총기 밀매로 9년형 선고받은 벤자민 코르테즈-고메즈의 이야기

벤자민 코르테즈-고메즈는 COVID-19 대유행으로 저임금 케이터링 직업을 잃은 후, 빈 지갑과 탐욕이 자신을 총기를 판매하게 만들었다고 말한다.

32세의 그는 이메일을 통해 시카고 선타임과 상담하였으며 목욕탕에서 교도소에 갇힌 상태로 기자와의 면담이 허가되지 않았다.

‘그냥 빠른 돈에 대한 생각만이 지배했습니다’라고 그는 전했다.

“하루에 약 10,000달러를 벌 수 있었죠. 몇 시간이면 이렇게 빠른 돈을 버는 사람이 누가 또 있겠어요? 약물 거래자 외에는요?”라고 그는 덧붙였다.

연방 수사관들은 2020년 7월 인디애나에서 7정의 수동 권총을 구매하고 이를 시카고로 가져와 판매한 혐의로 그를 체포했다.

그는 트럼프 대통령의 범죄 단속 작전인 ‘오퍼레이션 레전드’ 동안 130명이 넘는 총기 관련 혐의로 체포된 사람 중 하나이다.

코르테즈-고메즈는 판사에게 5년형을 요청했으나, 검찰은 11년 이상의 형량을 요청했다.

검찰은 코르테즈-고메즈를 ‘하찮은’ 총기 밀매상으로 언급하며, 그가 인터넷에서 찾은 인디애나 공급업체들로부터 총기를 구매했다고 주장했다.

그는 시카고의 한 길거리에서 라 라자 갱의 한 구성원에게 음성 메시지를 남겼으며, ‘이제 당신에게 총기를 처분해줄 Shooter가 있다면 나한테 가져와 주고 돈을 주면 내가 총기를 가져갈게’라고 말했다고 검찰은 밝혔다.

코르테즈-고메즈는 그 고객이 갱원이라고 부인했다.

그는 자신의 범죄가 범죄자들을 돕고 싶어서가 아니라, 단지 2020년 직장을 잃어 힘든 상황에서 돈이 필요했기 때문이라고 말했다.

“내 범죄는 오히려 빠른 재정 기회를 찾는 것이었습니다”라고 그는 말했다.

코르테즈-고메즈는 인디애나의 총기 박람회에 가던 중, 자신이 범죄자라는 이유로 총기를 구매할 수 없는 신분임에도 쉽게 총기를 구할 수 있었다고 말했다.

“인디애나에서는 사적인 판매자를 통해 총기를 구매할 때 필요한 것은 단지 신분증 또는 운전면허증입니다”라고 덧붙였다.

그의 판결에서 코르테즈-고메즈는 주황색 점프수트와 검은 테 안경을 착용한 채로 출석했다.

엘리 젠너 보조 검사관은 판사에게 코르테즈-고메즈가 ‘후회하지 않는 총기 밀매상’이며, 인디애나에서 시카고로 불법 총기가 넘쳐나는 문제를 언급했다.

그는 코르테즈-고메즈가 총기를 구매한 후, 갱단원에게 판매하고 있다는 것을 알고 있었고, 이는 그가 유죄임을 증명하는 부분이었다.

“그에게는 불법 총기 거래가 삶의 방식이었습니다”라고 젠너는 말했다.

코르테즈-고메즈는 교도소에서 법률을 공부하고 있으며, 자신의 사건의 대부분을 자가 변호로 진행했으나, 변호사 존 미라글리아가 그를 위한 발언을 하기 위해 개입했다.

“그는 몇 가지 진정한 품격 있는 자질을 가지고 있습니다”라고 미라글리아는 말했다.

코르테즈-고메즈의 두 친척은 그를 위한 증언을 주었고, 그는 눈을 부비며 “나는 정말로 후회하고 있습니다”라고 말했다.

존 블레이키 미국 지방법원 판사는 코르테즈-고메즈가 교도소에서 자기개선 시도와 힘든 인생을 살았음을 인정했다.

“나는 당신에게 시카고에서 발생하는 총기 폭력 문제를 모두 떠맡기지 않겠다”고 블레이키는 말했다.

코르테즈-고메즈를 선고하는 데 있어 판사는 그에게 경각심을 주어야 할 필요가 있다고 말했다.

“당신은 이전의 징역형에 의해 단념하지 않았습니다”라고 블레이키는 말했다.

코르테즈-고메즈는 선타임과의 온라인 소통에서 자신의 총기 거래에 대한 세부 사항을 공개하지 않았다.

법원 기록에 따르면, 그의 체포 당시 운전하고 있던 차량에서 다른 남성의 이름으로 된 은폐 운전허가서가 발견되었다.

“사실 아무런 ‘어떻게 하라는 매뉴얼’은 없습니다”라고 그는 말했다.

“그저 인디애나 총기 쇼 커뮤니티를 탐색하고 사람들을 사귀는 것입니다. 사람들과 친해지면, 재정적 이득과 사업 기회로 발전하게 되어 결과에 대한 눈이 멀어집니다.”

법원 기록에 따르면, 69세의 인디애나폴리주 스티븐 킹은 합법적인 딜러에게서 총기를 구매하여 다른 이에게 판매했으며, 그 중 25정을 코르테즈-고메즈에게 판매했다.

그는 조사관들에게 코르테즈-고메즈의 진짜 이름이 데이비드 살다나라고 생각했다고 밝혔다.

2022년, 킹은 연방 면허 없이 총기를 거래한 혐의로 18개월의 징역형을 선고받았다.

그는 160정 이상의 총기를 판매한 것으로 알려졌다.

코르테즈-고메즈의 총기 밀매가 폭력과 유혈 사태에 기여했다고 검찰은 주장했으나, 그는 “나는 오직 폭력에 반대합니다, 시카고에서”라고 말했다.

총기 밀매에 가담하기 전, 그는 물류창고와 TGI 프라이데이, 리틀 시저스 및 던킨과 같은 음식점에서 일했다.

그는 “그 직업들은 힘든 노동입니다”라고 말했다.

코르테즈-고메즈는 엘진에서 자라 시카고의 ‘더러운 지역’으로 이주했으며, 청소년기에 팔머 스퀘어에 살았다.

그는 아버지에게 학대를 받았으며, 그의 어머니와 함께 자랐다.

그의 아버지는 2007년에 암으로 사망했고, 코르테즈-고메즈는 이때 15세였다.

“내 아들은 성장하는 동안 아버지 역할을 할 사람이 없었고, 방황하는 어린 소년이었으며 어디로 가야 할지 몰랐습니다”라고 그의 어머니는 판사에게 관대함을 요청하며 편지에 적었다.

코르테즈-고메즈는 2010년 노스 그랜드 고등학교를 졸업했으며, 2013년 여름에는 가디언 엔젤스에 가입하여 시카고에서 무장하지 않고 활동하는 자원봉사단체에서 활동했다.

그는 “우리는 시내에서 만나 다양한 열차 노선을 순찰하기 위해 그룹으로 나뉘었습니다”라고 설명했다.

예를 들어, 그는 1시 밤 기차 플랫폼에서 한 여성을 집까지 동행해 준 적이 있다고 말했다.

“나는 내 지역 사회에 긍정적인 영향을 미치고 싶었습니다”라고 그는 부연했다.

2016년, 그는 뉴스 매체에 비디오를 제공하는 프리랜서가 되기 위해 고군분투 중이던 그의 일상에 있었으며, 백 오브 더 야드즈에서 발생한 경찰 추격사고 현장에 도착한 적이 있었다.

그곳에서 그는 경찰이 자신의 차량을 불법적으로 수색하였고, 그 과정에서 자신의 경찰 스캐너가 발견되었다고 전했다.

“그들은 그 사실에 대해 기분이 좋지 않았습니다”라고 그가 회상했다.

그는 경찰 스캐너 소지 혐의로 기소되었지만 해당 사건은 그가 스캐너를 몰수하면서 기각되었다.

그는 소셜 미디어에서 프리랜서 사진 기자가 되겠다는 꿈이 사라졌다고 말했다.

“나는 그 꿈을 잃었고 그만두어야 했지만 여전히 내 집 근처의 라디오 교통 상황을 들었습니다”라고 설명했다.

2018년, 그는 차량 강탈 사건에 연루되어 4년 반의 징역형을 선고받았다.

그러나 그는 자신이 차량 강탈범이 아니었다고 주장했다.

판사 앞에서 그의 변호사는 그가 범죄의 조력자였고 도난차량과 함께 잡혔지만 강탈에 관여하지 않았다고 주장했다.

“나는 차량 강탈 사실에 대한 유일한 증거가 없다”고 그는 밝혔다.

코르테즈-고메즈는 그 사건에서 가석방 중이었던 상태에서 총기 밀매로 다시 체포된 것이다.

해당 수사는 아동 학대 혐의로 기소된 여성의 제보로 시작되었으며, 그녀는 쿠크 카운티 형사 법원에서 기소된 상태였다.

그 여자는 인디애나에서 총기를 구입해 갱단원들에게 판매하는 사람에 대해 알고 있다고 말하며, 결국 연방 주류, 담배 및 화기 단속국(ATF)과 연결되었다.

여자는 ATF 요원들과 인터뷰했으며, 코르테즈-고메즈가 몇 주마다 인디애나에 가서 최대 10개의 총기를 구매한다고 주장했다.

원래 계획은 여자가 코르테즈-고메즈가 갱단원으로 가장한 비밀 요원에게 총기를 판매하도록 주선하는 것이었으나, 이 계획은 그가 2020년 7월 27일 인디애나에 총기를 구매하러 간 후 무산되었다.

ATF 요원들은 코르테즈-고메즈가 시카고의 거리에서 총기를 판매하기 전에 그를 막아야 한다고 판단하고, 그의 집에서부터 그를 감시하기 시작했다.

요원들은 그를 인디애나의 65번 고속도로까지 따라갔고, 드라이브를 마친 후 다시 돌아오는 것을 기다렸다.

몇 시간 후, 미 세관 및 국경 보호국 헬리콥터가 코르테즈-고메즈가 운전하던 푸른 다지 차를 발견하였다.

네 대의 미 대리 요원이 그를 뒤따라 시카고로 돌아왔다.

다른 차량이 도로에서 코르테즈-고메즈의 차를 차단할 때, 애틀랜타 ATF 요원들은 그의 차 창문을 부수고 그를 체포하였다.

그들은 그의 트렁크에서 다섯 정의 반자동 권총과 두 정의 리볼버를 발견했다.

ATF는 제보자에게 1,400달러를 지불하였으며, 그녀에 대한 아동 학대 사건은 기각되었지만 연방 당국은 그녀와의 거래가 없었다고 주장하고 있다.

이 사건의 주요 증거 중 하나는 제보자와 ‘벤니 블랑코’라는 이름으로 불리는 코르테즈-고메즈 간의 스냅챗 메시지였다.

코르테즈-고메즈는 총기 밀매 혐의에 대해 유죄를 인정했지만, 그는 제보자가 그가 운전한 차에 대한 잘못된 정보를 제공하고 자신이 총기 구매 여행에 동행했다고 거짓으로 말했다고 주장했다.

그는 또한 ATF 요원들이 그가 총기를 구매한 인디애나까지 따라가지 않았기 때문에 거래가 이루어지는 것을 목격하지 못했다고 말했다.

“그것은 연방 기관이 조사에서 가진 회색 지대입니다”고 그는 말했다.

연방 당국은 코르테즈-고메즈가 그날 갑자기 총기를 구매하기로 결정했기 때문에 그들의 조사가 급속도로 진행되었다고 인정했다.

또한 제보자의 이야기 중 일부는 잘못되었다고 밝혔다.

코르테즈-고메즈는 지난 5년 동안, 자신의 사건이 해결될 때까지 계속해서 법원에 석방을 요청했지만, 판사들은 그가 지역 사회에 위험을 주는 존재이자 도망 위험이 있다는 이유로 그의 요청을 거부했다.

“이전 검찰과 변호사가 모두 느린 속도로 사건을 진행한 것이 원인입니다”라고 그는 말했다.

“아무것도 제출되지 않았고, 모든 것이 지연되었습니다.”

검찰 측은 코르테즈-고메즈가 “명백히 신속한 재판을 요청하길 기피했다”고 법원 서류에서 주장했다.

코르테즈-고메즈는 자신을 체포한 ATF 요원들을 상대로 소송을 제기 중이며, 그들이 충분한 근거 없이 그를 체포하였고, 그의 차 유리창을 부수는 과정에서 손에 바늘 소독이 필요할 정도의 상처를 입혔다고 주장한다.

그는 2020년 체포 이후 법률을 연구해 오고 있으며, 법률 보조원이 되기를 희망하고, 법률 지원 사무소를 열어 감옥에 있는 사람들을 돕고 싶다고 밝혔다.

그는 자신의 법적 지식을 활용하여 자신의 방어를 위해 노력했으며, 판사도 이를 인정받았다.

그는 총기 밀매에 관여한 것과 팬데믹 중 빠른 돈을 버는 것으로 잘못된 결정을 내린 것을 후회하고 있다고 말했다.

“내가 유죄를 인정한 범행은 주(state)에서 다른 주로 총기를 운송하는 것이며, 그러한 범죄에 대한 처벌이 점점 더 엄격해지는 이유를 이해합니다”라고 그는 말했다.

“내 경험으로 인해, 이제는 이런 문제에 휘말리기에는 과한 대가가 따른다는 것을 이해했습니다.”

이미지 출처：wbez