조던 토마스, 휴스턴 시의원 후보로서의 도전과정

조던 토마스는 Hermann Park을 향해 손짓하면서 “산책하러 가자”고 말한다. 캠페인 티셔츠에 흰 운동화, 반바지를 입고 있는 도시 의회 후보인 그는 정통 정치인보다는 자원봉사자처럼 보인다. 더 이상 정장과 넥타이를 매지 않았고, 유권자들에 대한 짜여진 연설도 없다. 그저 그가 가장 좋아하는 공원을 걷고 싶어하는 한 남자일 뿐이다.

우리가 걷는 동안, 그는 근처 골프 코스에서 버려진 공을 줍고는 그 공을 인도에 튕기기 시작한다. 자신을 웃으며, 토마스는 골프에 대한 새로운 사랑을 이야기한다. “이제 골프를 치는 사람이 되었어요. 아마도 제게 가장 부끄러운 것 중 하나죠,” 그가 웃으며 말한다. 아버지가 된 후 그는 전형적인 교외 아버지의 캐리커처가 되었다고 농담을 던지며, 시의원 직위 4을 위한 그의 열광적인 캠페인에도 불구하고, 정치인처럼 느끼지 않는다.

그는 올해 초, “도시주의자”로 자신을 대담하게 브랜딩하며 캠페인을 시작했다. 그의 공약은 주택 문제와 이 도시 전체의 대중교통 및 METRO 노선 개선을 포함한 여러 문제에 걸쳐 있으며, 휴스턴 크로니클의 지지를 받았다. 그러나 토마스는 “정치인” 역할을 완전히 맡는 방법을 몰랐다. 그의 첫 정치 포럼에서 그는 무대에서 얼어붙어, 자신이 정치에 맞지 않는다고 믿었다. “나는 이렇게 할 자격이 없다. 나는 사기꾼이다!” 그는 그때의 기분을 회상한다. 하지만 지지자들은 그의 실수를 사랑했고, 그것이 다른 후보자들의 다듬어진 “30초 발언”보다 더 진정성 있다고 여겼다. “나는 내가 쓴 연설을 기억할 수 없기 때문에 내가 아는 것과 믿는 것에서 이야기해야 할 수밖에 없어요,” 그는 고백한다. 그는 자신의 힘이 평균적인 휴스턴 시민으로서, 삶의 경험에서 비롯된 정책에 있다고 주장한다.

휴스턴에서 태어나고 자란 토마스는 하층민의 시각에서 이 도시를 바라보았다. 그는 어린 시절을 Sunnyside, Southwest Houston, Katy에서 보냈고, 어머니, 아버지, 할머니와 함께 살았다. Sunnyside에서 그의 어머니는 생계를 유지하기 위해 소매업에서 일했다. “우리는 아파트를 전전하며 잠잘 곳을 찾으려고 했어요,” 그는 설명한다. 소속감을 느끼지 못하고 교회 신자들과 함께 살거나 소파에서 자는 것이 그의 가족의 일상 중 일부였다.

모든 것이 그의 어머니가 은행 일자리를 얻으면서 바뀌었다. 그녀는 어린 시절의 고향인 Sunnyside의 소규모 주택을 사기 위해 충분한 돈을 모았지만, 열악한 주거 환경과 삶의 질 문제는 그들에게 큰 타격을 주었다. 토마스는 어린 시절 천식에 걸렸고, 그의 할머니와 함께 휴스턴을 가로질러 버스를 타고 통학하는 것을 기억한다. “사실, 나와 함께 버스를 기다리던 할머니와 있었던 시간이었어요,” 그는 덧붙인다. 이러한 형성적 기억들은 오늘날 그의 주택 정책에 연료를 공급하고 있다. “주거와 관련된 삶의 질은 저에게 정말 중요한 문제입니다. 왜냐하면 그것은 제가 직접 경험한 것이기 때문이죠,” 그는 말한다.

결국, 토마스는 아버지와 함께 Katy로 이사하고, 한 친척의 도움으로 River Oaks Baptist School에 입학하게 된다. 매일 새벽에 일어나 사립 중학교로 통학하며, 방과 후 프로그램이 끝난 후에는 아버지가 일 중간에 그를 픽업하여 일을 하러 데려갔고, 그곳에서 토마스는 노조 회의에 참석하며 푸른 직종 노동자들의 “계급 의식적인 연설”을 듣곤 했다. 이후 그는 St. John’s School로 전학하게 되는데, 그곳에서 그는 “사회의 가장 특권적인 사람들”과 함께 고등학교를 다니게 되어 “문화적 충격”을 받았다. 그는 전통적인 슨삶의 뿌리를 회상하며 웃는다.

마이애미 대학교에서 저널리즘, 영화, 정치학, 철학을 접하며 그는 행동주의에 관심을 두게 된다. 그는 교내 청소 직원들이 노조 계약을 협상하고 있는 것을 지원하는 학생 조직을 만났고, 그곳에서 대학이 역사적으로 불리한 흑인 지역인 Overtown에 생명 공학 센터를 건설할 계획이 있다는 것을 알게 되었다. 그는 곧 해당 학생 조직에 가입하게 되고, 지역 사회 혜택 협약을 협상하여 Overtown 주민들이 건설 과정 중 고용되도록 요구했다. 그 결과는 느리게 진행되었고, “정말 무기력한 기분이었어요,” 그가 말하는 것처럼, “내가 모든 것을 쏟는 것 같았는데, 그러한 노력이 사람들에게 실질적인 도움으로 이어지지 않는 것은 정말 실망스러운 일이었습니다.”

하지만 한 지역 주민이 커뮤니티 회의에서 나서서, 세입자에서 퇴거의 위험에 처하고 유아용 조제를 구입할 수 없던 자신의 이야기를 나누었다. 그는 그 협약 덕분에 건설 일자리를 얻었다고 말했다. “그날은 내게 모든 것을 바꿨습니다,” 토마스는 회상한다. “우리는 단지 몇 명의 대학생들이 모여 소란을 일으킨 것이고, 이제 이 사람이 그의 청구서를 지불할 수 있게 되었어요.”

졸업 후, 토마스는 노조 조직가로서의 일을 시작하며 전국을 돌며 SEIU(서비스직근로자조합)의 선거 및 노조 캠페인에 참여했다. 그러던 중, 휴스턴에서 형의 졸업식에 참석하던 중, 조던은 레티시아 플러머를 만나게 된다. 그녀는 하리스 카운티 법관 후보로 캠페인 중이었다. 그의 아버지는 토마스가 플러머의 비서직에 적합하다고 여겼지만 토마스는 거부했다. 당시 그 지역구는 대체로 보수적이고 민주당원에게 “어리석은 일”이라고 생각했기 때문이다. 하지만 그의 아버지는 몰래 플러머와의 커피 미팅을 예약하여, 토마스가 로스앤젤레스로 돌아가기 몇 시간 전이었다.

그 커피 대화에서, 토마스와 플러머는 “찰떡 궁합”이었으며, 이 너무 좋아서 토마스는 LA로 돌아가서 일을 그만두고 다시 휴스턴으로 돌아가 플러머의 캠페인을 운영하곤 했다. 캠페인은 다소 성공적이었다. 그는 승리를 확보하지 못했지만 플러머는 결선 투표로 진출하게 되었고, 토마스는 네트워크를 계속 구축했다. 그러다 그는 앰배드 에드워즈라는 여성을 소개받게 되었고, 그녀는 당시 휴스턴 시의회 시의원 4차 간선에 재직 중이었다. 그 후 그는 4년간 그녀의 비서로서 재직하게 된다.

2020년에 플러머가 시의원으로 당선된 후, 예기치 않게 조던 토마스는 “세상이 두 번 무너졌다”고 말한다. COVID-19 팬데믹과 조지 플로이드의 추모 시위가 휴스턴을 강타하였다. 그는 시청 사무실에서 사회 정책과 인프라를 배우는 동시에 새로운 휴스턴도 경험했다. 모두가 하늘은 더욱 파랗고 도로에는 차가 줄어들며, 임대 지원 및 경찰 개혁과 같은 선진적인 정책들이 시행되고 있었다. 수 주 동안, 플로이드의 기억을 기리며 휴스턴 시민들이 다운타운 거리를 메운 동안, 그는 경찰 개혁에 대한 수정안을 작성하였다. 그 때 그는 J. Cole과 Kendrick Lamar의 노래들로 가득 찬 재생 목록을 듣고 있었다. 휴스턴은 천천히 의미 있는 진전을 이루기 시작했다.

그러나 팬데믹이 끝나자 많은 도시 개혁들도 종료되었다. 토마스는 정책들이 만료되는 것을 지켜보았다. 음식 배달이 범죄화되었고, 오늘날의 휴스턴에서는 노숙자들이 있는 것조차 범죄시되고 있다고 토마스는 지적했다. “임대 지원은 때때로 집주인이나 비극적 집주인에게 돈이 되는 것처럼 보였고, 경찰 개혁은 경찰 초과 근무 예산이 통제없이 증가하는 일로 끝났다,” 그가 말했다. “정말 가슴이 아팠습니다. 우리가 거리에서 사람들을 mobilize한 이 과정을 실제 정책 변화로 연결할 수 있기를 희망으로 가득 차 있었거든요.”

2021년, 극도의 피로감을 느낀 토마스는 전력망 통합을 목표로 하는 Grid United라는 회사에서 일하게 되었다. 하지만 2025년 7월, 그는 재출마를 결심했다. 플러머가 하리스 카운티 판사 출마를 발표하면서 그녀의 시의원 자리에서 공석이 생겼고, 오랜 기간 경험을 쌓은 토마스는 자신의 캠페인을 시작했다. 그는 현재 휴스턴의 인프라 도에 대한 불평등을 해결하는 정책에 중점을 두고 있으며, 미등록 이민자에 대한 보호와 도로 인프라 개선 등의 주요 문제를 지적하고 있다. 그는 온라인 플랫폼을 활용하여 시민 회의를 설명하는 영상을 게시하고, 최근 신호 우선권을 잃은 다우ntown의 Red Line 경전철과 경주하는 대담한 작업을 수행하였다.

크로니클의 지지 성명에서 그의 편집부는 토마스를 “정책 괴짜”라 칭하였는데, 그는 그 타이틀에 의문을 제기한다. 비록 그가 정책에 대한 기술적인 지식을 갖고 있지만, 그의 동기는 정치인이나 전문가가 되기 위한 것이 아니다.

그의 모든 캠페인은 “제가 정말 살아온 것에 의해 주도됩니다,” 그가 말한다.

이미지 출처：houstoniamag