인정받는 정신 건강 서비스의 위기: 해리스 센터의 해고와 지역 사회에 미치는 영향

알마 카스티요는 해리스 센터에서 12년 동안 치료사로 일해 왔으며, 그녀의 직업은 당분간 안전하지만, 9월 이후 180명 이상의 동료들이 해고되면서 그녀는 이미 정신 건강 위기 속에 있는 지역사회의 상황이 재난적이라고 말했다.

“우리가 제공하는 서비스는 지역 사회에 필수적입니다,” 카스티요는 휴스턴 프레스를 통해 말했다. “현재 세상에서 일어나고 있는 일들 — 사람들이 SNAP 혜택을 잃고, ICE에 의해 타겟이 되는 문제들로 인해 — 모두가 불안하고 미세한 상황에 처해 있습니다. 서비스가 부족하면, 이는 병원에 더 많은 입원, 노숙자 증가, 감옥으로 가는 증가 등으로 이어질 것이며, 이는 적절한 정신 건강 서비스로 조정될 수 있는 문제들입니다.”

해리스 정신 건강 및 지적 및 발달 장애 센터는 미국 구조 계획 법안 자금과 텍사스 회복 프로그램의 만료로 인해 영향을 받은 수백 개 기관 중 하나이다. 카스티요는 이들 두 기금으로 보조되는 직위가 해고의 대부분을 차지한다고 전했다.

일부 익명을 요구한 카운티 공식은 목요일, 상황이 과장된 것만큼 심각하지 않다고 밝혔다. ARPA 기금으로 급여를 받던 83명의 직원이 즉시 해리스 센터의 다른 공석으로 옮겨졌다는 것이다.

카스티요는 이 말이 사실이라고 인정했지만, 직원들은 여전히 장기적인 직업 안전성에 대해 의문을 제기하고 있으며, 북동부 해리스 카운티에 위치한 아동 건강 클리닉의 폐쇄를 포함하여 서비스 축소도 이루어졌다고 덧붙였다. 해당 시설을 이용하던 고객들은 이제 카운티의 반대편으로 이동하거나 도움을 받지 못해야 하는 상황이다.

해리스 센터의 CEO 웨인 영은 이러한 해고가 연방의 예산 삭감으로 인해 발생했으며 핵심 운영에는 영향을 미치지 않을 것이라고 말했다. “몇몇 프로그램은 이러한 변화의 영향을 받았습니다 — 일부는 단기적으로 설계된 이니셔티브로, 다른 일부는 특정 직위 및 프로그램의 축소로 인해 완전히 중단되었습니다,”라는 이메일에서 영은 밝혔다. “각 사례에서 우리는 다른 계속되는 프로그램을 통해 우리가 서비스를 제공하는 사람들의 요구를 계속 충족할 수 있는 방법을 찾는데 주력했습니다.”

메디케이드 급여의 대폭적인 삭감도 도널드 트럼프 대통령의 ‘원 빅 뷰티풀 빌’ 법안으로 예상되고 있다. 텍사스 병원 협회는 이러한 연방 삭감이 정신 건강 치료에 재앙적인 영향을 미칠 것으로 예측하고 있지만, 그 완전한 영향은 아직 확인되지 않았다. 해리스 센터는 메디케이드에 의해 일부 자금 지원을 받고 있으며, 이에 대한 지급을 서비스에 대한 지급으로 수용하고 있다.

해리스 카운티는 센터의 지출의 일부를 자금 지원하며 최근 27억 달러 규모의 예산을 채택했으며, 이는 법 집행을 위한 급여 인상도 포함하였지만, 카운티 전역에서 서비스와 공석을 삭감했다. 카운티는 해리스 센터를 포함한 부서들에게 10% 예산 삭감을 요구했다.

카스티요는 일부 해리스 센터 직원들이 카운티 예산이 채택된 날에 해고 통지를 받았다고 말했다. 여러 명의 직원이 10월 8일에 고용 종료를 했으며, 다른 직원들은 6개월간 근무할 수 있다. 해고된 직위에는 치료사, 위기 전화 상담원, 사례 관리자, 프로그램 관리자, 정신과 기술자 및 간호 직원이 포함되었다.

로드니 엘리스 커미셔너는 카운티 예산에 반대표를 던지며, 이 예산이 도덕적으로나 재정적으로 무책임하다고 말했다. “가족들이 이미 임대료와 식료품에 감당할 수 없는 비용을 지출하는 가운데, 공공 건강, 주택 및 지역 사회 서비스의 수백 개 직위를 동결하거나 삭제하였습니다. 이는 주민들에게 더 적은 서비스로 더 많은 일을 하도록 강요하는 것입니다,”라고 엘리스는 9월 25일 성명에서 밝혔다.

카스티요는 이 같은 발언을 지지하며, 해리스 센터의 부회장직을 맡고 있는 유니언의 일원으로서 약 2년 전 조직된 후, 1월에 정식으로 출범했다.

이날 해리스 센터 이사회 회의에 참석한 약 30명의 유니온 회원들은 서비스 및 일자리 복원을 요청하며 3억7400만 달러의 예산을 재평가해 줄 것을 촉구했다. 커뮤니케이션 근로자 연합 CWA 6222의 벨린다 아기야르는 회의 중에 “해리스 센터의 모든 프로그램은 매일 서비스를 제공하는 사람들을 필요로 하며, 직원이 감축되면 단순히 직위를 줄이는 것이 아니라, 도움을 필요로 하는 사람들을 위한 접근성을 줄이는 것입니다,”라고 말했다.

아기야르는 이어서 “해고는 돈을 절약하지 않습니다. 오히려 인력 이동을 일으키고, 서비스를 둔화시키며, 장기적으로 카운티에 더 많은 비용을 초래합니다,”라고 덧붙였다.

약 200명이 서명한 청원에서 유니온은 해고 통지 12주 전, 일자리 탐색 지원 제공 및 해고된 직원들에게 6개월의 건강 보험 혜택을 보장할 것을 요구하는 구체적인 요구사항을 나열했다.

이사회 회원들은 이주 당일 회의 중 이러한 협력 제안에 응답하지 않았다. 한 관계자는 사안이 안건에 포함되지 않아 논의할 수 없다고 카스티요에게 전달했다.

해리스 센터 유니온은 힐튼 아메리카스–휴스턴의 직원들이 40일 파업을 한 것을 지지하며, 그들은 더 높은 임금과 더 나은 근로 조건을 협상하여 성공적으로 합의에 도달했다. 하지만 해리스 센터의 직원들은 계약이 없고 공공 부문 직원이기 때문에 “협상”이라는 단어조차 사용할 수 없다고 카스티요는 말했다.

“우리는 이러한 권리를 갖고 있지 않기 때문에 협력하고 소통해야 합니다. 우리는 아직 초기 단계에 있지만, 지금까지는 그것이 도전이 되었습니다. 우리는 공개 기록을 확보하고 다른 사람들에게 연락하여 정보를 얻어야 합니다. 이사회에는 지지하는 사람들이 있는 것 같지만, 이 문제를 해결하는 방법이나 무엇이 진행되고 있는지에 대해 잘 모르겠습니다.”

영은 해리스 센터 이사회가 조직의 예산에 대한 궁극적 권한을 갖고 있지만, CEO와 관련된 채용 결정에만 연관되어 있다고 밝혔다.

유니온은 카운티 커미셔너와 개별적으로 회의를 개최하고 있으며, 카스티요는 해리스 센터 이사회 지배 위원회에 11월 11일 발표할 예정이다.

그들은 그들의 우려를 전달하고, 어떻게 직위를 보호할 수 있는지에 대한 중간 조치를 찾고자 하고 있다. 그러나, 우리는 노동자이며, 자원봉사자이고, 모든 정보를 갖고 있지는 않습니다,”라고 그녀는 덧붙였다.

카스티요는 주로 그레이터 휴스턴 지역의 학교들에서 우울증과 불안을 앓고 있는 아이들을 도우며, 파사데나의 클리닉에서 근무한다. 그녀의 직업은 위협받지 않지만, 해고가 모든 이에게 영향을 미친다고 말했다.

“우리는 주에서 가장 큰 정신 건강 및 IDD 서비스 제공자입니다,”라고 카스티요는 강조했다. “우리 지역사회의 건강을 유지하는 데 있어 정말로 중요한 것들이 많습니다. Law Enforcement 또는 전통적인 건강 관리 서비스와 마찬가지로, 우리는 동일한 수준에 있습니다.”

지난 10년 동안 해리스 센터의 인력은 307명 증가했지만, 클라이언트 수는 22,000명 이상 증가했다고 카스티요는 말했다.

보건 종사자의 일자리를 보호하는 것은 생명을 보호하는 것과 같다고 유니온 회원들은 해리스 센터 이사회 회의에서 주장했다.

“직원을 공격하는 것은 지역 사회를 공격하는 것입니다,”라고 CWA 지역 6의 부회장 데릭 오소베이가 말했다.

“해리스 센터 직원들은 이 안전망을 유지하고 있으며, 우리는 해리스 카운티 가정의 중요한 치료를 축소하는 상황을 가만두지 않을 것입니다.”

해리스 센터의 웹사이트에 따르면, 센터는 약 2,500명의 직원을 고용하고 연간 80,000명 이상의 사람들에게 서비스를 제공한다고 한다. 센터는 정신과 응급 센터, 교도소 회피 센터, 위기 전화 상담 센터, 법 집행 부서 협력 팀, 범죄자 재입회 클리닉, 청소년 구금 서비스, 노숙자를 위한 해독 프로그램 및 이중 진단 주거 치료 센터를 운영하고 있다.

“우리 이웃들이 의존하는 필수 프로그램은 숙련되고 헌신적인 직원들 덕분에 가능해집니다,”라고 카스티요는 말했다.

“이 해고는 중요한 치료를 방해하고, 대기 시간을 늘리며, 더욱 많은 사람들을 위기로 몰아가고 있습니다.”

영은 “최근의 자금 변화가 신중한 조정을 요구했지만, 우리는 해리스 카운티와 우리에게 의존하는 사람들을 위해 봉사하겠다는 의지는 변함이 없다,”고 덧붙였다.

카스티요는 해고된 직원들이 재직될 것이라는 어떠한 징후도 받지 못했다고 말했다.

“나는 희망이 있습니다,”라고 그녀는 덧붙였다.

“우리가 제공하는 인구는 대부분이 이미 취약합니다. 우리가 거기에 없으면, 사람들이 어떻게 도움을 받을 수 있겠습니까? 우리는 사람들이 두려움을 느끼게 하거나 더 불안하게 만들고 싶지 않지만, 이것이 우리가 처한 현실이며, 우리가 조치를 취하지 않으면 더 나빠질 것이라고 걱정하고 있습니다.”

이미지 출처：houstonpress