드. 필리스 ‘리시’ 콜리, 파나마에서의 업적으로 스미소니언 트로피컬 리서치 인스티튜트의 명예를 받다

비바람과 더위 속에서도 열대 우림의 생태계를 탐구하는 데에 40년 이상의 경력을 가진 드. 필리스 ‘리시’ 콜리는 유타 대학교 생물과학부의 저명한 명예 교수이다.

최근 스미소니언 열대 연구소(STRI)는 그녀의 파나마에서의 연구 업적을 기리기 위해 콜리를 선정했다.

콜리의 연구는 식물과 초식동물 간의 상호작용이 열대 숲 다양성을 어떻게 형성하는지에 대한 이해를 발전시켰다. 그녀의 식물 생태학, 초식동물 행동 및 화학 방어에 대한 연구는 열대 생태계에서 생물다양성이 유지되는 방식을 설명하는 데 핵심적인 역할을 해왔다.

콜리의 생물학에 대한 여정은 그녀가 매사추세츠주에 위치한 해머시 대학에서 시작되었다. 본 대학은 실험적인 교육을 지향하고 있었고, 수업에 성적이나 학점이 없었다. 콜리는 “여태껏 좋은 성적을 위해 고군분투해 왔던 나로서는, 누가 내가 뭘 배웠는지 알겠느냐는 의문이 들었다”고 회상했다.

그녀는 어느 날 작은 시냇가에서 친구의 프로젝트를 도와주던 중 “내가 무엇을 배웠는지는 내가 알 것”이라는 깨달음을 얻었다. 이것은 그녀에게 큰 전환점을 가져다주었다.

1974년 하비셔 대학을 졸업한 콜리는 간헐적으로 휴학한 후, 해양 환경의 영향을 연구하는 스쿠버 다이버로 일했다. 이후 시카고 대학교에서 대학원 과정을 이어갔고, 박사 학위를 받았다. 콜리는 “내가 두 가지 선택이 있었는데 하나는 시카고 대학교에서 열대 생물학을 공부하는 것이고, 다른 하나는 시립 하수 처리에 대한 연구를 하는 것이었다”고 말했다.

세계 각지를 누비며 연구하는 콜리는 고인이 된 남편이자 동료인 톰 쿠르사와 함께 파나마, 아마존, 페루, 브라질, 에콰도르, 프랑스 기아나, 보르네오, 말레이시아, 자이르, 콩고, 카메룬, 우간다에서 현장 연구를 진행했다.

두 사람은 이 기간 동안 이들 지역의 숲에서 캠핑을 하며 젊은 잎사의 생태계에 미치는 영향과 그들이 지닌 치료 성분에 대해 연구했다. 콜리는 “우리는 열대 질병으로 힘들게 지냈지만, 그만한 가치가 있었다”고 말했다.

콜리와 쿠르사는 연구 자금을 추가로 확보하고, 파나마에서 계속해서 연구를 진행하기로 결정했다. 열대 우림에서 젊은 잎사귀의 방어적 속성에 대해 연구하면서, 그들의 연구가 어떻게 우림 보존에 도움이 되고, 약물 발견으로 이어질 것인지에 대한 궁금증이 생겼다.

콜리는 “약물 발견 연구를 파나마로 옮기면 파나마 과학자들이 연구를 할 기회를 더 많이 얻을 수 있을 것이며, 벌목이나 광산 개발 같은 대안에 비해 즉각적인 이득을 가져올 것이라고 생각했다”고 설명했다. 당시 파나마에서의 대학 연구는 드문 일이었다. 작은 보조금, 몇 개의 접이식 의자, 그리고 헌신적인 팀을 이끌고 그녀는 자신의 비전을 실현할 연구소를 시작했다.

15년의 노동 끝에 이들은 프로젝트로부터 어떤 수익도 얻지 못했지만, 그들의 비전은 현실이 되었다. 최근 STRI는 그녀의 기여를 기리며 콜리를 선정했다.

파나마의 바로 콜로라도 섬(BCI)은 STRI의 “왕관의 보석”으로 불리며, 세계에서 가장 많이 연구된 열대 숲의 주요 연구 길이 위치한 곳이다. STRI는 지난해 100주년을 기념했다.

콜리의 전 제자이자 스미소니언 연구소의 과학자인 에린 스피어는 “이번 수상을 통해 BCI를 변화시킨 인물들을 되새겨보았다. 리시는 그러한 인물 중 하나”라고 말했다.

이제는 ‘미국 자연사 박물관 둘레길’로 알려졌던 일곱 개의 길이 ‘필리스 D. 콜리 길’로 이름이 바뀌었다. 스피어는 “이 성과는 과학 분야에서 여성들이 얼마나 발전했는지를 반영한다”고 강조했다. 콜리는 “그곳에 처음에는 여성이 연구를 할 수 없었고, 이는 남성들의 지적 환경이 떨어지기 때문이라는 이유로 그랬다는 말을 하고 있었다”고 덧붙였다.

“우리는 여성들이 경력을 쌓아온 길을 돌아보며 할 이야기가 중요하다. 우리는 이제 무엇이 가능한지에 대하여 많은 대화를 나누었다”고 스피어는 말했다.

콜리는 STRI의 수상이 자신이 받을 수 있는 “가장 큰 명예”라며, 자신의인연과 함께 이루어진 이 업적을 되새겼다.

이미지 출처：dailyutahchronicle