텍사스 주 의사당의 핑크색 화강암, 방사능의 비밀을 품다

텍사스 주 의사당의 가장 눈에 띄는 특징 중 하나는 그 핑크색을 띠고 있는 힐 컨트리 화강암이다.

이 화강암은 마블 폴스 서쪽의 그라나이트 마운틴에서 채굴된 것인데, 그 안에 숨겨진 비밀이 있을지도 모른다.

사라 존스는 “주 의사당의 화강암이 다소 방사능이 있다는 이야기를 들었다”고 말했다.

그녀는 남편인 KUT 사진사 마이클 미나시에게서 이 말을 들었다.

그녀는 이 말이 사실인지 알고 싶어졌다.

방사능은 우리 주변 어디에나 존재한다.

화학 수업에서 배운 주기율표를 기억하십니까?

주기율표의 요소들은 안정성과 불안정성이라는 두 가지 범주로 나눌 수 있다.

방사능을 가진 물질은 불안정한 원자핵을 가진 요소들이 있어야 한다.

이런 불안정한 요소들은 안정한 상태로 변하기 위해 불안정한 부분을 방출하며 안정화 과정에서 방사능을 발생시킨다.

모든 방사능이 당신을 헐크, 스파이더맨으로 만들거나 추가적인 사지를 주는 것은 아니다.

실제로 방사능은 어디에나 존재하며, 우리는 모두 작은 정도의 방사능을 가지고 있다.

우리 발밑의 땅도 약간의 방사능을 포함하고 있다.

우리는 X선, 연기 감지기와 같은 기기에서도 방사능을 사용한다.

소량의 방사능은 해롭지 않지만, 너무 많은 방사능이나 잘못된 장소의 방사능은 해로울 수 있다.

어떤 방사능은 다른 방사능보다 위험하다.

텍사스 보건 서비스부 방사선 관리 부서의 책임자인 리사 브루디건은 “자연 화강암은 자연 방사능을 방출하는 능력이 있으며, 특정한 유형으로 인해 조금 더 방사능이 있다”고 말했다.

모든 화강암은 방사능이 있지만, 의회에 사용되는 적색 화강암은 다른 유형의 화강암보다 방사능이 더 높다.

이 화강암은 자연적으로 존재하는 우라늄과 토륨의 축적을 포함하고 있다.

이들 모두 불안정한 원소로, 분해되는 과정에서 방사능 형태의 라돈 가스를 방출한다.

라돈은 무색, 무취의 방사선으로 알파 방사선이라고 불리는 종류다.

알파 입자는 육안으로는 볼 수 없지만, 물체를 통과할 수 없을 정도의 크기이다.

종이 한 장으로도 차단할 수 있다.

브루디건은 “당신의 피부가 차단할 것이고, 당신이 입고 있는 옷이 차단할 것”이라고 말했다.

“하지만 흡입하게 되면 개인에게 문제가 될 수 있습니다.”

방사능의 많은 종류는 안전하지만 잘못된 곳에 존재하게 되면 문제가 생길 수 있다.

브루디건은 “라돈 농도가 높은 지역에서는 폐암 발생률이 높다”고 말했다.

라돈 노출은 비흡연자들 사이에서 폐암의 주요 원인이다.

브루디건은 라돈이 존재하는 공간의 유형이 흡입 위험을 증가시킬 수 있다고 말했다.

“밀폐된 방에서 오래 시간을 보내면 문제가 될 수 있습니다.”

이 말에 따르면, 지하실이 그런 장소일 수 있다.

아마도 북부 지역 사람들이 라돈에 대해 더 잘 알고 있는 이유일 것이다.

텍사스의 지형은 지하실을 건설하기 어렵고 비용이 많이 들기 때문이다.

지하실은 대개 환기가 잘 되지 않아, 땅속에 위치하게 되어 라돈 가스가 축적될 수 있다.

북부의 일부 주택은 라돈이 위험한 수준에 도달하지 않도록 라돈 배기 시스템을 설치하기도 한다.

의사당의 거대한 지하실

1989년에 100년이 넘는 사용 기간이 지난 주 의사당은 비좁고 상태가 좋지 않았다.

법률가들은 건물에 부착된 지하 확장 공사를 포함하는 개조 프로젝트를 승인했다.

주 의회에서 트래비스 카운티를 대표하는 세라 에크하르트 상원의원의 사무실이 그 ‘지하실’에 있다.

“아마 그래서 제가 항상 고단함을 느끼는 것 같아요,” 그녀는 말했다.

“아마 주제 때문일 것이지만, 방사능 때문일 수도 있겠네요.”

이 의사당의 행정부서는 이러한 잠재적인 위협에 별로 신경 쓰지 않는 듯 보인다.

브루디건은 “우리는 과거에 라돈 축적에 대한 소량 샘플링을 해본 적이 있으며, 문제라고 생각되지 않는다”고 말했다.

“우리가 시행한 어떤 샘플링에서도 문제가 드러나지 않았다.”

주 보건부는 이제 의사당에서 정기적으로 라돈을 검사하지도 않으며, 에크하르트 의원도 그에 대해 큰 걱정을 하지 않는 것 같았다.

하지만 주 정부 기관과 정치인의 말을 그대로 믿는 기자라면 어떤 기자일까요?

방사선 추적하기

마이클 미나시와 함께 방사능을 찾기 위해 주 의사당에 갔다.

우리는 방사능을 측정하는 기기를 가져갔고, 의사당이 평균적인 방보다 방사능이 더 높다는 것을 금방 깨달았다.

방사능 측정기는 1분당 감지되는 방사능 입자의 수를 측정한다.

특정 입자를 감지할 때마다 클릭 소리를 내며 반응한다.

우리는 KUT의 주변에서 사용한 결과 약 20입자/분에 도달할 수 있었다.

그러나 의사당의 화강암은 꾸준히 30 이상, 때때로 더 높은 수치를 기록했다.

이 수치는 상당히 높은 것처럼 들릴 수도 있지만, 50 이하는 일반적인 범주로 “조치를 취할 필요 없다”는 카드에 적혀 있다.

따라서 의사당 전역에서 방사능이 존재했지만, 우려할 수준은 발견되지 않았다.

라돈 가스는 어떨까?

우리는 에크하르트 의원의 사무실에 라돈 테스트 키트를 주말 동안 두기로 결정했다.

테스트를 실험실에 보내자, 제대로 된 수준의 라돈이 없다고 나온다.

결론적으로, 의사당은 방사능이 있을 수 있지만, 많은 다른 장소들보다 위험하지는 않다.

다음 번에 의사당을 방문할 때 추가적인 사지가 생기거나 초능력을 가지게 되는 일은 없을 것이다.

아마도.

이미지 출처：houstonpublicmedia