2025 APEC 정상회의, 서울의 외교적 시험대에 서다

2025년 APEC 정상회의가 경주에서 열리며, 서울은 글로벌 대립 속에서 포럼의 핵심을 지키고 이를 지속 가능하고 공유 가능한 성장을 위한 합의로 이끌기 위한 어려운 과제에 직면해 있다.

아시아 태평양 경제 협력은 과거에는 지역의 공동 번영을 상징했으나, 오늘날에는 점점 더 넓어지는 갈등의 양상 속에서 리더들이 모이는 자리로 변모했다.

이 지역은 미국과 중국 간의 경쟁 속에서 진정한 다자간 협력의 공간이 줄어드는 상황에 처해 있다.

경북 경주에서 열리는 이번 주 정상회의에서는 아시아 태평양 지역의 협력과 통합이 이러한 글로벌 혼란 속에서 지속될 수 있을지를 모색해야 한다.

20년 만에 열리는 APEC 정상회의를 주최하는 서울은 단순한 의례적인 미라고 할 수 없다.

이는 미국과 중국의 전략적 경쟁 사이에서 중간 강국으로서의 리더십을 증명할 수 있는 시험대가 되고 있다.

서울의 APEC 의장 역할은 이재명 대통령의 ‘실용 외교’의 현실적 시험으로 볼 수 있으며, 이를 통해 한국이 직면한 광범위한 외교적 도전 과제를 탐색하고 협력의 정신을 지속할 수 있을지에 대한 답을 필요로 한다.

서울이 해결해야 할 과제는 방대하게 걸쳐 있다.

주요 과제로는 심화되는 미중 갈등 조정, 미국 동맹의 둔화, 중국과의 관계 조절, 북한-중국-러시아 간의 연대 강화에 대한 헤징, 그리고 새로운 리더십 하에 일본과의 깨지기 쉬운 재설정이 있다.

“이번 APEC은 서울의 ‘호스트 외교’의 궁극적인 시험대”라고 아시아 소사이어티의 선임 연구원인 존 델러리가 말했다.

“1순위 과제는 (미국 대통령) 도널드 트럼프가 한반도에 있는 24시간을 관리하는 것이 될 것이다. 이재명 대통령은 트럼프와의 긍정적인 정상 회담을 원할 것으로 보인다.”

서울의 다음 과제는 트럼프와 중국 국가주석 시진핑 간의 사이에서 온화한 회담을 위한 무대를 마련하는 것이다.

이번 만남은 한국이 추진하는 APEC 정상회의 의장직의 가능성과 장애물이 될 수 있는 외교적 순간이 될 것으로 보인다.

“트럼프의 두 번째 임기에 있는 미국-중국 리더 간의 첫 회동의 기회는 힘의 경쟁을 부드럽게 하고 한국이 번영을 이룬 경제적 협력의 공간을 남기는 것에 잘 맞는다”고 델러리는 덧붙였다.

이러한 외교적 연출 속에서 서울은 보호주의와 지리적 분열을 강화하는 위협을 아직도 지키는 APEC의 핵심 가치를 방어해야 하는 보다 폭 넓은 과제에 직면해있다.

의장국으로서 한국은 21개 APEC 경제국을 지속적인 협력으로 이끌고, 개방된 무역과 지속 가능한 성장, 지역 번영을 위한 고위기 중 가장 중요한 의제에 대한 합의를 구축할 수 있는 권리를 행사할 것으로 기대된다.

“주최국으로서 한국은 정상회의의 아젠다를 설정하고 형성할 수 있는 권한이 있다. 오는 경주 APEC 정상회의에서 한국은 무역, AI 및 지속 가능성 — 특히 인구 문제에 대해 지역 협력을 강조하고 있다. 이 모든 것은 한국의 문제와 지역적 관심사와 밀접하게 연결되어 있다”고 미국 한국 경제 연구소의 엘렌 킴 학업 담당 이사가 밝혔다.

“미중 간 경쟁이 심화되고 불확실성이 증가하는 가운데, 한국의 이러한 아젠다 항목에 대한 지역의 합의를 구축하는 것은 지역 무역 질서를 유지하고 평화, 안정 및 번영의 공동 목표를 추구하는 데 매우 중요할 것이다.”

서울은 인공지능 협력과 인구 문제에 대한 대응을 APEC 2025에서 구체적인 성과를 낼 수 있는 두 가지 핵심 분야로 설정하고 있다.

브루킹스 기관 아시아 정책 연구소의 앤드류 여 선임 연구원은 “국제 거버넌스 분야에서 국가들이 주목해야 할 이슈를 신호하는 기회를 최대한 활용하는 것이 중요하다”고 강조했다.

그 기회를 잘 활용하는 것은 APEC 2025가 이재명 대통령과 트럼프, 또는 이재명과 시진핑 간의 고위층 양자 간의 쇼맨십으로 가려지지 않도록 하는 데 중요하다.

트럼프와 시진핑이 동시에 서울에 방문하는 것은 2012년 이후 처음으로 두 나라와 한국의 정상들이 만나는 자리이자, 2019년 이후 첫 대면 회의가 될 것이다.

이에 따라 이재명 정부는 APEC이 고위급 양국 간의 스펙타클이 아닌 실질적인 포럼으로 남도록 보장할 필요가 있다.

“이 회의는 서울이 중재자로서 역할을 할 수 있는 능력을 가지고 있음을 보여준다. 그러나 서울은 부대 회의가 주최하는 APEC 정상회의를 빼앗지 않도록 해야 한다. 이 회의가 여전히 주요 행사이다”라고 여 선임 연구원이 말했다.

트럼프와 시진핑의 정상 회담이 APEC 정상회의의 즉각적인 도전 과제를 정의한다면, 더 깊은 시험은 그 내용에 있다.

어떤 근본적인 딜레마가 존재하는지는 심화되고 있는 미중 전략적 경쟁을 어떻게 조정하느냐는 것이다.

“APEC 정상회의는 이재명 대통령의 ‘실용 외교’의 진정한 시험대가 될 것”이라고 엘렌 킴은 말했다.

“그는 특히 미국-ROK 동맹의 기초 위에 세운 자신의 실용적 외교를 보여줘야 할 것이다.”

ROK는 한국의 공식 명칭인 대한민국을 뜻한다.

“이재명 대통령에게는 현재의 전략적 환경에서 미국과 중국 간의 균형을 지속할 수 있는 여지가 점점 줄어들고 있다. 그러나 그의 전임자와 비교했을 때, 이재명은 시진핑과의 회담에서 한국과 중국 간의 관계를 개선하려는 더욱 강한 의지를 보일 가능성이 높다.”

서울은 단순히 미국과 중국 간의 중재자로 기능할 뿐 아니라, APEC을 활용하여 두 국가 간의 상호작용을 보다 한국의 이익에 부합하도록 사전에 형성할 필요가 있다.

“이재명 대통령이 통제 능력이 없는 것으로 보이지 않도록 독립적인 행위자로 인식되는 것이 중요하다”고 카네기 멜론 전략 및 기술 연구소의 비거주 선임 연구원인 트로이 스탕가론이 말했다.

“어떤 나라도 미국과 중국 간의 관계를 형성할 수는 없다. 그러나 한국은 신중한 외교를 통해 APEC을 지속 가능하게 유지할 수 있어야 한다. 이것이 한국이 APEC 의제를 정하는 것이 중요한 이유다.”

스탕가론은 Lee 정부가 APEC을 “미국과 중국 간의 관계를 재형성할 수 있는 기회로 여겨야 한다”고 말했다.

“이재명 정부가 미국과의 새로운 무역 협정이 한국의 이익을 반영한다고 주장하는 것은 프로세스의 시작에 불과하다. 하지만 한국은 또한 중국의 산업 정책이 자국 경제에 대한 위협이라는 현실에 직면해야 하며, 중국과의 보다 균형 잡힌 관계를 찾아야 한다.”

허드슨 연구소 아시아-태평양 안보 의장인 패트릭 크로닌은 서울의 전략이 워싱턴과 베이징 간의 줄타기를 넘어서는 것이 되어야 한다고 강조했다.

“이재명은 각 국가와의 한국의 이익을 증진하는 동시에 중립적인 중재자로서 각국과의 관계를 피하도록 해야 한다”고 말했다.

실제로 이는 중립이 아닌 조정을 요구하는 선을 걷는 것을 의미하며, 미국과 베이징 모두에게 접근하되 그 어떤 쪽의 외교적 입장을 지배하게 해서는 안 된다.

“(이재명 대통령은) 시진핑과의 회담을 통해 한국-중국 간의 무역을 강조할 수 있지만, 중국의 모순을 착취하여 서울과 워싱턴 간의 관계를 더욱 악화시키지 않도록 해야 한다.

“동시에 이재명은 $3500억 규모의 미국 내 투자 약속에 대한 규칙에 합의하지 않더라도 미국-한국 투자 협력의 다른 요소를 진행할 수 있다.”

서울은 글로벌 권력 구조를 재구성할 수는 없지만, 중간 강국의 기하학을 확장함으로써 자신의 거부권을 희석할 수 있다.

“한국은 미국과의 관계 증진과 중국과의 관계 안정에만 집중할 것이 아니라, 미국과 중국에 의해 약화된 국제 질서 구축 메커니즘을 만들기 위해 다른 중간 강국과 협력하는 프로세스를 진정으로 시작해야 한다”는 얘기다.

그러나 서울의 중간 강국으로서의 움직임을 위한 범위는 좁아지고 있다.

미중 경쟁 외에도, 북쪽에서는 더욱 어두운 전략적 지평선이 바라다보고 있다.

북한, 중국 및 러시아 간의 긴밀한 협력 관계는 서울의 외교적 여유를 압축하고 있으며, 중간 강국이 의존하는 매우 불안정한 외교적 여지를 위협하고 있다.

다가오는 APEC 정상회의는 서울이 이 떠오르는 삼자 연대에 대한 반대 이야기를 내놓을 수 있는 중요한 기회를 제공할 것이다.

서울은 경제적 협력이 포함되는 것이지, 블록 정렬이 아닌 ביותר의 신뢰할 수 있는 경로임을 APEC을 통해 나타낼 수 있다.

“러시아와 북한은 군사적 발전을 위해 경제적 이익을 희생했지만, 나머지 지역은 경제 발전에 집중하며 미중 경쟁 속에서 리더십을 찾고 있다”고 스탕가론은 설명했다.

“AI, 공급망 및 에너지 전환 문제에 대한 논의 아젠다를 통해 서울은 베이징의 경제적 참여의 이점을 상기시킬 수 있으며, 함께 지역 내에서의 더 깊은 협력의 기회를 마련할 수 있다.”

그러나 APEC이 지역 동역학 재편에 대한 비전을 제시할 수 있는 약속에는 한계가 있다.

경제 포럼은 기회를 열어줄 수 있지만, 서울의 근본적인 시험은 강력한 동맹을 통한 하드 보안에서 여전히 있다.

“한국은 지역 동향을 재편하는 역할에 다소 제한적이다. 그러나 서울은 워싱턴과의 관계를 활용하여 한반도에서의 전통적 및 확장 방어력 유지가 이루어지도록 해야 한다”고 여는 말했다.

이 관점에서 APEC의 서울에 대한 추가 전략적 가치는 경색된 지정학적 현실에 대한 삼자 안보 강화에 있다.

APEC은 서울의 핵심 파트너와의 조정을 제도화할 수 있는 중요한 기회를 제공한다.

“APEC은 일본에서 타카이치 사나에가 리더십을 차지한 후, 미국, 한국, 일본의 고위 공무원들이 만날 수 있는 좋은 포럼이 될 것이다”라고 여선임 연구원이 말했다.

만약 트럼프와 북한의 김정은이 이번 주 트럼프의 한국 방문 중에 임시 회담을 하는 경우, 이 보장은 더욱 중요해질 것이다.

“한국과 일본은 트럼프와 김이 대화 재개를 하더라도 미국이 억제 요건을 유지하고 동맹국들을 계속해서 확신하게 만들어야 할 필요가 있다”고 여는 강조했다.

결국 억제력은 철저히 예기치 못한 순간에 유지되어야 한다.

고위급 상징성이 면밀한 계획을 넘어설 때, 동맹 간의 원활한 조정이 진정한 결단력의 척도가 된다.

크로닌은 즉각적인 위험을 직설적으로 표현했다. “하나의 변칙 변수는 트럼프 대통령과 김정은의 판문점 측면 회동 여부다”고 말했다.

“그런 만남이 이루어질 경우, 한국과 미국의 대통령 간의 원활한 조정을 보여주어야 할 중요성이 클 것이다.”

이미지 출처：asianews