귀한 화석 발견, 에드몬토사우르스의 발굽과 외부 해부학적 구조 최초로 공개

최근 와이오밍의 불모지에서 과학자들에 의해 발굴된 두 마리의 에드몬토사우르스 화석이 외부 해부학을 놀라울 정도로 상세하게 보여주며, 공룡 최초의 발굽 존재가 확인되었습니다.

이 두 마리의 에드몬토사우르스는 6,600만 년 전 공룡의 마지막 시대에 해당하며, 약 12.2미터의 길이를 가진 성체와 그 절반 길이의 2세 유아로 구성되어 있습니다.

이 공룡들의 외부 피부 표면의 윤곽은 사망 후 형성된 약 0.025cm 두께의 얇은 점토층에 의해 뼈 위에 보존되었습니다.

대부분의 생물의 연조직 형태가 화석으로 보존되는 경우는 드물기 때문에, 공룡과 기타 멸종 생물의 외형을 복원하는 것이 보통 어렵습니다.

하지만 이번 발견된 두 마리는 방대한 연속적인 외부 피부 표면이 보존되어 있어, 현재까지 알려진 대형 공룡의 가장 완전한 모습이 드러났습니다.

시카고 대학교의 고생물학자인 폴 세레노는 이 연구를 주도하며, “우리가 공룡의 전체 윤곽을 처음으로 보고 있습니다. 우리는 그것이 어떻게 생겼는지 확신합니다,”라고 말했습니다.

이들 공룡은 고대 이집트의 미이라와는 다른 종류의 ‘미이라’이며, 유사한 화석들이 100년가량 전에 동일 지역에서 발견되었으나, 그 때처럼 정교하게 발굴하지는 않았습니다.

세레노는 “그들은 인간의 이집트식 미이라와는 다릅니다. 우리의 경우에는 DNA나 조직 구조가 없으며, 그저 한 겹의 점토 마스크일 뿐입니다,”라고 말했습니다.

이 에드몬토사우르스는 백악기 시대에 살았고, 소행성이 충돌하기 직전의 시점에 해당합니다.

에드몬토사우르스는 넓고 평평한 주둥이로 식물을 섭취하며, 아펙스 포식자인 티라노사우루스, 뿔공룡 트리케라톱스, 갑옷공룡 앙킬로사우루스와 함께 북아메리카 서부를 돌아다녔습니다.

세레노는 에드몬토사우르스를 그 생태계에서 가장 흔한 공룡으로 언급하며, “그들은 거대한 무리를 이루었습니다. 당시의 소 같은 존재였습니다,”라고 말했습니다.

그들의 길이는 약 12.8미터에 달해 티라노사우루스와 경쟁할 만한 크기이며, 치아 흔적이 있는 다른 화석들은 에드몬토사우르스가 T. rex의 주요 먹이였음을 보여줍니다.

“그것이 메뉴에 올라 있지 않다고는 할 수 없습니다,”라며 세레노는 강조했습니다.

“그것은 쉽게 잡을 수 있는 동물이 아닙니다. 티라노사우루스 크기의 동물이 필요했습니다.”

말, 소, 염소, 양과 같은 포유류가 발굽을 발전시켜 발가락을 보호하고, 체중을 지탱하며, 마찰력을 제공하고, 걷고 뛰는 충격을 흡수하는 구조를 형성하게 되었습니다.

하지만 에드몬토사우르스는 수백만 년 전 이러한 발굽을 진화시켰으며, 발굽을 가진 첫 번째 공룡, 첫 번째 파충류, 그리고 첫 번째 육상 척추동물로 알려져 있습니다.

세레노는 “이것은 단단한 땅 위를 효율적으로 걷거나 아마도 뛰는 데 적합한 구조입니다,”라고 설명했습니다.

에드몬토사우르스는 느리게 움직일 때는 네 발로, 빠르게 달릴 때는 두 발로 걷는 것으로 보입니다.

세레노는 “우리가 비슷한 예시를 찾는다면 캥거루 밖에 없습니다,”라고 덧붙였습니다.

그 결과, 앞발과 뒷발의 발굽은 서로 달랐습니다.

화석들은 에드몬토사우르스가 몸 중앙에 연속된 특징을 가지고 있으며, 목과 몸통에 두껍고 덩치가 큰 능선이 있고, 엉덩이 쪽으로는 꼬리까지 이어지는 척추 같은 구조가 있음을 보여주었습니다.

그들의 피부는 대부분 평균 도마뱀의 것보다 작고, 구슬 같은 작은 비늘로 덮여 있었습니다.

두 마리의 에드몬토사우르스는 아마도 가뭄으로 사망했으며, 그들의 건조한 시체는 나중에 갑자기 발생한 홍수에 의해 점토막으로 덮였습니다.

연구자들은 역사적인 사진과 현장 조사를 통해 20세기 초반 발굴된 공룡 화석의 위치를 재발견했습니다.

세레노는 “이 지역에서 티라노사우루스와 트리케라톱스 화석도 발견했습니다,”라며, 그들의 연구는 별도로 상세히 설명될 것이라고 밝혔습니다.

그는 또한 티라노사우루스 화석에서 깃털이 있었을 가능성도 제기했습니다.

“티라노사우루스는 심지어 비늘조차 붙어 있지 않습니다,”라고 세레노는 덧붙였습니다.

이미지 출처：nbcnews