펜실베니아주 예산 정체로 필라델피아 유아 교육 기관들 위기

이미지 출처：https://penncapital-star.com/education/some-philly-preschools-say-theyll-have-to-close-classrooms-if-lawmakers-dont-pass-a-budget-soon/

필라델피아의 Amazing Kidz Academy 유아 교육 센터에서 3개월 이상 동안 여러 주정부 지원 유아 교육 클래스를 운영해온 리사 스미스는 여전히 이 서비스에 대한 급여를 받지 못하고 있다.

스미스의 유치원에서는 100명 이상의 어린이가 주의 Pre-K Counts 프로그램에 의존하고 있으며, 이 프로그램은 저소득 가정과 영어 학습자 또는 특수 교육이 필요한 아동에게 무료 조기 교육을 제공하기 위해 설계되었다.

그러나 주 정부의 예산 교착 상태가 100일을 넘어서며 스미스와 이 프로그램에 직접 참여하는 필라델피아의 여러 기관은 여전히 자금을 기다리고 있으며, 이로 인해 일부는 직원의 휴직을 고려하거나 교실을 닫아야 할 상황에 처해 있다고 주창자들은 전했다.

작년 회계 연도에는 약 150개의 필라델피아 유치원이 Pre-K Counts 좌석을 제공하여 5,000명의 학생에게 서비스를 제공했다.

스미스에게 예산 교착 상태는 개인 저축에서 수천 달러를 쏟아 부어 유치원을 유지하고, 신용 한도에서 더 많은 금액을 인출해야 하는 상황을 의미했다.

이번 달 현재, 주 정부가 Pre-K Counts 프로그램에 대해 그녀의 사업에 빚진 금액은 30만 달러가 넘는다.

“누가 몇 달 동안 돈 없이 프로그램을 운영할 수 있겠습니까?”라고 스미스는 말했다.

“이러한 프로그램에 자금을 지원하지 않기로 한 예산을 통과하지 않고, 우리가 이렇게 오랫동안 이를 감당하라고 기대하는 것은 수치스러운 일입니다.”

필라델피아에서는 일부 Pre-K Counts 좌석이 학교 구역에서 관리되고 있으며, 이는 이미 주 예산 자금을 보충하기 위해 15억 달러를 빌려야 하는 상황에 있다.

필라델피아에 본사를 둔 자문 기관 First Up의 정부 및 외부 업무 책임자인 타이론 스콧은 학교 구역과 계약을 맺고 있는 제공자들은 비용에 대한 도움이 마련되어 있어 현재 더 안정적인 재정 상황에 있다고 말했다.

하지만 주 정부와 직접 계약을 맺고 있는 여러 유치원은 예산 교착 상태로 기존에 긴축된 비즈니스 모델이 더욱 악화되었으며, 새로운 공공 대출 프로그램도 완전한 구제를 제공하지 못한다고 제공자 및 주창자들은 주장했다.

주 의회에서는 교육 및 메디케이드에 대한 자금 지원 등 주요 예산 문제에 대해 입장이 교착 상태인 것으로 보인다.

펜실베니아주는 현재 회계 연도를 위한 최종화된 주 예산을 가진 유일한 주가 되었다.

민주당이 장악한 하원은 수요일 저녁 5% 지출 증가가 포함된 새로운 예산을 통과시켰지만, 공화당이 장악한 상원은 지출 증가를 거부하고 이 제안에 대해 투표를 하지 않았다.

주 정부 관계자들은 최근 Pre-K Counts 제공자를 위한 새로운 지원 조치를 제안했다.

그 프로그램은 브리지 론이라고 불리며, 제공자들이 운영 비용을 충당하기 위해 자금을 대출받을 수 있도록 하며, 주 정부 자금이 배정된 후 15일 이내에 4.5%의 이자를 붙여 상환하기로 동의해야 한다.

하지만 스콧은 이자율과 대출 상환 기한이 너무 타이트하여 일부 제공자들이 걱정하고 있다고 말했다.

“여전히 사람들은 그 문제에 대해 주저하고 있습니다.”라고 스콧은 말했다.

“그들은 아이들을 돕고, 가족들에게 봉사하고 싶지만, 그들은 단지 돈이 필요합니다.”

수요일 상원은 조기 교육 제공자와 브리지 대출을 받을 수 있는 다른 프로그램을 위한 이자를 면제할 수 있는 법안을 통과시켰다.

공화당 법안은 민주당원들에게 비난받고 있는 자금 위기를 해결하기 위한 방안으로 제시되었다.

그러나 일부 민주당원들은 재무부가 대출 프로그램을 만들 권한이 없다고 반대하고 있으며, 하원은 이 법안에 대한 투표를 아직 하지 않았다.

그동안 일부 제공자들은 자금이 고갈되고 있다고 말하고 있다.

이번 주 초, 필라델피아 북동부에 위치한 Bright Little Scholars 유아 교육 센터를 운영하는 메르세데스 플릿은 주 예산이 이달 말까지 통과되지 않으면 유치원의 Pre-K Counts 교실을 닫아야 할 것이라는 내용을 부모에게 알리는 편지를 보냈다.

“예산이 통과되지 않았다고, ‘이 돈을 줄 수 없다’고 집주인에게 말할 수는 없습니다.”라고 플릿은 말했다.

“사람들이 나와서 일하게 만들고, 그들이 언제 보수를 받을지 알 수 없다는 건 불가능합니다.”

스미스는 월요일에 브리지 대출 프로그램에 신청했으며, 아직 승인을 받지 못했다고 말했다.

그녀는 유치원을 유지하기 위해 보조금을 받기를 희망하고 있다.

“이 교실을 닫고 싶지 않습니다.”라고 스미스는 말했다.

“이들은 가족들이 필요로 하는 곳입니다. 그들은 우리를 필요로 합니다.”

거의 매일, 그녀는 법안 통과를 촉구하며 의원에게 전화한다.