휴스턴의 노숙자 증가, 주거 공간 부족이 주요 원인

휴스턴에서 생활하는 노숙자의 수가 증가하고 있으며, 이 증가에는 주요한 요인이 작용하고 있다.

노숙인 인구를 위한 제공 가능한 침대 수가 최소 20년 만에 최저 수준으로 감소했다. 이로 인해 지역 내 보호소 운영이 어려워지고 있으며, 이는 연방 주택 재고 조사를 통해 수집된 데이터에서 확인되었다.

2024년 초에는 약 3000개의 침대가 있었으나, 2024년 1월에는 해리스, 포트 벤드, 몽고메리 카운티에서 약 2600개의 임시 침대가 제공되고 있는 것으로 나타났다. 이는 13%의 감소를 의미한다. 지역 조직은 매년 1월에 사용할 수 있는 침대 수를 집계한다.

침대 수의 감소는 노숙자 수의 증가와 동시에 발생했으며, 이는 2024년 초 약 1100명이었던 노숙자 수가 1월에는 거의 1300명에 달했음을 보여준다. 이는 최근 몇 년 동안 노숙자 수를 줄이는 데 성공했던 지역의 역행을 의미한다.

노숙자의 수는 몇 년 간 1500명 전후로 머물렀던 수치를 유지했으나, 최근 근본적인 해결책이 필요해 보인다.

미국 주택 도시 개발국은 노숙자 문제를 정의할 때 차량, 버려진 건물, 농장 또는 야생에서 잠을 자는 것을 포함한다.

최근 발표된 데이터는 휴스턴 시가 1,600만 달러에 동부 시내의 한 부동산을 매입하기로 승인한 사실과 관련이 있다. 이 부동산은 150~225개의 노숙인 침대를 제공할 예정이다. 이 시설에는 입소 요건이 없다.

휴스턴/해리스 카운티의 노숙자 대응 팀 부회장인 레니 카바조스는 침대 수의 감소가 단기 자금 지원이 만료되고, 여러 보호소가 2024년에 용량을 줄이거나 폐쇄하게 되면서 발생했다고 말했다.

그녀는 “우리 지역의 대부분의 보호소 프로그램은 민간 자금으로 운영되고 있다”고 전하며, “경제가 변화하면서, 우선순위도 달라지게 되고 이들은 운영에 있어 어려운 결정을 내려야 한다”고 덧붙였다.

휴스턴에서는 지난 10년 간 보호소 수가 약 2700개에서 3400개 사이에서 일관되게 유지되어 왔다.

대부분의 침대는 단기적인 피난처를 제공하기 위해 설계된 긴급 보호소에 위치하고 있으며, 나머지는 사람들이 영구적인 주거를 마련하기 위해 좀 더 오래 머물 수 있는 전환 주택 시설에 있다.

2024년 1월, 휴스턴의 보호소에 있는 사람들은 남성과 여성 모두 고르게 분포되어 있었으며, 가족이 전체의 거의 40%를 차지했다. 반면, 노숙자 인구의 약 75%는 남성으로 구성되었다.

침대의 가용성과 강력한 지역 조정, 그리고 사람들을 영구적인 주거로 이끌고자 하는 노력이 결합되어 휴스턴은 지난 15년간 8,500명에서 3,300명으로 노숙자 수를 줄일 수 있었다.

하지만 민간 기부금의 변동, 연방 보조금의 변화 및 상승하는 비용 등의 요인이 노숙자 보호소 운영자에게 부담으로 작용하고 있다.

예를 들어, 지역 내 오랜 역사를 가진 보호소 제공업체인 리센터는 팬데믹으로 인한 재정적 어려움으로 인해 자금을 지원받지 못해 미드타운 시설을 운영 종료하고 2024년에 건물을 매각하였다.

노숙자 문제 해결을 위한 ‘슈퍼 솔루션’?

지역 정부와 비영리 단체의 리더들은 침대를 추가하고 보호소 공간을 확보하기 위해 여러 가지 이니셔티브를 제안하고 있다.

최근의 주요 움직임은 휴스턴 시에서 발표한 것으로, 이달 초 Shell Energy Stadium 인근에 있는 38,750제곱피트 규모의 시설을 1,600만 달러에 구매할 계획이다.

도시 관계자들은 이 시설이 ‘슈퍼 허브’로 알려져 있으며, 임시 침대, 의료 서비스, 주거 추천 서비스 및 기타 지원을 제공할 것이라고 밝혔다. 연간 운영 비용은 1000만에서 1400만 달러로 예상된다.

주택 및 커뮤니티 개발 부서의 마이크 니콜스는 이 시설이 독신 남성과 추천 없이 도착한 사람들을 위한 침대 부족 문제를 특히 해결할 것이라고 밝혔다. 그러나 이 건물 근처에 거주하는 많은 주민들은 안전 문제와 이 프로젝트에 대한 투명성 부족을 이유로 구매에 반대하고 있다.

휴스턴 시의회는 결국 14 대 1로 매입을 진행하기로 의결하였다.

휴스턴/해리스 카운티의 노숙자 연합 부회장인 캐서린 빌라레알은 이 보호소가 침대 부족 문제를 해결하는 데 도움을 줄 것이라고 말했으나, 그녀의 조직의 궁극적인 초점은 도움이 필요한 사람들을 위한 영구 주거 찾기라고 강조했다.

그녀는 “우리가 가장 중요하게 여기는 것은 노숙자 대응 시스템의 주체로서 적절한 퇴출 전략이 마련되어 있는지 여부”라고 전하며, “보호소는 사람들이 다시 일어설 수 있도록 도와주는 역할을 할 수 있지만, 궁극적으로 우리는 모두를 위한 영구 주거를 원한다. 이게 우리의 초점이다”라고 덧붙였다.

이 슈퍼 허브는 3년 동안 진행될 예정인 도시의 1억6800만 달러 계획의 일환으로, 공공 및 민간 자금을 통해 더 많은 보호소 공간을 추가하고 더 많은 사람들을 영구적 주거에 정착시키기 위한 것이다.

휴스턴 시와 해리스 카운티는 이 계획에 4100만 달러를 약속했으며, 지역 리더들은 개인 기부자들로부터 6000만 달러를 모금하기를 희망하고 있다.

이미지 출처：kinder