인간 유해 탐지견 케리건과 그녀의 임무

로레인 체리 자연 보호구역의 풀밭에 반쯤 먹힌 쥐가 누워 있다. 머리와 앞다리가 없는 그 쥐의 분홍-회색 장기가 아침 햇빛을 받아 반짝인다. 하지만 케리건은 시체에 관심을 보이지 않고, 썩은 것을 굴러다니고 악취를 느끼고 싶은 본능을 억제한다. 그녀는 한 가지 임무에 집중하는 프로페셔널이다: 숨겨진 사람의 유해를 찾는 것이다.

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이 공원에서는 실종된 사람이 없고, 신비로운 상황에서 죽은 사람도 없으며, 해결해야 할 사건도 없다. 케리건은 4세의 더치 셰퍼드로서 인간 유해 탐지견으로 활동하고 있으며, 보통 ‘시체 탐지견’ 또는 ‘유해 탐지견’으로 언급된다. 그녀는 텍사스 K-9 수색 및 구조단(K-9 SAR TX)에서 시연을 위해 자신의 기술을 보여주고 있다. 그러나 케리건은 처음에 이런 일을 하게 될 줄은 몰랐다. 그녀의 보호자 크리스틴 카르데나스는 케리건을 해리스 카운티 동물 보호소에서 1세가 조금 넘었을 때 입양했다. 6개월 후, 그녀는 완전한 인간 유해 탐지견이 되기 위한 훈련을 완료했다. 현재 케리건은 K-9 SAR TX의 수색 및 구조 팀에서 활동하고 있으며, 이 임무를 맡은 지 약 3년이 되었다.

“나는 한 달 동안 그녀를 임시 보호했는데, ‘이 개는 형편없어. 다시 돌려보낼 수 없어.’라고 생각했다. 그래서 나는 당연히 그녀를 입양하게 되었다.” 카르데나스는 이야기한다. “이 개에 맞게 내 생활을 정말로 바꿔야 한다.”

다른 개들과 달리, 케리건은 한가로운 시간을 보낼 때 불만을 토로하지 않는다. 케리건은 인간 유해 탐지견으로서의 역할 외에도, 염소를 몰고, 다이빙 대회와 플라이볼, 벽 오르기 대회에 참가하며(종종 우승하기도 한다), 체중 조끼를 입고 러닝머신에서 달리기를 한다. 체력을 유지하는 것은 실종자를 찾는 데 필수적이며, 임무를 부여받았을 때 가장 행복한 모습을 보인다.

시연을 위해 카르데나스는 케리건에게 수색 명령을 내린다. 그러자 충실한 개는 단 한번의 집중력으로 인간을 찾기 위해 환경을 sniff한다. 시체—살아있거나 죽은—가 발견된다면, 케리건은 조용히 앉아 주인이 따라잡을 때까지 기다리도록 훈련되어 있다. 그 후, 그녀는 발견한 혈액이나 뼈의 조각을 보여주기 위해 풀숲을 코로 밀어내며 인간들이 조사를 이어가게 한다.

여기서 애드ams 가족의 불길한 게임처럼 보이는 시체를 소유하는 것은 텍사스에서 합법적이다. 수색과 구조 개 조직은 교육 목적을 통해 그것들을 얻으며, 이는 생명을 구하고, 불가능할 경우에는 사망자를 찾아 가족에게 위로를 주기 위한 중요한 자원으로 간주된다. K-9 SAR TX에서 케리건, 카르데나스 및 교육 코디네이터 메리 제인 보이드가 수행하는 수색 및 구조 작업은 깊은 집중력과 광범위한 훈련을 요한다. 모든 개가 이 일을 할 수 있는 것은 아니다. “그들은 자신감 있어야 하고, 운동 신경이 뛰어나야 하며, 방해 요소를 통과해서 집중할 수 있는 능력이 있어야 한다”고 보이드는 말한다. “이런 요소가 없다면, 그들은 일할 수 없을 것이다.” 개들은 또한 ‘신경 강도’와 사냥과 먹잇감의 욕구를 가져야 한다고 덧붙인다.

수색 및 구조 개와 인간 유해 탐지 개의 잠재력을 테스트하는 과정은 실제 임무 훈련보다 더 많은 놀이 시간이 포함된다. 후보자의 사냥과 먹잇감의 욕구를 파악하기 위해 장난감을 덤불 속에 던진다. 두 번째 라운드에서 개는 30초를 지연하려고 돌려지며, 훈련생들은 장난물을 찾기 위한 시간을 점점 더 늘려간다. 장난감을 2~4분 안에 찾는 것이 이상적이다. “찾지 못해도 괜찮다. 나는 그들이 포기하길 원하지 않는다. 포기하는 개는 가질 수 없다”고 보이드는 말한다.

텍사스에서는 케리건과 같은 더치 셰퍼드, 래브라도 리트리버 및 벨지안 말리노이즈가 가장 인기 있는 수색 및 구조 개다. 하지만 적합한 기질과 체격을 가진 잡종도 이 일을 할 수 있다. 대부분의 작은 품종은 높이 찬 풀밭과 가시를 가진 덤불을 통과할 수 없다. 보이드는 한 번 사냥할 욕구가 많은 개를 가졌지만 평소의 장점으로 활동하지 못한 퍼그를 언급하곤 한다. 그 개는 실질적인 임무에서는 배치된 적이 없지만, 때때로 시연에서 관객들을 즐겁게 만들기 위해 나서기도 했다.

K-9 SAR TX는 개인 시민과 다른 수색 및 구조 조직에 훈련과 교육을 제공하고, 대중에게 최상의 경우의 경과를 위해 필요한 엄격한 기준을 충족하는 개들의 자격을 부여한다. 하지만 이 경우는 드물다. 25년 동안 조직이 열렸을 때, 보이드는 단 4마리의 개만 인증했고, K-9 SAR TX에서 15년 간 활동해온 카르데나스는 3마리를 인증하였다. 지속적인 헌신이 필요하며, 각 개의 면허는 2년에 한 번 갱신해야 한다. “이들은 애완 동물이 아니다”라고 보이드는 말하며, 많은 사람들은 자신의 개가 뒷마당에서 장난감을 찾는 능력을 칭찬스럽게 여기는 일이 종종, 이 개가 구조 분야에서 성공할 수 있는 모든 것이라고 믿는다고 덧붙인다. “나는 ‘좋아요, 당신의 뒷마당에서 몇 명이 실종되나요?’라고 말한다.” 대부분의 개들은 적합하지 않다—이 진실은 많은 소유자들을 frustrate하게 한다. “이 문제는 개보다는 사람과 그 개에 관한 것이다. 일종의 ‘일’이 되어야 한다.”

K-9 SAR TX와 유사한 조직들이 수행하는 많은 작업은 법 집행 기관과의 밀접한 관계 덕분에 기밀을 요하기 때문에, 이러한 개들과 그들의 핸들러에게 요구되는 것에 대한 신화가 쉽게 퍼진다. 보이드는 ‘유사자’들이 인증되지 않은 개를 수색 작업에 데려오는 경우가 잦다고 하며, 이는 안전성을 위협할 수 있다. 신뢰할 만한 개일지라도 성공적인 작업자로 이어지지는 않는다.

각 작업에는 서로 다른 기술 세트가 필요하며, 가장 단단한 개들도 올바른 훈련 없이는 효과적으로 일을 수행할 수 없다. 재난 개들은 허리케인 및 폭탄 테러 유보한 위험한 고압 환경에서 활동하며, 살아있는 사람들을 찾는 개들은 생존자를 찾고, 인간 유해 탐지 개들은 주로 사망자를 찾기에 집중한다. 이들 개들은 치매에 걸린 성인, 실종된 어린이, 납치 피해자 등 여러 사람들이 사라진 경우를 다룬다. 이들의 작업은 민감하고 때로는 비밀 맞춤된 내용이므로 피해자의 개인 정보 보호를 위해 보이드와 카르데나스는 사건의 세부 사항에 대해 많은 이야기를 하지 않는다. 그러나 그들이 일할수록—보이드에 따르면 K-9 SAR TX와 함께 한 약 100건의 사건에 참여한 경험이 있을 때—그들의 인간 기술도 향상된다.

“당신이 오랫동안 많이 배우면, 개인적으로도 개만큼 뛰어난 사람이 될 수 있습니다”라고 카르데나스는 말한다. 그들은 정확성을 위해 개들을 데리고 간다. 사람의 코로는 감지할 수 없는 것도 있으며, 실제로 개들과 같은 냄새를 맡기는 장애가 발생할 수 있다. “그것은 그들에게 그것의 출처가 어디서 오는지를 정확하게 지적할 수 있게 해준다. 왜냐하면 냄새를 끌어오는 호소체가 발생할 수도 있기 때문이다.” 이 훈련을 통해 ‘냄새 그림’을 발전시킬 수 있으며, 이는 개들이 환경에 대해 목표 냄새를 판단하는 방식을 설명하는 것이다. “무언가가 장기간 존재하게 되면, 그것을 지적하기가 더 어려워진다. 왜냐하면 냄새가 흐트러지기 때문이다.”

사람들 역시 자신들의 개와 마찬가지로 훈련이 필요하다. 보이드에 따르면, 효과적인 수색 및 구조 핸들러는 밀폐 공간과 물에 대한 인식을 포함한 유사한 과정을 수강해야 하며, 개와 사람 모두에게 심폐소생술과 응급 처치를 기본적으로 알고 있어야 한다. 그리고 유효한 좌표를 제공하는 방식 또한 포함되어야 한다. 이러한 경우와 같이 많은 경우, 시작점이 없으면 자원 낭비가 발생하고, 구조자들은 도움을 주고 싶어하는 필사적인 소망을 가질 수 있다. “우리는 가족들로부터 많이 연락을 받는데, 그들이 실제로 실종된 이유나 리얼타임으로 우시며 여러 것들을 말하며, 우리는 연락이 올 때까지 가 지 않습니다”라고 보이드는 덧붙인다.

대부분의 미션은 마땅히 자주 많은 것을 발견하지 못한다. 승리는 단순히 시행 자체에 있다. 실종자를 찾는 가능성을 좁혀 나가는 것을 목표로 하며, 이로 인해 단 하나의 ‘유레카!’ 순간은 이루어지지 않는다.

사건의 결말이 어떻든 간에, 이 일은 팀의 인간 회원에게 감정적인 부담을 준다. 카르데나스와 보이드는 연쇄 살인의 피해자들을 발견했고, 비인간적인 시체 처리 방식을 목격했다. “아이들 혹은 우리가 찾지 못하는 사람들이 가장 힘들다… 그 일이 가장 마음 아픕니다,” 보이드는 말하며, 그들이 직업의 본질로 인해 느끼는 두려움, 불안, 슬픔 및 분노를 피하기 위해 감정을 구분해야 한다고 덧붙인다.

다행히도 모든 임무가 그렇게 어둡지는 않다. K-9 SAR TX는 1890년대의 묘비가 있는 역사적인 흑인 공동 묘지를 복원하는 데 도움을 주었다. 묘지 복원 작업이 완료된 후, 개들은 기념비가 필요한 무명 묘지를 가리키는데 도움을 주었다. 현대의 방부 처리하는 방법이나 화학 물질 없이 많이 묻힌 이들의 유해를 찾는 것은 훨씬 더 수월했다. 2월, 이 묘지는 텍사스 역사위원회로부터 텍사스 역사 묘지로 공식 인정을 받았다. 이 프로젝트는 카르데나스가 특히 자부심을 느끼는 작업이다. 그들은 이후 더 많은 묘지 복원 작업을 진행했으며, 이는 기분 좋게 여겨지는 변화의 맥락으로 간주된다. “그건 멋지다, 왜냐하면 우리가 의미 있는 일을 하고 있다고 느끼기 때문이다,” 보이드가 말했다.

감정적인 이해가 크게 낮아진다. “모두가 이 사람들을 죽었다는 것을 아는 것이기 때문입니다. 기적이 있을 것이라는 기대가 없다.”

이미지 출처：houstoniamag