시인 테레사 데이비스, 아틀란타 문화의 랜드마크에서 수놓은 시의 영광

테레사 데이비스는 자신의 시가 웨스트 미드타운의 문화 핫스팟 중 하나 위에 붉은 글씨로 빛나는 명문으로 변신할 것이라고는 상상도 하지 못했다.

High acclaimed 시인, 교육자 및 저자인 데이비스는 어린 시절 창작하는 것을 피할 욕구와 싸워왔다. 그녀는 안정성과 실용성을 추구했지만, 이는 그녀의 자기 수용을 억누르고 본인의 정체성과 퀴어 정체성을 인식하는 것을 지연시켰다.

“시가 내 안에서 위축되려던 부분들을 구해주었어요. 내가 어디로 가야 할지에 대한 기이한 부정 속에서,”라고 테레사 데이비스는 말하였다.

2025년 9월, 세인트루이스에서 태어난 그녀의 시는 다쉬 스튜디오에 의해 고트 팜 아트 센터의 SITE 전시의 일환으로 기념비적으로 만들어졌다. “Ring Yourself Awake”는 다쉬 스튜디오의 지속적인 서정적이며 문자 기반의 조각 시리즈인 NEON POETRY의 첫 번째 이터레이션이다.

“반응은 특히 우리 스튜디오 세입자와 거주자들에게 매우 긍정적이었습니다. 이 작품이 여기에 영구히 남아 있다는 것을 깨닫고 기뻐하고 있습니다.”라고 고트 팜의 예술 및 문화 큐레이터인 앨리 배슉은 전했다.

그녀의 퀴어 정체성을 받아들이고 나서, 데이비스는 자신의 고유한 예술적 능력을 위한 공간을 마련하는 여러 “부메랑 순간”을 경험하게 되었다. 이러한 경험들은 그녀에게 국가 및 지역적인 상을 포함한 여러 가지의 확인을 가져다주었다. 현재 그녀는 차세대가 자신의 목소리를 빨리 찾을 수 있도록 돕기 위해 노력하고 있다.

어린 시절 시인인 부모에게서 영향을 받음

테레사 데이비스는 어린 시절 부모님인 앨리스 러블레이스와 찰스 지키 라이리가 시를 쓰고 공연하며 미국 전역을 여행하는 모습을 보며 성장했다. 그들의 말과 도서관, 과학, 역사, 문화에 대한 사랑은 그녀에게 깊은 인상을 남겼다.

“그들은 둘 다 시인이지 않았습니까? 그리고 그들 역시 70년대에 제가 지금 하는 일을 하던 분들이세요,”라고 데이비스는 아르츠ATL과의 인터뷰에서 말했다. “그 행사에서 시를 읽게 될 것이라고 듣고는 어쩔 수 없이 끌려 들어가게 됩니다.”

그녀는 십대 시절부터 패트리샤 스미스, 클로드 맥케이, 니키 피니 등 여러 시인의 앤솔로지를 읽으며 시간을 보냈지만, 집과 가까이 있는 예술적 에너지에도 불구하고 학문적인 세상에 먼저 끌리게 되었다. 부모님의 예술에 대한 헌신은 그녀에게 영감을 주었지만, 그 길이 그녀에게는 매력적으로 다가오지 않았다. 그래서 그녀는 생활비를 벌기 위해 교사가 되기로 결심하게 된다. 또한 저널리스트가 되는 것도 고려했다.

“사람들이 가끔 이러한 결정을 내리게 되면 돈이 필요하다는 것을 알게 되죠. 배고프면 음식을 넣어야 하니까요,”라고 그녀는 말했다.

그러나 돈과 안정성을 위해 교직에 들어서면서도 데이비스는 글쓰기와 교육을 사랑하게 되었으며, 이 둘이 함께 작업할 수 있다는 것을 깨닫게 되었다.

“학문적인 면과 시 창작의 면을 넘나드는 아이디어가 좋습니다. 그 요소를 분석하고 다른 사람에게 그것을 전달할 수 있으면 좋겠어요.”라고 그녀는 말한다.

부메랑 순간

교직 생활이 30년을 이어가면서, 하지만 이것은 그녀의 최종 목적인 아니었다.

1990년대 후반과 2000년대 초반, 그녀는 자신의 우울증의 징후를 인지하게 되었고, 남자와의 결혼 생활이 자신의 마지막 정거장이 아니라는 것도 깨닫게 되었다. 이런 불만족은 자신의 성 정체성을 부정하는 것과 관련이 있었다.

2003년 뇌졸중으로 건강이 악화된 그녀의 아버지는 그녀의 불만족을 주목했고, 생애 마지막 주 중에 그녀와 대화하길 원했다. 거의 소리가 들리지 않는 그의 목소리로, 그는 ‘사라지려 하지 말라’고 그녀에게 말했다.

일주일 후, 그는 세상을 떠났다.

“그의 추모식 후, 나는 내가 보이게 될 것이라고 결심했어요. 내 삶에 등장하기로 한 것이죠.”라고 그녀는 말했다.

“그가 언급한 것은 내가 예술가가 되는 것과 관련된 것, 또 다른 여러 가지였어요. 나 자신을 숨기지 말라는 것이었죠. 그가 세상을 떠나기 전에 그런 수많은 부메랑 순간들이 내 몸에서 일어났어요.”

자신을 깨우다

아버지의 말이 귓가에서 맴돌면서, 데이비스는 이혼하고 자신의 삶을 온전히 퀴어 여성으로 살아가게 되었다. 그녀는 아버지의 죽음 이후 몇 년간 애틀랜타 전역에서 오픈 마이크에서 공연하였다.

2011년, 그녀는 자바 몽키에서 열린 잦은 오픈 마이크에서 오랜 친구 네이트 마스크를 만났다. 두 사람은 공유된 시를 발표하며 시간이 흘러 결국 2017년에 슬램 팀으로 활동하게 되었다.

“그녀가 제 시를 좋아한다고 처음 말했을 때, ‘나는 성공했구나! 테레사 데이비스가 내 시를 좋아해!’라고 생각했던 기억이 납니다.”라고 마스크는 회상했다.

데이비스의 슬램 시에 대한 지역적 재능은 그녀를 전국 무대로 이끌기 시작했다. 2011년에는 여성 세계 시 내기(Women of the World Poetry Slam) 대회에 대기자 명단에 올라갔다. 이 대회는 전 세계 70명 이상의 슬램 시인들이 참가하는 행사로, 그녀는 아무 기대도 없이 대회에 참석하게 되었다.

대회 시작 2시간 전에, 그녀는 자신의 앞에 있을 한 시인이 비행기를 놓쳤다는 사실을 알게 되었다. 데이비스는 모든 라운드에서 거의 완벽한 점수를 받아 아버지에 대한 시 “Why I do this”로 글로벌 슬램 대회에서 우승하게 되었다.

“경쟁에 참가하지 않다가 한 순간에 우승하게 되었죠. 정말로 내가 방해받지 않게 되었던 순간 같은데, 기회가 찾아오면 문을 두드리기 시작하더라고요.”라고 그녀는 말했다.

또 다른 열린 문은 그녀가 “Breathing Lessons”라는 여인과의 초기 사랑 이야기를 다룬 시 덕분에 얻은 책 계약이었다.

그 결과로 2013년에 출판된 책 “After This We Go Dark”에서는 아틀란타에서 그 해에 맞춰 그녀에게 특별한 날을 지정하기도 했다. 매년 5월 22일은 그녀의 날로 알려져 있다. 또한 2017년, 그녀의 시집 “Mermaid’s Manifesto”는 “모든 조지아인이 읽어야 할 책” 목록에 오른 바 있다.

그녀는 2016년부터 2019년까지 Creative Loafing에서 “최고의 시 및 구두 예술” 아티스트로 선정되었다.

데이비스는 자신의 각성과 그 이후의 일이 일어난 것에 감탄하고 있다. 현재 그녀는 이스트 포인트의 ArtsXchange에서 문학 프로그램 디렉터로 재직하며 작가들을 멘토링하고 있다. 그녀의 가족은 그녀의 어머니인 앨리스 러블레이스와 그녀의 딸을 포함하여 거기에서 프로그램을 진행하고 있다. 아버지가 세상을 떠나기 전에는 이를 볼 수 없었지만, 지금의 그녀는 그를 향한 감정을 품고 있다.

“아버지, 사람들은 이제 저를 볼 수 있어요.”라고 데이비스는 말했다. “이런 제 자신을 사랑하고 있어요.”

이미지 출처：artsatl