에드몬토사우루스, 6천 6백만 년 전의 신비한 발견

6천 6백만 년 전, 오리 부리 공룡인 에드몬토사우루스 애넥텐스가 남긴 놀라운 발견이 있었다. 시카고 대학교의 과학자들이 와이오밍의 화석을 다시 조사한 결과, 단순한 뼈가 아니라 공룡의 피부, 가시, 그리고 발굽을 보존하는 섬세한 점토 마스크의 증거를 발견했다. 이 발견은 과학자들이 공룡 ‘미라’에 대해 알고 있던 것을 재정의하게 만들었다.

공룡의 이해하기
오리 부리 공룡인 에드몬토사우루스 애넥텐스는 백악기 후기, 약 7천 5백만 년에서 6천 5백만 년 사이에 살았던 가장 일반적인 초식 공룡 중 하나였다. 이들은 넓고 평평한 주둥이를 가지고 있어 오리의 부리처럼 보였다. 이러한 주둥이는 나무와 관목에서 잎사귀와 식생을 뜯어내는 데 도움을 주었다.

입안에는 수백 개의 촘촘히 배열된 치아가 있었습니다. 이 치아들은 거친 식물을 씹기에 최적화된 대형 연삭 기계처럼 작용했다. 과학자들은 에드몬토사우루스를 당시 가장 발전된 초식동물로 간주하고 있다.

점토가 에드몬토사우루스 애넥텐스를 보존하다
전형적인 화석화 과정이 이루어지지 않은 와이오밍의 에드몬토사우루스 애넥텐스는 모래 강의 감옥에 묻혔던 것이다. 동물이 죽은 후, 그 시체는 태양 아래에서 건조되었고, 갑작스런 홍수에 휩쓸리게 되었다.

갈수록 부패함에 따라, 표면에 있는 미생물들이 얇은 생물막을 형성하였고, 이 생물막은 주변의 퇴적물에서 점토 미네랄을 끌어들였다.

이 과정은 1밀리미터 미만의 두께를 가진 점토 템플릿을 만들어, 육체가 사라지기 전에 모든 주름과 비늘을 포착할 수 있었다. 폴 세레노 교수는 “우리가 큰 공룡의 전체 형태를 처음으로 확실하게 볼 수 있게 되었다”며 “화석들은 다양한 면에서 서로를 보완해주었다”고 말했다.

에드몬토사우루스 애넥텐스의 발굽
가장 놀라운 발견은 발 아래에서 이루어졌다. CT 스캔 결과, 평평한 바닥으로 구성된 쐐기 모양의 발굽이 발견되었다. 이는 에드몬토사우루스가 가장 초기의 발굽을 가진 파충류가 되었음을 시사하며, 앞발과 뒷발가 다른 보행 자세를 가진 최초의 육상 척추동물로 기록되었다.

앞발은 땅에 닿는 발굽을 지니고 있고, 뒷발에는 발굽과 함께 육질의 뒤꿈치 패드가 결합되어 양발 보행과 네발 보행을 모두 가능하게 했다. 세레노 교수는 “이 오리 부리 공룡 미라에서 발견된 특징 가운데는 가장 초기의 발굽이 포함되어 있다”며 흥미로운 사실들을 공유했다.

자연에 의해 만들어진 공룡 미라
연구자들은 자연 미라화의 네 단계 과정을 설명했다. 첫 번째는 건조한 환경에서의 탈수 과정이며, 이어 갑작스러운 홍수가 시체를 매장하게 된다.

그 다음에는 시체의 체공면이 세련되는 가운데 얇은 생물막이 형성된다. 최종적으로 점토 미네랄이 이 생물막에 부착되어 외형을 보존하는 마스크를 형성하면서 조직이 녹아 없어진다.

주요 압력과 열이 시간이 지남에 따라 퇴적물의 굳힘을 도와, 동물의 신체 윤곽을 완벽하게 보호했다. 이런 방식의 발견이 드묾에도 불구하고 와이오밍의 이 발견은 고생물학에서 상당한 의미를 지닌다.

화석이 풍부한 미라 지역
와이오밍 ‘미라 존’은 10킬로미터도 안 되는 넓이에서 에드몬토사우루스, 트리케라톱스, 그리고 심지어 티라노사우루스 렉스의 화석이 놀랍도록 잘 보존된 채로 발견되고 있다.

연구자들은 이 지역의 빠른 지질학적 침강과 백악기 해안 근처에서의 가뭄-홍수 주기가 고질적으로 반복되는 것에 기인한다고 말한다. 이러한 고유 조건은 시간이 지남에 따라 점토 템플릿이 지속적으로 발생할 수 있는 기회를 만들어주었다.

“이번 논문은 내가 발표한 논문 중 단연 최고”라고 세레노 교수는 밝혔다. “현장 조사, 실험실 작업, 3D 재구성 활동을 포함해 도출된 많은 유용한 용어로 이루어진 이 연구는 고생물학적 화석의 본질에 대해 일관된 이야기를 전달하고 있다.”

이 새로운 이해를 통해 압축된 언어로 고대 생물체의 모양과 마지막 순간을 보존한 정교한 과정이 드러났으며, 이는 고생물학적 연구에 한 획을 긋는 것이 될 것이다.

이미지 출처：earth