계획은 견고한 AI 인프라에 대한 이 같은 헌신을 강조한다.

2025년 1월에 제정되어 2026년 1월부터 시행되는 ‘인공지능 개발 및 신뢰 구축에 관한 법률'(AI 기본법)은 혁신 주도적이며 유연한 법적 틀을 제공하여 더 엄격한 EU AI 법안과 차별화된다. 고향의 편리한 대체가 친화적이라는 기본 철학은 AI의 투명성과 안전성에 대한 책임을 진동 기업에 부여하는 것으로, 혁신을 촉진시키면서 윤리적 기준과 대중의 신뢰를 보장하는 것을 목표로 하고 있다. 이러한 균형은 국내외 AI 개발을 유치하는 데 중요한 요소다.

기업 혜택과 경쟁적 의미

대한민국의 AI 분야에 대한 공격적인 추진은 국내외 기업에게 막대한 기회를 제공하고 있다. 삼성, 현대차 그룹, LG 그룹, SK 그룹 등 주요 대기업들은 AI 칩, 로봇공학, 스마트 시티 및 생성 AI 플랫폼에 대한 투자를 통해 시장에서의 지배력을 강화하고 새로운 수익원을 창출할 예정이다. 예를 들어, 통신 대기업인 KT는 MS의 Microsoft 365 Copilot을 전사적으로 도입하고, AI 기반 시스템 개발을 위한 협업을 가속화하고 있다.

글로벌 AI 연구소 및 기술 기업들에게는 상당한 경쟁적 의미가 있다. AI 인프라에 대한 한국의 투자, 특히 수만 개의 NVIDIA GPU를 갖춘 ‘AI 공장’은 외국 기술 의존도를 줄이는 ‘자주적인 AI’로의 방향성을 제시하고 있다. 이는 이미 주요 플레이어인 NVIDIA와 같은 회사들이 참여하고 있는 글로벌 AI 칩 시장에서의 경쟁을 심화시킬 수 있다. 하지만 새로운 파트너십도 촉진될 수 있다. 예를 들어, NVIDIA는 한국 정부 및 산업 플레이어와 협력하여 한국에서 물리적 AI 환경을 발전시키기 위한 30억 달러의 투자를 진행하고 있다.

한국의 딥 테크 스타트업들은 높은 벤처 투자율을 보이고 있으며, 2024년에는 벤처 투자 총액이 3.6조 원에 달한다. Rebellions와 같은 기업은 에너지 효율적인 칩 제조의 새로운 기준을 설정하며, 소규모 기업들로부터의 혁신 가능성을 보여주고 있다. 정부의 지원 프로그램과 10조 원 이상의 ‘국가 성장 기금’은 대한민국이 AI 혁신의 매력적인 허브로 자리 잡도록 할 것이다.

대한민국의 기업들이 얻는 전략적 이점은 생산성 향상, AI 기반 신제품 및 서비스 창출, 그리고 글로벌 경쟁력 강화로 설명된다. 예를 들어, 금융 분야에서는 카카오뱅크와 KEB 하나은행이 AI 챗봇과 가상 비서의 도입을 선도하고 있어 전통적인 은행 모델에 도전하고 있다.

AI의 광범위한 통합은 산업 전반에서 효율성과 고객 경험에 대한 새로운 기준을 세울 수 있을 것이다. 이로 인해 전세계 기업들은 이에 적응하거나 경쟁에서 뒤처질 위험에 직면하게 된다.

더 넓은 의미: AI 리더십과 디지털 격차

대한민국의 AI 리더십에 대한 공격적인 추구는 기술 패권을 놓고 경쟁하는 국가들의 광범위한 글로벌 트렌드에 부합한다. 인프라, 인재 개발, 유연한 규제 구조를 아우르는 포괄적인 전략은 미국과 중국에 버금가는 중요한 플레이어로 자리 잡도록 한다.

‘국가 AI 전략’과 최근 4년 동안 65조 원(약 490억 달러)의 대규모 투자 약속은 2027년까지 세계 3대 AI 강국이 되겠다는 국가적 의지를 강조하고 있다. 이러한 야망은 과거 한국이 반도체와 모바일 기술의 글로벌 리더로 발돋움한 이니셔티브와 유사하다.

하지만 AI 개발의 급속한 진전은 심각한 사회적 우려를 동반하고 있으며, 그 중에서도 디지털 격차의 확대 가능성이 있다. 전통적인 격차가 인터넷 접근을 중심으로 했던 것과 달리, Emerging AI 격차로는 고급 AI 도구의 활용 가능성과 AI 리터러시의 격차가 부각되고 있다. 이로 인해 AI를 통해 경제적 및 사회적 발전을 이뤄낼 수 있는 집단과 그렇지 못한 집단 사이의 불균형이 심화될 수 있다. 이러한 우려는 이미 높은 디지털 침투율을 가진 한국에서 특히 더 심각하게 나타난다.

사회경제적 함의는 심각하다. 고령자, 저소득 가정, 장애인 및 농촌 지역 사회가 가장 영향을 받을 것으로 예상된다. 2023년 조사에 따르면, 한국의 10대 중 67.9%가 생성 AI를 사용했지만, 운영 원칙 및 윤리 문제에 대한 이해도는 낮았다. 이는 젊은 디지털 네이티브 집단 내에서도 상당한 AI 리터러시 격차가 있음을 보여준다.

이러한 AI 리터러시의 부족은 저숙련 노동자에게 일자리 절벽을 초래하고 사회적 상승 이동성을 저해할 수 있다. 이는 AI 능력과 직접적으로 연결된다. 변호사 및 의사와 같은 엘리트 전문 그룹의 AI 혁신에 대한 저항은 더 넓은 혁신을 가로막아 저소득층 커뮤니티에 혜택을 줄 수도 있는 기술 발전을 억제할 수 있다.

이전의 AI 이정표와 비교하면 초점의 이동이 두드러진다. 과거의 주요 돌파구가 특정 알고리즘적 발전이나 단기적 AI 응용에 중점을 두었다면, 현재의 단계는 한국의 전략이 보여주듯 모든 사회 및 경제 분야에 대한 퍼가이 AI 통합을 목표로 하고 있다.

대한민국과 모든 국가에게 도전 과제가 될 것은 이러한 통합을 어떻게 관리하느냐에 있으며, 최대의 이익을 추구하면서 사회적 불평등과 분열의 위험을 완화하는 것이다.

미래 전망: AI의 지평과 남은 도전 과제

단기적으로, 한국은 전 산업에서 AI의 빠른 배치를 계속 볼 것으로 예상된다. 정부의 2026년 예산안은 R&D 지출을 전년 대비 19% 늘려 AI 중심의 국가 혁신 프로젝트, 예를 들어 휴머노이드 로봇, 자율주행차 및 AI 기반 가정용 기기의 개발을 위한 투자를 신호한다.

‘AI 공장’과 국가 AI 컴퓨팅 센터의 설립은 한국의 AI 처리 능력을 극적으로 확대하여 보다 정교한 연구 및 개발을 가능하게 할 것이다. 전문가들은 한국의 스마트 시티인 송도에서 최적화된 교통 관리 및 에너지 효율성을 목표로 하여 AI 기반 서비스 급증을 예측하고 있다.

장기적으로는 한국의 윤리적 AI 거버넌스 주도가 강화될 것이다. 2026년 1월 시행되는 AI 기본법은 혁신과 안전 및 신뢰 간의 균형을 잡는 선례를 남길 것이다. 이 법률적 틀은 디지털 윤리 및 AI 거버넌스를 위한 유엔 관련 국제 기구의 설립과 함께 한국이 글로벌 AI 규범을 형성하는 데 중요한 역할을 할 것을 시사한다.

미래의 잠재적 응용 프로그램에는 개인 맞춤형 의료 솔루션, 고급 교육 플랫폼, 보다 효율적인 공공 서비스가 있으며, 이는 모두 복잡한 AI 모델에 의해 지원될 것이다. 하지만 여전히 많은 도전 과제가 남아 있다. 가장 시급한 문제는 AI 격차를 효과적으로 줄이는 것이다. 정부의 노력, 예를 들어 AI 교육 확대 및 디지털 역량 센터 운영이 진행되고 있지만, AI 리터러시와 고급 도구에 대한 접근성 문제는 여전히 해결되지 않고 있다.

전문가들은 지속적이고 목표 지향적인 개입 없는 경우 AI 격차가 심화될 수 있다고 경고하고 있다. 특히 자동화로 인해 일자리를 잃을 가능성이 있는 노동자를 위한 종합 재교육 프로그램의 필요성과 학교에서 AI 지원 디지털 교과서에 대한 공평한 접근을 보장하는 것이 시급하다.

또한, 혁신의 속도를 유지하면서도 책임 있는 개발을 보장하는 것은 주요 도전 과제다. ‘디지털 권리 장전’ 및 ‘인공지능에 관한 기본 프레임워크 법’은 바람직한 방향으로 나아가고 있지만, 이러한 법률을 효과적으로 적용하기 위해서는 빠르게 진화하는 AI 환경에 지속적으로 적응해야 한다.

전문가들은 앞으로 공격적이고 첨단 AI 기술에 대한 투자와 함께 포괄적 정책 및 윤리적 지침을 강조하는 이중적 초점을 유지할 것으로 보인다.

대한민국 AI의 전반적인 궤적

대한민국은 인공지능 역사의 중요한 기로에 서 있다. 국가적인 비전이 크고 공적ㆍ민간 투자가 이를 뒷받침하며, 한국은 글로벌 AI 강국으로 도약하고 있다. 주요 사항으로는 AI 반도체 개발에서의 리더십, 생성 AI 및 LLM에 대한 강력한 생태계, AI 기본법과 같은 미래 지향적 규제 프레임워크 등이 있으며, 이러한 발전들은 경제 성장과 기술 주권 강화, 산업 전환을 촉진할 것이다.

그러나 디지털 격차의 그림자가 크게 드리워져 있으며, AI의 포괄적 잠재력을 저해할 우려가 있다. Emerging AI 격차는 단순한 인터넷 접근 문제를 넘어서, AI 리터러시, 최신 도구에 대한 접근성, 일자리 대체를 방지하기 위한 선제적 조치가 필요하다.

대한민국의 이러한 도전에 대응하는 능력이 AI 역사에서 이 발전의 의미를 평가하는 중요한 요소가 될 것이다. 성공적으로 이행된다면, 다른 나라들이 AI의 혜택을 활용하려는 과정에서 사회적 공평성을 보장하는 모범 사례를 제공할 수 있을 것이다.

마지막으로, 장기적인 영향은 한국이 혁신과 포용의 균형을 맞추는 성공 여부에 따라 결정될 것이다. 아마존 웹 서비스와 NVIDIA와 같은 글로벌 투자자들이 약속한 것을 통해 한국은 AI 허브로서의 국제적 매력을 강조하고 있다. AI 서울 정상 회담 및 ‘APEC AI 이니셔티브’와 같은 포괄적인 AI 거버넌스에 대한 선도적 입장은 한국이 글로벌 AI 담론에서 두드러진 역할을 하도록 할 것이다.

지금 후 몇 주와 몇 달 후에는 AI 기본법 시행, 디지털 격차 해소를 위한 새로운 정부 Initiative 및 초대형 AI 인프라에 대한 지속적인 기업 투자에 대한 추가 발표가 기대된다. 한국의 AI 환경의 발전은 그 자체의 미래를 형성하는 것을 넘어 전 세계 공동체가 인공지능의 혁신적 힘과 씨름하는 데 귀중한 교훈을 제공할 것이다.

이미지 출처：markets