인간 유해 탐지견 케리건의 임무와 사명

로레인 체리 자연 보호구역의 풀밭에 반쯤 먹힌 쥐가 놓여 있다. 머리와 앞다리가 없고, 분홍빛의 장기가 아침 햇살을 받아 반짝인다. 그러나 케리건은 이 시체에 전혀 관심을 기울이지 않는다. 썩은 것에 뒹굴고 냄새를 즐기고 싶은 본능을 억누르며, 오직 하나의 임무만을 염두에 두고 있다. 바로 숨겨진 인간의 유해를 찾는 것이다.

자, 진정한 범죄 사랑자 여러분, 잠시 팝콘은 내려두세요.

이 공원에서 실종된 사람은 없으며, 신비로운 사건으로 사망한 사람도 없다. 해결해야 할 사건은 없다. 케리건은 인간 유해 탐지견으로 활동하는 4살짜리 네덜란드 셰퍼드이며, 텍사스 K-9 수색 구조단(K-9 SAR TX)의 시연을 위해 그녀의 기술을 보여주고 있다. 하지만 케리건은 처음부터 그녀가 작업견이 될 것이라고는 생각하지 못했다. 그녀의 핸들러인 크리스틴 카드나스는 케리건을 해리스 카운티 반려동물 보호소에서 1살이 조금 넘은 나이에 입양했다. 6개월 후, 그녀는 본격적인 인간 유해 탐지견이 되기 위한 훈련을 마쳤다. 케리건은 이제 K-9 SAR TX의 수색 및 구조 팀에서 봉사하고 있으며, 그 Commitment는 무려 3년이 넘었다.

“저는 그녀를 한 달 동안 임시로 맡았는데, ‘이 개는 형편없어. 다시 보내면 안 돼.’ 라고 생각해서 결국 그녀를 계속 키우게 됐어요.”라고 카드나스는 말한다. “이 개에 맞춰서 생활을 정말로 변화시켜야 해요.”

다른 개들과는 다르게, 케리건은 조용히 쉬는 것을 좋아하지 않는다. 인간 유해 탐지견으로 일하는 것 외에도, 그녀는 염소를 몰고, 다이빙, 플라이볼, 벽 오르는 경기에서도 경쟁하며 (그리고 자주 승리하며) 무게 조끼를 입고 트레드밀에서 뛰기까지 한다. 그녀는 Missing persons을 찾는 데 도움이 되는 체력을 유지하는 것이 중요하다고 생각하며, 주어진 임무를 완수할 때 가장 행복하다.

시연을 위해 카드나스는 케리건에게 수색하라는 명령을 내린다. 그러자 그녀는 찾을Missing human에 집중한 채로 주변을 냄새 맡으며 탐색한다. 만약 시체가 발견되거나 살아있는 사람이 발견되면, 케리건은 자리를 잡고 조용히 앉아 핸들러가 따라올 때까지 기다린다. 그러면 그녀는 발견한 혈흔이나 뼈를 보여주기 위해 덤불을 탐색하게 된다. 인간은 그 이후의 조사를 맡게 된다.

텍사스에서는 인류의 유해 소지가 합법이며, 수색 및 구조 개 사조직은 교육적 경로를 통해 유해를 얻는다. 이는 생명을 구하는 중요한 자원으로 여겨지며, 그게 불가능할 때는 가족에 대한 폐쇄를 위해서다. K-9 SAR TX의 케리건, 카드나스, 훈련 코디네이터인 메리 제인 보이드가 하는 작업은 깊은 집중력과 광범위한 훈련이 필요하다. 모든 개가 필요한 능력을 갖춘 것은 아니다. 보이드는 “그들은 자신감이 있어야 하고, 운동 능력이 뛰어나야 하며, 방해물 속에서 집중할 수 있는 능력이 필요하다.”고 설명한다. “그것들 중 하나라도 부족하면 그들은 일을 하지 못할 것이다.”

잠재적인 수색 및 구조 견과 인간 유해 탐지견의 능력을 시험하는 것은 실제 작업 훈련보다 더 많은 놀이 시간이 포함되어 있다. 개가 사냥 및 포식 본능이 있는지 확인하기 위해 장난감 하나를 덤불 속에 던진다. 두 번째 라운드에서는 개가 fetch 시간 전에 30초 지체된다. 훈련자들은 장난감을 찾기 위해 허용한 시간과 시간을 점점 늘리며, 결국 1분의 지체 시간이 생길 때까지 반복한다. 이상적으로는 2-4분 이내에 장난감을 찾는 것이 좋다. “모르더라도 포기하지 않기를 바랍니다. 포기하는 개는 안 된다.” 보이드가 덧붙인다.

텍사스에서는 케리건과 같은 네덜란드 셰퍼드, 래브라도 리트리버, 벨기에 말리노와 같은 운동 및 스포츠 품종이 인기 있는 수색 및 구조견으로 알려져 있다. 그러나 올바른 기질과 체형을 가진 잡종견도 일을 수행할 수 있다. 하지만 소형 품종은 풀밭과 가시가 있는 덤불 같은 특정 지형을 탐색하기에 적합하지 않다. 보이드는 한 번 직업으로 혹은 유해 탐지견처럼 성과를 보였던 퍼그가 있었던 적이 있지만, 키가 부족해 실제 사례에 투입되지 못했던 적도 있다고 전한다.

K-9 SAR TX는 사적 시민과 다른 수색 및 구조 조직에 교육과 훈련을 제공하며, 대중에게 봉사하기 위해 필요한 엄격한 기준을 충족한 개들에게 인정을 부여한다. 하지만 이러한 경우는 드물다. 미국 수색 구조 협회의 평가자로서 보이는 것처럼 보이드가 25년 동안 자격을 갖춘 개는 단 4마리뿐이며, 15년간 K-9 SAR TX에서 활동한 카드나스는 3마리를 인증했다. 지속적인 헌신이 요구되며, 각 개의 라이센스는 2년마다 갱신해야 한다. 보이드는 “이들은 애완동물이 아니다.”라고 강조하며, 많은 사람들이 자신의 개가 뒷마당에서 장난감을 찾는 능력을 칭찬한 뒤 그저 그것이 성공을 위한 전부라고 믿는 것을 좋지 않게 본다. “제가 말하길, ‘귀하의 뒷마당에서 얼마나 많은 사람들이 실종되나요?’” 대부분의 개는 적합하지 않다는 사실이 많은 소유주들에게 실망을 안긴다. “그것은 더 당신과 개에 대한 문제이며, 직업에 대한 것이 아니다.” 보이드는 추측한다. “그것은 직업에 대한 것이어야 한다.”

K-9 SAR TX와 비슷한 조직의 대부분의 작업은 기밀이므로 법 집행기관과의 긴밀한 관계 덕분에 이러한 개와 핸들러가 필요로 하는 것에 대한 신화들이 쉽게 퍼진다. 보이드는 무자격으로 희망하는 사람들이 그들의 애완견을 데리고 오는 경우가 많지만, 인증이 없다면 안전을 위협할 수 있다고 설명한다. 훌륭한 개가 반드시 훌륭한 일꾼으로 이어지지 않는 법이다.

각기 다른 업무는 각기 다른 능력을 요구하며, 가장 강인한 개들도 적절한 훈련 없이 임무를 효과적으로 수행할 수 없다. 재난견은 허리케인과 폭발 사건 후와 같은 위험한 환경에서 활동한다. 실종자 및 인체 유해 탐지 개는 주로 사람들이 사라진 장소에서 발견되는 데 집중하며, 이는 치매에 걸린 성인, 실종된 어린이, 납치 피해자, 그리고 사라진 기타 사람들과 관련될 수 있다. 그들의 업무의 민감한 성격과 때로는 기밀성 있는 경우, 가족의 사생활을 고려하여 보이드와 카드나스는 그들의 사건에 대한 세부 사항을 많이 논의하지 않는다. 그러나 그들이 활동할수록–보이드는 K-9 SAR TX와 함께 약 100건의 작업을 했다고 믿는다–인간의 능력도 더욱 뚜렷해진다.

“이 일을 충분히 해본다면, 당신은 아마 개만큼 잘 할 수 있을 것이다.” 카드나스가 말한다. 그래도 정확성을 위해 개를 데리고 나간다. 어떤 사람의 코는 그들이 냄새를 맡을 수 없도록 느껴지는 것들도 있다. “그것은 그들이 그 원천이 어디에서 오는지 정확히 포착할 수 있는 문제이다. 왜냐하면 당신은 냄새가 쌓일 때가 있기 때문이다.”라고 그녀는 추가 설명한다. 이러한 훈련은 그들이 목표 냄새를 주변 환경과 관련하여 해석하는 방법인 ‘냄새 사진’을 개발하는 데 도움을 준다. “무언가가 오래된 것일수록. 냄새가 퍼지기 때문에 찾기가 더 어려워진다.”

인간도 그들의 개 못지 않게 훈련받아야 한다. 보이드에 따르면, 효과적인 수색 및 구조 핸들러는 제약 공간 및 물 체험을 포함한 과정을 수강해야 하며, 개와 인간 모두에게 심폐소생술 및 응급 처치의 기초를 알고 있어야 한다.촤는 기준 아래에서, 유용한 정보의 표시를 이해할 수 있어야 한다.

수색과 구조견은 핸들러가 잘 아는 지점을 찾아야만 효과적으로 배치될 수 있다. 휴스턴 같은 대도시에서 시작점을 갖지 못하면 자원 낭비가 생기며, 구조자는 돕고 싶더라도 비극적 사고 장면을 손상시킬 수 있다. “우리는 많은 가족에게 전화를 받고, 그들은 누군가 실종되었기 때문에 모두가 절망하고 있습니다. 당신은 그들을 모두 도와야 하고 싶어 하지만, 그러므로 우리는 연락이 닿기 전에는 출발하지 않는다.”라고 보이드가 설명한다.

대부분의 임무는 별다른 것을 발견하지 못 한다. 대신 그 성과는 결국 목표를 찾기 위해 노력하는 것, 즉 단 하나의 ‘유레카’ 순간보다는 가능성을 좁혀가는 가에 달려있다.

이야기가 어떻게 진행되든 간에 이 일은 팀의 인간 구성원에게 정서적 부담을 준다. 카드나스와 보이드는 연쇄 살인의 희생자를 발견하고 비인간적인 방식으로 시체를 만난 적이 있다. “아이들이 가장 힘든 것 같아요… 아니면 우리가 찾을 수 없는 사람들. 그게 저를 가장 아프게 해요.”라고 보이드가 덧붙이며, 너무 비극적인 그 내재된 우울함과 두려움, 불안, 슬픔, 분노의 감정들로 인해 자신을 격리해야 한다고 말한다.

다행히도 모든 과제가 그렇게 암울해 보이지는 않는다. K-9 SAR TX는 1890년대로 거슬러 올라가는 비석이 있는 역사적 흑인 묘지를 복원하는 작업에 참여했다. 묘지 정비가 완료된 후 개들은 기념비가 필요한 무표시 무덤을 가리키는 데 도움을 주었다. 대다수는 현대적인 방부제나 화학물질 없이 장례가 치러졌기 때문에, 유해를 발견하는 것이 훨씬 더 쉬웠다.

2월에 이 묘지는 텍사스 역사 위원회로부터 텍사스 역사적 묘지로 공식 인정받았다. 카드나스가 특히 자랑스럽게 여기는 프로젝트다. 그들은 이후 몇 개의 추가 묘지 복원 작업을 해왔으며, 그런 작업들이 기분 전환이 된다고 여긴다. “우리는 정말로 의미 있는 일을 하는 것 같은 기분이에요.” 보이드가 말한다.

감정적인 부담 또한 훨씬 낮아진다. “모두가 그들이 죽었다는 것을 알고 있다.”고 그녀는 말하며, “기적이 기다리고 있다는 기대가 없다.”고 진술한다.

이미지 출처：houstoniamag