봄과 여름의 도시는 대비된다: 자율주행 택시가 맞이할 겨울의 도전

자율주행 택시가 도시를 뒤덮을 경우, 라이드쉐어 드라이버들은 갑작스럽고 치명적인 실직에 대한 두려움을 토로하고 있다.

이에 대해 회의적인 시각도 존재한다. 자율주행차가 보스턴의 복잡한 도로를 잘 주행할 수 있을지에 대한 우려가 제기되고 있다.

더욱이 인간 운전자들로 인해 이미 안전 문제가 심각한 상황에서, 자율주행차가 오히려 도로 안전을 악화시킬 수 있다는 걱정도 있다.

하지만 정치적이지 않은 가장 큰 장애물 중 하나는 날씨다. 과연 자율주행차가 보스턴의 눈길을 처리할 수 있을 것인가?

“보스턴은 겨울철에 매우 낮은 온도와 눈이 많이 내리는 경우가 많다는 것을 모두 알고 있습니다,” 보스턴 시의원인 엔리케 페펜이 청문회에서 밝혔다.

“겨울 날씨에 대한 능력은 개발의 주요 초점이었습니다,” 웨이모의 매튜 월시가 답했다. “우리는 이러한 조건에서 운영하는 데 점점 더 확신을 가지게 되고 있습니다.”

전문가들에 따르면 눈이 많은 환경은 로봇 드라이버에게 해결되지 않은 여러 기술적 과제를 제공한다.

웨이모 차량을 제어하는 소프트웨어는 주변을 인식하기 위해 세밀하게 조정된 센서와 카메라를 사용하는 시스템에 의존한다.

차량의 온보드 컴퓨터는 인근 보행자, 자전거 경주자, 차량 및 도로의 다른 물체들의 속도와 위치에 대한 정보를 수집하여 그에 따라 차의 움직임을 지시한다.

그러나 눈은 카메라를 흐리게 하고 자율주행차의 센서를 엉망으로 만들 수 있다.

눈과 그 슬러쉬 잔여물은 도로의 마킹을 가려 교통 방향과 간격에 필요한 유용한 단서를 모호하게 만들 수 있다.

또한 자율주행차 소프트웨어는 미끄러운 거리에서 운전 동역학을 조정해야 한다.

“눈은 독특한 차단성을 가지고 있습니다,” 매사추세츠 공과대학교의 엔지니어링 교수인 조나단 하우가 말했다.

“눈이 내리면 그 속의 것을 보기 힘들고, 떨어져서 고착할 경우 사물을 가리게 됩니다.”

로보차는 더운 기후에서만 훈련된 관광객이나 이주민처럼 혹독한 겨울의 특성에 적응해야 한다.

“그러한 환경에서 데이터가 충분히 없습니다,” 카네기 멜론 대학교의 교수인 존 돌란이 말했다.

“자율주행차의 주요 배치는 비교적 날씨가 좋은 지역에서 이뤄져 왔습니다.”

웨이모 자율주행 택시 플릿은 현재 로스앤젤레스, 피닉스, 샌프란시스코, 오스틴, 애틀랜타에서 운행되고 있다고 회사 웹사이트에 나와 있다.

구글의 모기업인 알파벳의 자회사인 웨이모는 마이애미, 워싱턴 D.C., 덴버에서의 배포를 준비하고 있다고 밝혔다.

따라서 더운 기후에서만 훈련된 자율주행차에게는 눈더미와 눈으로 덮인 차량들이 낯선 풍경일 수밖에 없다.

“모든 것이 다른 어색한 모습으로 보이기 시작합니다,” 하우가 말했다.

“교차로에는 전에 없던 것들이 나타나게 됩니다.”

전문가들은 겨울 기후에서 네비게이션을 위한 소프트웨어 훈련은 겨울 조건에서의 광범위한 테스트가 필요하다고 주장한다.

“데이터를 수집해야 합니다,” 미시간 주립대학교의 전기 및 컴퓨터 공학 교수인 하이더 라다가 말했다.

“여기서 운전하며 데이터 수집을 통해 상황의 차이점을 이해해야 합니다,” 하우가 덧붙였다.

보다 견고한 센서나 강력한 카메라와 같은 기술적 돌파구도 발전을 도울 수 있다고 전문가들은 덧붙였다.

웨이모는 이러한 문제에 대처하기 위해 준비가 되어 있다고 밝혔다.

“수년에 걸쳐 우리는 미국 전역의 가장 많은 눈이 내리는 조건에서 시스템을 발전시켜 왔습니다.” 웨이모는 월요일에 발표한 블로그 포스팅에서 이렇게 전했다.

“우리는 Upstate New York, Michigan의 Upper Peninsula 및 Sierra와 같은 지역에서 정기적으로 운전하며 수만 마일을 축적했습니다.

이로 인해 웨이모 드라이버의 AI가 실제 운전 경험으로부터 배우고 다양한 겨울 날씨를 탐색하는 훈련을 위한 기회를 가지게 되었습니다.”

회사는 이미 일부 기술적 과제를 극복하는 데 진전을 이루었다고 밝혔다.

“웨이모 드라이버”는 센서를 방해하지 않도록 자동 세척 시스템과 난방 요소를 장착하고 있으며, 소프트웨어는 차량이 접지력을 잃었을 때 이를 감지하고 알맞게 조정할 수 있는 기능도 제공한다고 밝혔다.

이론적으로, 웨이모는 겨울철에서만 학생을 배치할 수 있지만, 이는 자율주행 택시에 대한 신뢰에 의문을 제기할 수 있다고 하우가 말했다.

“시스템이 배치되어 견고하다는 인식을 얻으려면, 작업을 중단할 수는 없습니다,” 하우는 지적했다.

“‘너무 많은 슬러쉬로 인해 우리는 운영할 수 없다’고 말하는 날을 가질 수 없는 것이죠.”

이미지 출처：bostonglobe