리오 그란데 균열과 지열 에너지 개발을 둘러싼 논란

리오 그란데 균열은 리드빌에서 멕시코 치와와까지 이어지는 약 21,000피트 깊이의 지질 균열로, 지구 내부의 열을 방출하고 있습니다.

이곳에서는 특히 깊이 2.5마일에 이르는 곳에서 570도 화씨에 달하는 뜨거운 온도를 기록합니다.

그러나 이 균열은 콜로라도 고원과 고원 평야가 분리되는 과정에서 지표면에서 또 다른 형태의 열과 갈등을 일으키고 있습니다.

부에나 비스타 남쪽에 지열 에너지를 활용하여 전기를 생산하려는 계획이 발표된 이후, 채피 카운티에서는 20년 가까운 오랜 갈등이 벌어졌습니다.

최근 사건으로는 마운트 프린스턴 지열 LLC가 맥스웰 공원이라는 주 토지의 탐사 임대를 잃었다는 것입니다.

이에 따라 마운트 프린스턴 지열은 콜로라도 주 토지 위원회 및 잠재적 파트너인 두 회사에 대해 소송을 제기했습니다.

이들 파트너는 프로젝트에서 철수하였고, 이는 토지 위원회가 임대 연장을 하지 않기로 결정하게 만들었습니다.

소송은 이 두 파트너가 프로젝트를 장악하기 위한 마지막 순간에 철수했다고 주장하며, 토지 위원회의 결정이 “임의적이고 변별력이 없다”고 주장하고 있습니다.

마운트 프린스턴의 한 주요 관계자는 이를 “힘의 게임”이라고 설명했습니다.

소송은 토지 위원회의 결정을 번복하고 임대를 복원하며 손해를 회복하기 위한 것입니다.

마운트 프린스턴의 헬드(John ‘Hank’ Held)는 “우리는 5년 연장을 위한 협의가 완료되었으며, 연간 임대비 인상도 논의되었다”라고 말했습니다.

그러나 회귀하는 것은 어려울 수 있으며, 2007년 이 프로젝트가 시작되었을 당시와 상황이 크게 달라졌습니다.

지열 에너지를 활용하는 가장 직접적인 방법은 지하에서 끓어오르는 물을 이용하는 것으로, 리오 그란데 균열이 존재하는 지역은 이상적인 조건을 가지고 있습니다.

여기서는 온천이 곳곳에 퍼져 있으며, 일부는 지역 주민들이 온실을 난방하는 데 사용되고 있습니다.

2010년에는 연방 관리국(BLM)이 지열 임대를 위한 공지를 발행하려는 시도를 하였고, 해당 지역의 많은 주민들이 반대 서한을 보내며 시위를 벌였습니다.

결국 BLM은 임대를 허가하게 되었지만, 지역의 한 기독교 청소년 단체가 임대의 입찰에서 성공하여 개발을 방지하는 쪽을 택했습니다.

2013년에는, 지역 주민들의 우려에 대한 응답으로 채피 카운티 위원회가 초기 유예를 부과하고, 이후 지열 개발을 위한 지침을 채택했습니다.

그 후 몇 년 동안, 반대는 계속해서 다양한 그룹으로의 지지를 얻어 현재의 Save Our Arkansas Valley(SOAV)로 이어졌습니다.

SOAV는 도로에서 시위를 하고, 프로젝트에 반대하는 1,300명 서명을 모았으며, 토지 위원회에서 증언을 하였습니다.

2023년 부에나 비스타 7월 4일 퍼레이드에서는 방사선 보호복을 입고 마운트 프린스턴 모델과 함께 연기를 내뿜는 전력 제조 플랜트를 앞세운 플로트를 선보였습니다.

플로트에는 ‘부에나 비스타 아니면 추악한 비스타’ 그리고 ‘지진 유발’이라는 문구가 적혀 있었습니다.

이 과정에서 헬드와 핸더슨 둘은 여러 어려움에도 불구하고 꾸준한 노력을 해왔습니다.

마운트 프린스턴 지열은 2013년에 주 토지 위원회로부터 3,692에이커의 맥스웰 공원에서 최초의 5년 탐사 임대를 받았습니다.

그리고 2020년에 두 번째 임대를 받으며 또 다른 5년 연장을 신청하게 되었습니다.

하지만 지난 12년 동안 상황은 많이 변했습니다.

콜로라도 주는 지열 에너지를 촉진하기 위한 여러 가지 이니셔티브를 시작했습니다.

예를 들어, 에너지 및 탄소 관리 위원회(ECMC) 아래의 새로운 지열 우물 프로그램과 지열 탐사를 위한 투자 세액 공제 등이 있습니다.

주 정부는 지열 에너지 보조금 프로그램을 만들었고, 이 프로그램은 다양한 프로젝트에 대해 약 940만 달러를 지원했습니다.

잔 코를리 주지사는 2023년에 ‘우리 발 아래의 열’ 이니셔티브를 시작하며 지열 에너지를 홍보하고 있습니다.

처음에는 마운트 프린스턴 지열이 변화의 바람을 타고 있는 듯 보였습니다.

2024년에는 아이슬란드와 아프리카 프로젝트에 참여한 레이캬비크 지열을 포함한 새로운 두 개의 잠재적 파트너가 합류했습니다.

마운트 프린스턴 지열은 콜로라도 에너지 사무소로부터 50만 달러의 보조금을 지원받았고, 500만 달러의 주 세액 공제도 신청했습니다.

그러나 모든 일이 조지아 채널에서 끊어지게 되었습니다.

임대 연장 심의가 진행되기 바로 전날, 서부 지열과 레이캬비크 지열이 철수하겠다고 통보하였습니다.

결국, 주 토지 위원회에서는 임대 연장을 거부하는 결정을 내렸습니다.

헬드는 이러한 철수 소식을 토지 위원회 직원으로부터 알게 되었으며, 해당 기업들로부터는 아무런 통보를 받지 못했다고 밝혔습니다.

“해당 철수는 임대 만료 날짜를 불과 며칠 앞두고 발생하여 마운트 프린스턴 지열은 새로운 파트너를 확보할 충분한 시간이 없었습니다.”

마운트 프린스턴 지열은 임대 위원회의 결정에 대한 재심사를 요청했으며, 48분간의 감정적인 발표를 진행했습니다.

이 프로젝트의 관리자이자 새로운 파트너인 마이클 알브레히트(Michael Albretch)는 “질문은 어떻게 도와줄 수 있을까요, 당신을 배척하는 것이 아니라”라고 말했습니다.

헬드는 현재 78세, 핸더슨은 89세이며 “젊은 피와 새로운 자본이 필요하다”며, “중요한 파트너십과 기회가 다가오고 있다”고 말했습니다.

마운트 프린스턴 지열은 네바다주 리노에 본사를 둔 오르마트 테크놀로지스(Ormat Technologies)로부터 이 프로젝트 참여 의향을 담은 지지 서신을 제출했습니다.

하지만 탐사 단계는 두 개의 시험 우물과 자원 확인에 필요하며, 이것은 약 780만 달러의 비용이 소요됩니다.

“그들이 매력적이라고 말할 경우, 왜 그들은 우리에게 돈을 투자하지 않을까요?”라고 한 위원회 의원이 물었습니다.

헬드는 “개별 투자자들이 준비되어 있지만, 그들에게 5년의 확신이 필요하다”고 말하며 지원을 요청하고 있습니다.

그러나 위원회는 불신을 표하며 임대 연장을 또다시 거부하였습니다.

임대의 상실은 콜로라도 에너지 사무소가 50만 달러의 보조금을 철회하는 결과로 이어졌습니다.

같은 회의에서 마운트 프린스턴 온천 리조트가 이 토지를 재정지하는 쪽의 입찰을 거부당했습니다.

리조트는 “우리는 우리 물의 온도와 우물의 생산에 막대한 영향을 미치는 문제가 있다”고 반대 이유를 밝혔습니다.

토지 위원회는 새로운 시작을 원하고 있으며, 이 문제를 해결하기 위한 노력의 필요성을 느끼고 있습니다.

토지 위원회 의장 데보라 플로브(Deborah Froeb)는 “우리는 앞으로 나가야 하며, 이것은 끝이 아니다”라고 말했습니다.

“우리는 이 결정을 통해 자산의 다양한 옵션을 이해하고자 하는 의도를 반영하는 것”이라고 설명했습니다.

그렇다면 이 지역의 지열 에너지 전망은 어떻게 될까요?

헬드는 “우리는 이 프로젝트에 200만 달러를 투자하였으며, 이 돈을 돌려받을 수 없습니다”라고 답했습니다.

지금까지 주에서는 오세안 석유가 재활용하기 위한 프로젝트의 일환으로 두 개의 지열 시험 우물을 굴착하였습니다.

그러나 지금까지의 진척상황은 미비합니다.

샤크 크릭 밸리에서, 핫 스프링이라 불리는 지역은 콜로라도에서 가장 뜨거운 온천으로, 수면 온도가 181도 화씨입니다.

그 수치가 수천 피트 아래에서는 두 배가 될 수 있다는 분석이 있었습니다.

그러나 지열 에너지를 활용하기 위한 임대와 보증이 선행되지 않으면, 많은 기업들이 진지한 대화조차 꺼리고 있습니다.

리오 그란데 균열이 제공하는 열과 기회는 많지만, 마운트 프린스턴 지열이 이 과정을 통해 과연 어떻게 나아갈 수 있을지 주목됩니다.

이미지 출처：coloradosun