로스앤젤레스 다운타운, 정체성 위기와 재정적 어려움에 직면하다

로스앤젤레스의 평생 거주자로서, 나는 새로운 클래스 메이트들이 ‘LA로 들어간다’고 이야기할 때 무엇을 상상하는지 자주 궁금해 한다. 도시를 탐험하면서, 나는 그곳의 가장 눈에 띄는 지역들이 여행자와 이민자들이 남부 캘리포니아의 모습에 대한 선입견을 충족시키기 위해 의도적으로 건설되었다는 뚜렷한 느낌을 받는다. LA는 다양한 관심사를 호스트하고 있다는 점에서 위대하지만, 이 도시의 도시 복합체 속에서 원래의 관문인 다운타운 로스앤젤레스는 심화되는 정체성 위기를 겪고 있다.

올해는 재산 범죄, 시위 관련 약탈과 통금, 정치적 군대 배치와 이민 단속이 주거지가 많은 히스패닉 지역들을 공포로 몰아넣고, 수많은 파산과 식당 폐업이 이어지며 지도자들을 패닉 상태로 몰아넣었다. 9월, 중앙 시티 비즈니스 협회는 다운타운의 ‘디트로이트보다 높은 공실률’을 지적하며, 다운타운 로스앤젤레스 정부가 예산을 통해 안전과 유지 관리에 우선 순위를 두어 사람들을 다시 끌어들이는 데 급히 조치를 취해야 한다고 주장하는 보고서를 발표했다. 그러나 이러한 권고는 무시당했다. 대신 시는 이웃의 변두리에 있는 노후된 컨벤션 센터를 확장하기 위해 수억 달러의 부채를 지는 것에 동의했다.

만약 관계자들이 진정으로 다운타운의 ‘출혈’을 멈추고 싶다면, 그들은 부유한 기업과 특별 이익 단체들만을 대상으로 하는 것이 아니라 실제 사람들을 다운타운 거리로 유인하는 방법을 배워야 한다.

다운타운은 지난 세기 동안 여러 차례 변화를 경험했다. 로스앤젤레스가 급격히 성장하자, 다운타운은 도시에 대한 자신의 역할을 정의할 필요성이 생겼다. 1970년대의 재개발 노력은 많은 빅토리아 시대의 이웃들을 고층 사무 빌딩으로 덮어버리며 다운타운의 새로운 역할인 주간 기업 센터 역할을 수행하게 만들었다. 한때 화려했던 극장, 호텔 및 식당들은 철거되거나 할인 가게와 창고로 용도가 변경되었다. 그리고 고속도로와 주차장으로 도시로부터 차단된 이 지역은 저녁과 주말에 유명하게 황량해졌다.

시간이 지나면서, 도시 지도자들은 다운타운 LA를 다시 실제 명소로 만들 필요성을 느꼈다. 1999년에 개장한 스테이플스 센터(현재는 크립토닷컴 아레나)와 10년 후에 인접한 LA 라이브 엔터테인먼트 지구의 건설은 화려한 콘서트, 이벤트 그리고 주요 리그 스포츠의 매력이 더해진 산업 지역으로 관람객들을 유치한 주요 전환점이었다. 더욱 북쪽으로는, 도시와 카운티가 유명 기부자들과 합작하여 2003년 월트 디즈니 콘서트 홀과 2015년 브로드 미술관을 개관하였다.

이들 정부 주도의 프로젝트는 팬데믹 이전에 다운타운을 활기찬 동네로 만드는 데 탁월하게 성공했지만, 이는 점점 더 많은 잠재 거주자와 사업자에게 매력적이게 되었기 때문이다. 2000년에는 30,000명도 채 되지 않았던 다운타운 거주자는 오늘날 그 수가 세 배 이상 증가했다. 그러나 COVID-19 팬데믹은 이 지역의 경제를 불안정하게 만들었다. 현재 다운타운 중심부에 남아 있는 사무실 단지는 반도 미만으로 차며, 주변 상점들과 식당으로의 고객 수를 감소시킨다. 동시에, 인플레이션과 변화하는 금융 습관은 식당 폐업, 소매점 공실률의 지속적인 상승, 다운타운 전체에서 감소하는 인구 등 광범위한 도시 사회 장면의 침체를 초래했다.

그러나 센터 시티 협회의 9월 ‘다운타운 회복’ 보고서가 지적하듯, LA는 최근 몇 년 동안 지역의 거리와 공공 공간 유지 관리에 대한 자금을 체계적으로 전환해왔다. 이는 피할 수 없는 결과를 초래했다. 심각한 주거 위기도 부분적으로 원인이다. 폭등하는 가격과 부패하거나 무능력한 구호 노력을 통해 수천명의 앵헬로스가 스키드 로우 주변에 거주하고 있다. 동시에, 기초적인 유지 관리는 종종 도시에서 연기되고 있다. 보고서에 따르면, 지역 비즈니스 개선 구역과 대규모 고용주들은 집행되는 수리의 대부분을 부담해야 했다.

LA 정치인들은 계속해서 눈에 띄는 건설 프로젝트에 집중하여 언제나 자신의 이름을 걸며, 꼭 필요한 사전 또는 보존 단계를 소홀히 하고 있다. 예를 들어, 시는 보일 하이츠 언덕에서 다운타운으로 이어지는 길인 제6가 다리를 교체하는 데 거의 6억 달러를 지출했으며, 새로운 다리는 그 아치의 장엄한 조명이 지역의 아이콘으로 두 번째의 의미를 가졌기 때문에 ‘빛의 리본’으로 불렸다. 그러나 새로운 다리가 개통된 직후, 구리 전선 도둑들이 전체 다리의 조명을 무력화시키며, 제6가의 절반 마일이 매일 밤 완전히 어두운 상태로 남았다. 도시는 조명 수리를 위해 수백만 달러가 필요할 것으로 추정하고 있으며, 현재는 2028년 올림픽 전에 이 사업이 완료될 것이라고 기대하고 있다. 이때까지의 임시 조명 솔루션은 공지되지 않았으며, LA는 주민보다 외적인 이미지를 우선시하는 것은 분명하다.

센터 시티 협회는 시 당국이 다운타운에 대한 도시 서비스 제공을 증가시킬 것을 권장하고 있다: 더 많은 순찰, 더 많은 조명 수리 및 그래피티 제거, 노숙자들을 위한 더 많은 서비스(보고서에 따르면, 시의 쉘터 침대의 거의 4분의 1이 다운타운에 위치해 있다), 그리고 대규모 및 소규모 비즈니스가 다운타운에 자리를 잡도록 장려하는 규제 과정 간소화 등이다.

대조적으로, 바스 시장과 시의회는 크립토닷컴 아레나 남쪽에 위치한 로스앤젤레스 컨벤션 센터 확장을 착공했으며, 이는 20억 달러 이상의 비용으로 공간의 새로운 날개를 추가하고 그 용량을 대폭 증가시킬 예정이다.

이 프로젝트는 올림픽이 열리기 전에 완료되지도 않으며, 대신 공사가 반쯤 진행된 컨벤션 센터 안에서 여러 올림픽 이벤트가 발생할 때 공사가 중단되어야 한다. 한편, 도시는 이 프로젝트의 부채를 상환하기 위해 매년 9천만 달러에서 1억 1천만 달러를 지불해야 할 것이다.

더 본질적으로, 도시가 다운타운의 기본 유지 관리에서 점점 더 뒤쳐지는 가운데, 컨벤션 센터 프로젝트의 승인은 LA 지도자들이 다운타운의 매력을 만드는 것은 누구나 그 활기찬 문화에 참여할 수 있도록 환영하는 이니셔티브라는 것을 이해하지 못하고 있음을 보여준다.

컨벤션 센터는 LA의 몇 안 되는 진정한 도시 느낌의 동네 중 하나를 나머지 도시와 차단하고 있으며, 대다수의 해마다 거의 비어 있는 상태다. 지방 정부는 더 높은 벽을 세워 다운타운을 재개발할 수 없다. 대신, 도시로 다시 사람들을招待할 수 있는 정책을 만들어야 한다.

이미지 출처：tsl