서킷레이드 리듬 수면 장애: 나오미 미테의 이야기와 현실

나오미 미테가 첫 자녀를 출산했을 때, 그녀의 수면은 엉망이 되었다. 56세의 서부 시애틀 주민인 미테는 처음에는 크게 신경 쓰지 않았다. 아기들은 밤새도록 잘 자는 것으로 알려져 있지 않기 때문이다. 그러나 그녀의 아기가 유아기로 성장한 후에도 여전히 다양한 시간에 잠을 자는 모습을 보며, 뭔가 잘못되었을지도 모른다는 생각이 들기 시작했다.

그녀는 유아 교육 분야에서 일해왔고 어린 아이들을 쉽게 재우는 능력이 있었다. 그런데 왜 그녀의 자녀와는 통하지 않는 것일까? 학교 생활은 힘들었다. 미테의 자녀는 몇 시간만 자고 학교에 가거나 집에서 휴식을 취해야 하는 경우가 많았다. 그들의 정신 건강은 악화되고 있었고, 학교 관계자들은 이를 이해하지 못했다.

“그들은 제가 충분히 노력하지 않거나, 아마 제 아이가 게으르다고 생각했거나, 아니면 이것이 불안과 관련이 있을 것이라고 여겼어요.”라고 미테는 말했다. “사실 저는 그 상황을 트라우마라고 표현하고 싶어요. 제 아이에게는 생과 사의 문제처럼 느껴졌고, 무엇이 잘못되었는지 모르는 것이 두려웠습니다.”

미테는 연구에 몰두하였고, 자녀가 12세가 되었을 때 드디어 해답을 찾았다: 비24시간 수면-각성 주기 장애, 즉 ‘non-24’이다. 비24는 생체 주기 수면 장애의 일종으로, 내부 시계가 태양이나 사회 시간과 동기화되지 않아서 발생하는 수면 주기 장애이다. 이러한 장애는 일반적으로 시간대를 넘나들 때 경험하는 것과 유사하지만, 일부 사람들은 항상 제트 지연 증후군을 겪고 있는 셈이다.

우리 각자의 생체 시계는 유전적으로 약 50%가 결정된다. 시애틀의 신경정신과 의사인 리나 파인(Dr. Lina Fine)은 “모든 사람은 특정한 선호 수면 패턴에 대한 유전적 소인을 가지고 태어납니다.”라고 말했다. 일반적으로 사람들이 선호하는 수면 시간은 이른 새벽, 중간, 그리고 밤늦게 나뉘어진다. 한쪽 극단에 있는 사람들, 혹은 어떤 식으로든 스펙트럼과 일치하지 않는 경우, 생체 리듬 수면 장애의 위험이 있을 수 있다.

이러한 장애는 상대적으로 드문 것으로 여겨지지만, 많은 경우 정확히 진단되지 않는다. 현재 전 세계적으로 3%가 이로 고통받고 있다고 추정되고 있다. 생체 리듬 장애는 불면증이나 하지불안증후군과는 다르다. 수면의 질이나 양이 영향을 받지 않더라도, 개인이 선호하는 일정에 맞춰 자면 문제가 생기지 않는다.

비24는 가장 드문 생체 리듬 수면 장애로, 이름에서도 알 수 있듯이, 이들의 내부 시계는 일반적인 24시간 주기를 따르지 않는다. 대부분의 사람들은 내부 시계가 정확하게 24시간이 아닌 평균 24시간 11분 정도이다. 비24를 가진 사람들은 25시간 또는 26시간의 시계를 [가지고 있게 된다.] 이는 그들이 매일 다르게, 보통은 하루 전보다 한 시간씩 늦게 잠들고 일어난다는 의미이다. 비24는 전맹의 약 50%가 이 장애를 겪지만, 시각이 있는 사람에게도 발생할 수 있다.

미테 자녀의 경우, 수면-각성 주기를 모니터링하는 액티그래피 장치를 2주 동안 착용한 후 진단을 받았다. 진단이 이루어진 후, 미테는 자녀가 자신의 자연스러운 리듬에 따라 자유롭게 수면할 수 있도록 홈스쿨링을 결정했다. 이렇게 자유롭게 마칠 수 있게 된 후 자녀의 건강은 눈에 띄게 개선되었으며, 그동안 존재하던 수면 무호흡증과 천식의 증상이 사라졌다.

미테는 또한 비24를 가진 사람들과 그 보호자들이 겪는 고립과 스트레스에 대해 이야기했다. “정말 힘들어요. 그들의 삶이 뭘 참아야 하는지 정말 모르겠어요. 아이들이 학교에서 자신을 유지하기 위해 쏟았던 고생이 단지 잠을 이기기 위한 것이었다니, 그건 정말 가슴 아픕니다.”라고 말했다.

그 외에도, 서부 시애틀의 40세 타일러 줍은 자신을 밤늦게 활동하는 사람으로 여기고 있다. 그는 고등학교 시절 오전 7시와 8시에 수업을 수강한 적이 있었지만, 이로 인해 우울증에 시달리기도 했다. 그 후 줍은 자기 수면 문제가 있다는 것을 깨닫고, 비24와는 다른 상황으로 지연 수면-각성 주기 장애에 대해 알게 되었다.

줘국 그 주는 수면 전문의를 찾아가 머리에 다이오드 링을 착용하고 수면 중 뇌파를 측정하게 되었다. 결과적으로 그는 수면 주기가 전통적인 수면 시간에 맞게 이루어지지 않고 있다는 것을 알게 되었다.

의사의 권유로 오전 2시에 기상해보라는 제안을 받아 복잡한 감정을 느꼈지만, 그 결과에 놀랐다. 그는 오전 2시에 일어나도 생활의 질이 확연히 나아진다는 것을 체험하며, 자신이 지정한 시간에 누워있고 싶은 마음이 없었다고 말했다. 현재 그는 전업 부모로 있으며, 대부분의 날은 오전 10시까지 잠을 잘 수 있다. 하지만 그의 생체 시계가 원래 가져갈 수 있는 자연 흐름으로 돌아가는 것은 쉽지 않다.

신경정신과 의사인 파인은 생체 리듬 수면 장애 관리의 어려움에 대해 의견을 밝혔다. “이러한 문제는 완전히 조정할 수는 없지만 시간이 지남에 따라 서서히 조정하는 것이 가능합니다.”라고 말했다. 이들은 주로 빛과 어둠을 활용한 조절을 통해 장애를 극복할 수 있다는 것. 그러나 회복이 어렵기 때문에 지속적인 노력이 필요하다.

“저는 큰 변화의 가능성이 많습니다. 제가 초크 시계를 받아들이면 다시 그 흐름으로 생체 시계가 자리를 잡을 것입니다.”라고 줍은 말했다. 그리고 이들은 그 결과로 인해 생활의 변화가 기대될 수 있음을 알게 되었다.

미테는 자신의 경험을 통해 비24를 조명하며, 이러한 장애를 가진 사람들이 더 많은 이해와 지지를 받을 수 있다고 믿고 있다. “진단을 받을 경우, 치료를 찾지 못할 수도 있습니다. 그러나 적어도 지원과 이해를 얻는 것이 큰 차이를 만들 수 있습니다.”

많은 사람들이 서로 다른 생체 리듬 패턴을 가질 수 있고, 이들은 서로의 패턴에 맞추거나 삶을 조정하는 전략의 조합이 필요할 수 있다는 점도 강조되었다. 이러한 맥락에서 몇몇 사람들은 스스로를 강제로 맞추려 하기보다는 건강하고 기능적으로 살아갈 방법을 찾기도 한다. 즉, 생체 리듬 수면 장애가 단지 생리적 현상으로만 끝나지 않는다는 점, 심리적인 영향을 미칠 수 있다는 점에서도 고민을 해보아야 하며, 각각의 개인이 어떻게 이를 인정하고 대처할지를 고민하는 것이 필요하다.

이미지 출처：seattlemet