포터 랜치 주민들, 알리소 캐년 가스 저장 시설 10주년을 맞아 여전히 상처를 안고 있다

10년 전 저녁, 포터 랜치 주민인 맷 파쿠코는 음악 스튜디오에서 나와 가스 냄새에 강타당했다. 그는 “오븐에 머리를 찔러 넣은 듯한 냄새”라고 회상했다.

파쿠코는 소방서에 전화를 걸었다. 그런데 이미 소방서가 동네 뒤에 있는 앨리소 캐년 가스 저장 시설에서 발생한 누출 보고에 대응하기 위해 올라갔다는 사실이 밝혀졌다.

그의 이웃들은 심각한 건강 문제를 느끼기 시작했고, 심장 두근거림, 구토, 타는 듯한 눈, 그리고 코피 등의 증상을 보고했다.

파쿠코는 “747 비행기 뒤쪽에 서 있는 듯한 느낌이었다. 가스뿐만 아니라 기름 냄새와 화학약품 냄새가 뒤섞여서 퍼져 있었다”며 “30초도 못 버틸 정도였다. 그것은 휘발유 같은 맛이었다”고 말했다.

곧 이 사건이 단순한 가스 누출이 아니었다는 것이 명백해졌다. 이는 블로우아웃이었다.

앨리소 캐년 시설은 112일 동안 약 12만 톤의 메탄과 독성 화학물질을 대기 중에 방출했다.

이는 미국 역사상 최악의 자연가스 우물 블로우아웃 사건이었으며, 그 여파는 여러 세대에 걸쳐 영향을 미칠 환경 재앙이었다.

이 사건은 메탄과 지하 자연가스 저장의 위험에 대한 경각심을 불러일으켰다.

메탄은 지구 온난화 온실가스 중 가장 강력한 것으로, 이산화탄소보다 약 80배 더 강력하고 인간이 유발하는 기후변화의 약 25%를 책임진다.

지난달 UCLA 연구자들이 발표한 연구에 따르면, 2015년 블로우아웃으로부터 6.2마일 이내에 거주한 임신 3기 여성은 저체중 아기를 가질 가능성이 거의 50% 더 높았다.

이에 따라 앨리소 캐년 시설은 새로운 규제로 인해 자연가스 저장 시설에 대해 강화된 관리 체계가 도입되었고, 메탄 배출 모니터링을 위한 새로운 도구와 기술이 개발되었다.

하지만 10년이 지난 지금 포터 랜치 주민들은 여전히 상처가 회복되지 않았다고 말하며, 약속이 지켜지지 않았다고 주장한다.

재난 발생 이후 당시 주지사 제리 브라운은 2027년까지 앨리소 캐년의 영구 폐쇄를 요구했다.

그의 후임자 개빈 뉴섬은 이를 최우선 과제로 삼고 더 빨리 목표를 달성하겠다고 다짐했다.

하지만 앨리소 캐년은 여전히 운영 중이며, 규제 당국은 지난해 12월 이 시설의 사용을 2030년대까지 계속하도록 결정했다.

일부 주민들은 자연가스가 에너지 요금을 유지하고 캘리포니아의 전력망 안정성을 확보하는 데 필요하다는 이유로 이런 결정이 이루어졌다고 주장했다.

이 시설은 남부 캘리포니아 가스 공사에게 중요한 자산이다.

소식통에 따르면 이 시설은 17개 발전소에 연료를 공급하며, 아직까지 태양광, 풍력 등 재생 에너지로 충족되지 않는 시간대에 전력을 유지해준다.

현재 캘리포니아의 전력 공급의 약 40%가 자연가스에서 나온다고 한다.

환경 방어 재단의 선임 변호사인 아담 펠츠는 “캘리포니아에서 석유와 자연가스에서 벗어나는 데는 많은 작업이 필요하다”며 “이는 시작되고 있지만 완전히 끝나지 않았다”고 말했다.

앨리소 캐년은 1930년대 후반에 석유 분야로 처음 개발된 후 1970년대 초 자연가스 저장소로 전환되었다.

유틸리티는 종종 고갈된 원유 지역을 가스 유입 아래 압력을 가해 저장하는 장소로 사용한다.

앨리소 캐년은 미국에서 가장 큰 자연가스 저장 시설 중 하나이다.

블로우아웃 전, 소캘가스는 겨울 난방 시즌을 대비하여 시설을 채우고 있었다.

작업자들은 60년이 넘은 우물에 가스를 주입하기 위해 막대한 힘을 사용하고 있었다.

그러나 SS-25 우물의 금속 케이싱이 부식되면서 가스가 높은 압력으로 방출되기 시작했다.

메탄은 육안으로 볼 수 없지만, 환경 방어 재단이 리모트 센서를 사용하여 포착한 공중 사진에는 발포하는 메탄이 솟구치는 모습이 담겨 있었다.

이 사건의 진가를 세상에 알리는 역할을 했다.

누출을 멈추는 데 거의 4개월이 걸렸다.

그 동안 많은 피해가 발생했다. 8,000가구 이상이 임시로 이주했으며 일부 학교들은 몇 달 동안 이전되었다.

연구자들은 여전히 이 사건으로 인한 건강 영향을 조사하고 있다.

소캘가스는 약 20억 달러의 합의금을 지불했으며, 잦은 최대 압력으로 시설 운영에 동의했다.

가스 회사 관계자는 이 시설의 안전을 강화하기 위해 모든 운영 우물의 내부 강관을 교체하고 지속적인 메탄 모니터링을 시행했다고 말했다.

소캘가스는 모든 우물에서 실시간 압력 측정 및 시각 검사, 하루에 네 번의 절차를 시행하고 있다고 밝혔다.

“지난 10년 동안 소캘가스는 포괄적인 안전 검토를 수행하고 캘리포니아의 에너지 신뢰성과 비용 효율성을 보호하는 여러 안전 기준을 도입한 상태”라고 회사는 말했다.

현재 시설의 최대 허용 운영 압력은 2015년의 3,600psi에서 약 3,183psi로 낮아졌으나, 주 정부는 최근 소캘가스의 저장 용량을 410억 입방피트에서 686억 입방피트로 증가시키기로 결정했다.

이에 대해 지역 사회는 분노하고 있다.

전문가들은 그러나 이 사건의 긍정적인 점도 있다고 말한다.

캘리포니아는 지하 자연가스 저장 규제를 전면 개편하여 미국에서 가장 강력하고 세계에서 가장 강력한 규제로 만들었다.

이러한 변화는 우물 건설, 더 나은 모니터링, 위험 관리 및 비상 대응 등을 포함해 보다 세심한 규정을 포함한다.

의회는 이 사건에 대응하여 규제 기관인 파이프라인 및 위험물질 안전청에게 자연가스 저장 규정을 발행할 것을 요구했다.

2016년에는 미국 석유협회가 권고한 최선의 관행이 채택되었으며, 이달 초 더욱 강화되었다.

국내에서는 자연가스 저장에 대한 규제가 전혀 없는 많은 주들이 있다.

“전국적으로 시스템이 더 안전해질 것”이라고 펠츠는 말했다.

기술적 발전도 있었다.

2015년에 발생한 누출에 대한 적외선 공중 기록은 당시에 비교적 새로운 기법이었지만, 지금은 일상적으로 사용되고 있다.

캘리포니아 대기 자원 위원회는 2016년에 주 전역에서 최초의 대규모 항공 메탄 조사’를 수행하여 주 내 가장 큰 메탄 원인을 확인했다.

위성 및 원격 센서를 통해 메탄 초과 배출자를 관찰할 수 있는 능력 또한 상당한 발전을 이루었다고 PSE 건강 에너지 과학 연구소의 세스 숑코프는 밝혔다.

“문제는 우리가 이전보다 많이 알고 있고, 아마도 우리가 이러한 배출을 더 잘 통제하고 있지만, 여전히 미국과 전 세계에서 더 많은 대규모 배출 사건을 목격하고 있다는 점이다”고 그는 덧붙였다.

대기 중 메탄 농도는 여전히 상승하고 있다.

이는 주로 석유 및 가스 산업, 매립지 및 유제품 농장과 같은 시설에서 지속적으로 유출되고 있다.

메탄만이 유일한 우려 사항은 아니다.

연구자들은 현재 알리소 캐년에서 방출된 가스와 현재 미국 전역의 자연가스 시설에 저장되고 있는 가스에 대한 더 나은 이해를 갖게 되었다.

주로 메탄으로 구성되어 있지만, 숑코프와 그의 팀이 분석한 샘플 중 약 99%에는 벤젠, 헥산, 톨루엔과 같은 유해 공기 오염 물질이 포함되어 있다.

이는 주로 고갈된 석유와 기타 지하 물질과의 혼합으로 발생한다.

앞으로는 가스 회사들이 그들의 가스 성분을 규제 기관과 위험 관리자에게 공개하는 것이 매우 중요하다.

가스가 유출되면, 대응팀이 신속하게 적절한 대응 방안을 결정할 수 있도록 해야 한다고 숑코프는 주장했다.

“만약 우리가 그 정보가 알리소 캐년에서 있었더라면, 몇 시간 안에 사람들에게 대피해야 할지 아니면 실내에 있어야 할지 이해할 수 있었고, 그렇게 된다면 건강 증상으로 고통받는 사람들이 많지 않았을 것이다”고 말했다.

2024년, 바이든 행정부는 오일 및 가스 개발자에게 과도한 배출에 대한 벌금을 부과하여 메탄 오염을 제한하는 최초의 포괄적인 규정을 제정했다.

하지만 올해 트럼프 행정부는 해당 규정을 세금으로 간주하고 이를 철회했다.

동시에, 전국의 많은 자연가스 저장 시설은 낡았으며 현재 규제를 충족하기 위해 개조가 필요하나, 이러한 업그레이드는 느리고 비쌉니다.

주민들은 또한 알리소 캐년 인근에서 지진이나 산불에 대한 공포를 오래전부터 가지고 있었다.

가스전이 산타 수사나 단층선에 위치하고 있으며, 고화재 위험 지역에 속하기 때문이다.

소캘가스는 여러 안전 계획 및 절차를 시행하고 있다고 밝혔다.

아마도 가장 큰 긴장은 알리소 캐년의 폐쇄를 원하는 이들과, 시설이 캘리포니아 에너지 공급에 필수적이라고 주장하는 공무원들 간의 대립이다.

캘리포니아는 2045년까지 100% 탄소 중립 목표를 설정했지만, 소캘가스는 여전히 앨리소 캐년이 필요하다고 주장하고 있다.

“소캘가스는 캘리포니아의 기후 계획을 지원하는 기술과 인프라를 추구하는 데 있어 주와 일치하고 있다”고 소캘가스는 밝혔다.

여기에는 시간이 지나면서 재생 가능 수소와 재생 가능 자연가스가 포함되어 있습니다.

이는 다른 재생 에너지 프로젝트와 함께 이 시설이 지금까지 제공하는 신뢰성 및 비용 효율성을 전달할 수 있게 해줄 것이라고 회사는 덧붙였다.

하지만 앨리소 캐년의 운영을 줄이거나 폐쇄하는 결정은 진정한 영구 수요 감소에 기반해야 한다고 덧붙였다.

파쿠코는 세이브 포터 랜치와 함께 한 같은 활동가와 함께 앨리소 캐년이 블로우아웃 후 2년 동안 가동이 중단되었으나 서비스에 interruption이 없었다고 지적했다.

“무려 2년이나!”라고 그는 말하며 “우리는 이 시설 없이도 충분히 견뎠다”라고 덧붙였다.

다른 주민들은 그러한 약속이 여전히 지켜지지 않고 있다고 느낀다.

소캘가스의 합의 중에는 금액 1억 2천만 달러의 동의 의정서도 포함되어 있으며, 이는 메탄 완화 프로젝트, 공기 모니터링 및 블로우아웃이 초래한 피해를 해결하기 위한 다른 이니셔티브 자금을 마련하기 위해 주 정부에 필요하다.

이 중 약 2천5백만 달러는 자연가스 노출의 건강 영향을 연구하는 LA 대학교의 장기 건강 연구에 사용되었으며, 그 결과가 기다려지고 있다.

약 2천6백만 달러는 중앙 계곡의 유제품 소화조 프로그램에 사용되었으며, 이는 소의 분비물에서 나오는 메탄이 대기로 배출되기 전에 포집한다.

많은 주민들은 이 자금이 고향에서 사용되기를 바랐지만, 전 LA 시장 에릭 가르셋티는 한때 포터 랜치 지역을 넷 제로 커뮤니티로 변모시키는 계획을 세웠었다.

“정말 좋았을 것이다”고 포터 랜치 주민 패티 글루크는 말했다.

대신 “그 자금은 이 유제품 소화조 프로그램으로 갔고, 여기 지역에는 이익이 되지 않았다”고 덧붙였다.

파쿠코처럼 글루크는 블로우아웃 중에 가슴의 조임과 금속 맛이 나는 것을 느꼈다고 회상했다.

그녀는 여전히 만성 기침을 앓고 있으며, 흡입기를 사용하고 있다고 말했다.

그녀는 “이 지역에서 많은 사람들이 흡입기를 처방받았다”고 덧붙였다.

“많은 사람들이 아프고 가족 중 누군가가 아프기 때문에 집을 팔고 이사해 버렸다.

그들은 큰 손해를 보냈다”며 “정의가 이루어졌다고 생각하지 않는다”고 말했다.

이미지 출처：latimes