콜로라도에서 노인 홈리스 증가에 대한 문제

팬멜라 마린은 자신의 집을 잃게 될 것이라고는 상상도 하지 못했다. 2020년 6월 남편이 세상을 떠난 후 모든 것이 엉망이 되었다.

마린은 70세로 남편의 죽음 후 의사로부터 ‘극심한 슬픔’이라는 진단을 받았다. 그녀의 자녀들은 그녀의 건강에 대해 우려하기 시작했다. 그러던 중 마린은 로맨스 사기에 휘말려 남편이 남긴 6만 달러의 대부분을 석유 및 가스 산업에서 근무한다고 주장하는 사람에게 보냈다.

집을 유지할 돈이 없어진 마린은 친구들의 집에서 기거하기 시작했다. 약 5개월 후, 그녀는 친구들이 더 이상 도움을 주지 않기 시작했다고 말했다. 그녀는 다시 중형 포드 익스플로러 차량에 살게 되었고, 차량이 망가지기까지 약 9개월을 그렇게 보냈다.

“사람들은 고의로 집을 잃는 것이 아닌 경우가 얼마나 힘든지 이해하지 못한다”고 마린은 콜로라도 썬과의 인터뷰에서 말했다. “대개는 그들의 통제 밖의 상황이다.”

마린은 지난 몇 년간 콜로라도에서 집을 잃은 수천 명의 노인 중 한 명이다. 메트로 덴버 지역에서 65세 이상의 사람들이 접근하는 홈리스 서비스는 2023년 1,643명에서 2024년에는 약 15% 증가한 1,902명에 이르렀다.

비교적 연방 데이터에 따르면 2024년에는 42,000명 이상의 노인이 홈리스를 경험했으며, 이는 지난해보다 6.1% 증가한 수치이다.

이번 증가세는 콜로라도에 거주하는 인구가 빠르게 노령화되고 있는 시점에서 발생하고 있다. 콜로라도의 고령 인구는 미국에서 세 번째로 빠른 속도로 증가하고 있다. 주 정부의 인구통계국 자료에 따르면, 2013년부터 2023년까지 65세 이상 인구는 58.1% 증가하여 319,000명이 넘어섰다. 이는 전국 평균인 39%보다 높은 수치이다.

콜로라도 홈리스 연합에 따르면 노인이 홈리스에 처하는 이유는 일반 인구와 비슷하지만, 연령에 특화된 문제들도 있다. 저렴한 주택 부족, 건강 문제, 주택을 잃은 후 도움을 줄 자원의 부족 등이 그 예이다. 또한 노인들은 간병 옵션 부족과 증가하는 의료비용 등의 문제도 안고 있다.

제이슨 존슨, 메트로 덴버 홈리스 이니셔티브(MDHI) 사무국장은 “콜로라도 사람들이 더 오랜 삶을 살게 되면서 안정적이고 저렴한 주택이 그 어느 때보다 중요해졌다”고 말했다.

콜로라도 전역에서 노인 홈리스 문제는 메트로 덴버에만 국한되지 않는다. MDHI의 첫 주 전역 홈리스 상태 보고서에 따르면 2024년 홈리스 서비스를 이용한 65세 이상의 사람들은 총 3,100명이 넘는다.

이 보고서는 콜로라도의 4개 홈리스 해결 프로그램의 데이터를 연결하여 주 전역의 홈리스 상황을 제공한 첫 번째 보고서이다.

7개 카운티로 이루어진 메트로 덴버 지역은 2024년 홈리스 서비스를 이용한 노인이 가장 많았지만, 파이크스피크 COC와 주의 나머지 지역 COC에서 지난해 노인 홈리스 비율이 메트로 덴버 지역보다 높았다.

파이크스피크 COC — 엘파소 카운티를 포함하는 지역 — 에서 홈리스 서비스를 이용하는 사람 중 약 6.1%가 65세 이상이었다. 이는 총 417명을 의미한다. 주의 나머지 지역 COC는 65세 이상 홈리스 서비스 이용자가 584명으로 7.1%를 차지했다.

존슨은 콜로라도에서 노인 홈리스 증가의 여러 가지 복합적인 원인에 대해 설명했다. “많은 노산들이 단 한 번의 임대료 인상이나 의료비 청구서로 집을 잃을 수 있는 상황에 놓여 있다”고 말했다. “동시에 저렴한 간병 시설, 요양원 및 장기적인 간호 옵션의 부족으로 많은 노인들이 주택을 유지하기 위한 지원을 받지 못하고 있다.”

마린의 여정은 홈리스에 직면한 일부 노인들이 극복해야 하는 덜 논의된 문제를 보여준다. 많은 경우, 자녀가 노인을 돌봐야 한다는 기대가 있다. 그러나 마린은 그렇지 않다고 말한다.

남편의 죽음은 그녀의 가족에게 트라우마처럼 작용했다. 마린은 남편이 세상을 떠난 후 자녀들과의 관계가 매우 가까웠다고 설명했다. “우리는 항상 함께 모였다”고 말했다.

그러나 마린은 로맨스 사기를 당했다고 털어놓은 후 자녀들이 그녀를 거부했다고 전했다. 그들은 그녀를 ‘미쳤다’라고 부르며 원망했다고 한다. 마린은 자신의 애완견인 치와와 ‘파트론’이 문제라는 것 또한 언급했다. 자녀들은 파트론이 가족의 다른 개들과 잘 지내지 않을 것이라고 걱정했기 때문이다.

“나는 아프고 깜짝 놀랐다. 마치 세상이 무너진 듯했다.”라고 마린은 자녀들로부터 거부당한 것에 대해 말했다. “이런 일을 경험한 만큼, 나는 그들이 더 나은 가치관을 가졌다고 믿었던 만큼 충격적이었다.”

그럼에도 불구하고 마린은 자신이 운이 좋은 사람 중 하나라고 생각하고 있다. 그녀는 차량에서 생활한 후, 자원 봉사자들이 운영하는 홈리스 대피소에서 침대를 제공받았다. 이후에 더 롤레스 프로젝트라는 비영리단체와 연결되어 여성을 포함한 다양한 사람들에게 서비스를 제공 받고 있다.

현재 마린은 콜로라도 빌리지 협회의 모니카 마을의 작은 집에 거주하고 있다. 그녀는 이 작은 집이 자신이 더 좋은 삶의 기술을 개발할 수 있도록 도와준다고 말했다.

마린은 그녀의 자녀들과의 관계도 개선되고 있다고 덧붙였다. 이번 어머니の日은 5년 만에 그녀의 자녀들을 만나는 첫 기회였다고 한다. 그녀의 가장 어린 딸도 최근 덴버로 돌아와 관계 개선을 원한다고 연락을 해왔다. 이는 마린이 처음으로 4살 된 증손자를 만날 기회를 의미한다.

전문가들은 마린과 같은 여정이 앞으로 더 드물어질 것이라고 우려하고 있다.

“의도적인 조치가 없다면 앞으로 더 많은 노인들이 홈리스로 전락할 것”이라고 존슨은 경고했다.

도널드 트럼프 대통령의 행정부는 자금을 받기 위한 새로운 요구 사항을 도입하여 홈리스 서비스의 판도를 극적으로 바꾸고자 한다. 예를 들어, 주택 및 도시 개발부는 보조금 수여자들이 다양성, 형평성 및 포용성 정책을 홍보할 수 없도록 요구하며, 지역 단체가 영구 지원 주택에 사용할 수 있는 자금의 30%로 제한하려고 했다.

현재까지 이러한 노력은 법원에서 막히고 있다.

국가 홈리스를 종식시키기 위한 동맹의 CEO인 앤 올리바는 이러한 노력들을 ‘HUD의 사명을 배신하는 무정한 행위’라고 설명했다.

“커뮤니티가 홈리스를 끝내는 것을 돕는 대신, HUD는 이러한 결정으로 홈리스를 스스로 더욱 증대시키고 있다”고 그녀는 성명에서 말했다. “전직 HUD 직원으로서 HUD가 무엇을 하고 있는지 도저히 알 수 없다.”

또한 이 행정부의 메디케이드 삭감도 향후 많은 노인들을 홈리스로 내몰 수 있다는 우려를 낳고 있다. 콜로라도의 27% 노인이 거주하는 시설이 메디케이드를 의존하고 있으며, 이 자금 없이는 생계를 유지할 수 없다는 것이다.

이러한 악재에도 불구하고, 홈리스를 겪는 노인을 돕기 위해 더 많은 주택을 제공하려는 지역 단체들이 활동하고 있다. 연방 거리에 있는 성 모든 성당과 같은 교회는 자선시설을 통해 노인을 위한 소득 제한 아파트를 세우고 있다. 덴버의 구세주 루터교회는 비슷한 개발 계획을 제출하기도 했다.

민간 개발업체인 MGL 파트너스도 노인을 위한 소득 제한 유닛을 더 많이 건설하기 위해 노력하고 있다. 이 회사는 최근 덴버에 5,000~6만 달러 수입이 있는 노인을 위한 스티븐 노인 아파트를 완공했다.

이러한 작업이 계속됨에 따라 마린은 현재 홈리스에 처한 노인을 위한 도움의 손길이 충분하지 않다고 말한다.

“나는 여기 있고 싶지 않지만, 올바른 사람들과 연결하지 않으면 어떻게 해야 할지 모른다”며 마린은 덧붙였다. “더 롤레스 프로젝트와 콜로라도 연합이 그 일을 시도하고 있지만, 홈리스 문제는 너무 크고 도움을 줄 사람이 충분하지 않다.”

이미지 출처：coloradosun