샌디에고 카운티 남부의 환경 문제 해결을 위한 새로운 접근법

샌디에고 카운티 임페리얼 비치에서의 맑은 금요일 오후, 시에라 클럽 샌디에고 지부의 부국장인 찰스 릴리는 다가오는 행사 준비로 바쁜 모습이었다. 10월 3일에 열리는 티후아나 강 관련 패널 토론회를 위한 주립공원 방문자 센터에는 많은 사람들이 모였다. 릴리는 동료 환경 운동가들과 이야기를 나누고, 자원봉자들과 함께 대화하며 청중들을 좌석으로 안내하는 등 이벤트의 성공을 위해 분주히 움직였다.

릴리는 행사 기획에 큰 열정을 가지고 있는 27세의 청년으로, 시에라 클럽이 그에게 부여한 주요 임무는 다수의 라틴계 인구가 거주하는 샌디에고 카운티 남부 지역에서 회원 수를 증가시키는 것이다. 그는 “남부 카운티 지역에서는 자연 속에 참여할 기회가 많지 않다”고 말했다. “우리는 사람들이 있는 곳에서 그들과 맞닿아야 한다.”

시에라 클럽은 미국에서 가장 오래되고, 규모가 크며, 영향력 있는 환경 단체 중 하나이다. 그러나 샌디에고 카운티의 13,000명의 현재 회원 중 10%도 안 되는 수가 샌디에고 시내 남부에 거주하고 있다.

클럽의 북부 지부와 같은 남부 카운티 지부는 없으며, 클럽의 고위 리더들은 남부 카운티에 거주하지 않는다. 그리고 최근까지 클럽은 티후아나 강 하수 문제 등 지역의 주요 환경 문제에서 큰 목소리를 내지 않았다. 릴리는 이러한 문제를 해결하는 것이 자신의 임무라고 강조했다. “우리는 샌디에고 카운티 전역에서 기회를 열어가고 있다”고 말했다.

릴리는 하지만 이러한 작업이 쉽지 않다고 털어놓았다. “여기서 회원들을 모으는 것은 어렵다”고 그는 전했다. “근로자 계층 커뮤니티의 사람들은 가족을 부양하고 삶과 가정을 지키기 위해 최선을 다하고 있어 환경 문제가 그들의 초점이 아닐 수 있다.” 그는 “환경 문제를 경제 문제로 재구성해야 한다”고 강조하며, 당면한 경제 문제가 사람들에게 더욱 중요하게 여겨진다고 덧붙였다.

연구에 따르면, 비백인 미국인들은 환경 불공정성으로 인해 불균형한 영향을 받고 있으며, 기후 변화에 맞서기 위한 강한 조치를 지지하고 있다. 그러나 지난해 대통령 선거 이후 그들의 정치적 성향은 우ward로 변화했다. 릴리에 따르면 이와 같은 상황은 현재 환경 단체들이 직면하고 있는 모순된 정치적 추세에 대한 단적인 예시이다.

사실, 시에라 클럽 내부에서는 다양성을 증진하고 근로계층 미국인들에게 더 관련성 있는 문제를 다룰 수 있도록 하는 노력에 대한 격렬한 논란이 있기도 하다. 2022년, 샌디에고 지역의 환경 리더 리처드 홀시가 클럽과 공개적으로 결별하며 클럽의 리더들이 전통적인 환경 목표를 포기하고 사회적 활동으로 추세를 바꿨다고 비판했다.

서부주 전역에서 클럽의 회원 수는 2019년 이후 약 20% 감소했으며, 같은 기간 샌디에고 지부는 약 2,000명의 회원을 잃었다. 현재 샌디에고 지부의 13,000명의 회원 중 1,200명만이 남부 샌디에고 카운티에 살고 있으며, 이는 지역 대표성이 부족함을 보여준다.

마크 웨스트 샌디에고 지부의 새로운 전무는 지부의 인구 및 지역 불균형을 조정하는 것이 지부의 지속적인 중요성을 보장하기 위해 필수적이라고 강조했다. “우리는 많은 조직과 마찬가지로 인구가 노령화하는 문제에 직면하고 있습니다”라고 웨스트는 말했다. “그렇다고 해서 그들이 훌륭한 작업을 하지 않는다는 뜻은 아닙니다. 우리는 더 많은 사람들이 더 많은 걸 하도록 끌어넣어야 합니다.”

웨스트는 샌디에고 남부 카운티에서의 회원 증대가 지부의 감소를 막는 핵심이라고 말했다. “우리는 남부 카운티에서 충분히 대표되지 않고 있다고 느낍니다.”

릴리는 자신이 맡고 있는 임무가 두 가지로 나뉘어진다고 설명했다. 그는 환경 문제에 대한 인식을 높이는 한편, 북부 지역 주민들이 우선순위를 두지 않았던 문제에 시에라 클럽이 관여하도록 해야 한다는 것이다.

북부 카운티 회원들은 전통적으로 주택 성장 탄력화, 개방 공간 보호, 기후 변화 저감 등 다양한 환경 문제에 초점을 맞춰왔다. 반면, 남부 카운티 주민들은 대기 질, 하수 오염, 공원 및 저렴한 주택 접근성에 대한 문제가 더 큰 관심을 받고 있다고 릴리는 덧붙였다.

“2024년 선거는 경제 문제가 사람들에게 최우선이라는 것을 보여준다”고 릴리는 말했다.

릴리는 자신의 경험이 당면한 환경 문제 해결을 위한 접근법을 재조명하는 데 도움이 될 것이라고 믿었다. 그는 뉴저지의 이민자 가정에서 태어난평범한 사람으로, 플로리다 남부에서 대학을 다닐 때 해수면 상승을 직접 목격하며 환경 활동에 관심을 갖게 되었다.

졸업 후에는 뉴욕시의 저소득층 지역에서 가정별 퇴비화 프로그램의 지원을 구축하는 일을 하였는데, 그곳에서 주민들은 퇴비화가 환경에 좋다는 점이 아닌 쥐 문제를 줄이는 데 도움이 된다는 점에 더 열광했다고 전했다.

“환경 캠페인을 통해 찾아가서 마냥 지시를 하면서 사람들에게 접근하는 것은 실수가 아닐 수 없다”라고 릴리는 강조했다. “우리는 그들이 어디서 오는지와 그들의 우려에 대해 이해해야 합니다.”

릴리는 2023년 샌디에고로 이주한 후 할 일 중 하나가 남부 카운티 주민들에게 가장 중요한 문제를 이해하는 것이었다고 설명했다. 예전처럼 샌디에고 지부는 몇 가지 남부 카운티 주택 프로젝트에서 환경 영향 차단 또는 완화 작업을 추진해왔지만, 다른 지역 주민들을 조직하거나 환경 정의 문제를 다룰 수 있는 수단이 부족했다고 말했다.

릴리는 광범위한 의견 수렴을 위해 노력했다. 그는 시 회의에 참석하고, 지역 환경 단체와 만남을 가지며, 기존의 남부 카운티 회원들을 위한 야외 모임을 개최했다.

그가 만난 사람들은 반복해서 같은 몇 가지 문제를 지적했다. 티후아나 강의 하수 문제, 오타이 메사의 제안된 쓰레기 매립지, 샌디에이고 항구 근처 지역의 대기 오염, 공원 및 야외 공간에 대한 접근 부족 등이었다.

릴리는 클럽에 티후아나 강을 남부 카운티 제1 우선사항으로 삼을 것을 촉구했고, 임페리얼 비치 시 의회 회의에 정기적으로 참석하여 당시 시장인 팰로마 아기레와의 관계를 형성했다. 아기레는 현재 샌디에이고 카운티 이사회에서 남부 지역을 대표하고 있다.

릴리는 연방 기관의 회의에 참석하고 티후아나 강 평계에서 하수 문제를 다루는 기관들과 정기적으로 만남을 가졌다.

10월 3일 기후 변화 패널을 통해 릴리는 자신의 노력이 남부 카운티 문제를 시에라 클럽의 의제에 올리고 클럽의 가시성을 높이는 데 성공했음을 드러냈다. 하지만 이러한 노력들이 남부 카운티의 평균 주민들에게 얼마나 관련성 있는지에 대해서는 불확실하다.

10월 3일의 기후 행사에는 많은 사람들이 참석했지만, 그 중 남부 카운티 출신은 많지 않았다. 많은 참석자는 해당 지역 외부에서 활동하는 전국 혹은 지역 환경 단체와 연관된 사람들로 보였다.

참석자인 자칭 ‘에코 심리학자’인 샤우나 위버는 자신이 샌디에이고 출신이었으나 현재는 미네소타 더룻시에서 지속가능성 책임자로 일하고 있다고 전했다. 위버는 기후 변화로 인한 슬픔의 감정에 대한 연구 결과로 연관된 다른 패널에서도 샌디에이고에 돌아온 이유를 밝혔으며, 그 이유는 바로 샌디에이고에서 일을 하던 경험 때문이었다.

특히 티후아나 강 패널의 대부분의 발표자는 남부 카운티 주민이 아니었다. 두 명의 패널리스트만 이 지역 거주자로 확인되었으며, 나머지는 샌디에이고 재단 및 쿠메야이 국가와 같은 지역 조직 소속 인사들로 보였다.

패널 후 참여자들은 먹거리를 나누며 대화를 나누었고, 주위의 테이블에서는 해양시 소재의 제로 웨이스트 비영리 단체인 ‘Sustainability is Sexy’와 같은 여러 단체에 대한 정보를 제공하고 있었다.

이번 행사는 이전에 내셔널 시에서 열린 다른 환경 행사와 직접 비교되지 않을 수 없었다. 그곳에서 상당수의 주민들, 특히 스페인어를 사용하는 주민들이 가족, 학교, 그리고 인근 주거지역에 가까운 석유 회사를 반대하는 의회 회의에 참석하여, 시의 계획위원회에서 이 제안을 청승냄으로써 4 대 1의 투표로 부결시킨 경험이 있었다.

국립 시에서 열린 이번 행사 조직은 환경 건강 연합 소속으로, 그들은 현장에서 직접 찬성 및 반대 의견을 집단적으로 모아 힘있게 저항의 목소리를 높였다. 이들은 또한 집 근처의 공장 및 주택에 대하여 사람들이 우려하고 있다는 점에서 직접적인 환경 불공정성 문제로 맞닿아 있었다.

릴리는 남부 카운티를 시에라 클럽의 샌디에고 아젠다의 진정한 일원으로 만들기 위해서는 여러 가지 격차를 극복해야 한다고 인식하고 있다.

그는 클럽이 아웃도어에 대한 정의를 확장할 필요성도 언급했다. 많은 남부 카운티 주민들은 스키타기나 배낭여행과 같이 많은 시에라 클럽 회원들이 소중히 여기는 레저 활동을 누릴 여유가 되지 못한다고 할 수 있다. 이러한 점에서 가족과 함께 재미있게 공원에서 소풍을 즐기는 것이 그들의 흔한 야외 활동이 될 수 있는 것이다.

릴리는 “시에라 클럽은 아웃도어 경험의 의미를 조정하고 있다”고 강조하며, “이는 환경 운동이 성장할 수 있고 사람들이 참여하고 싶어하는 프로그램과 이벤트를 만들기 위해 필수적이다”고 덧붙였다.

이런 개념적인 변화가 어려울 수 있다는 릴리의 말이 귀를 기울일 수밖에 없는 이유이며, 이는 환경 운동이 변화하는 미국 사회에서 생동감을 잃지 않도록 하기 위한 새로운 아이디어에 관계된 것이라 할 수 있다.

“나는 내 일 중 일부가 사람들이의 커뮤니티에서 환경 문제를 어떻게 다양하게 재구성할 수 있는지에 대한 것이라고 생각한다”고 그는 단언했다. “이것은 이제 더 이상 동일한 보존 캠페인이나 기후 문제에 대한 사람들이 아닌 다양한 배경을 가진 사람들이 우리 이벤트에 오도록 넓혀져야 할 것이다.”

릴리는 이렇게 변화가 필요하다고 믿고 있으며, 이는 단순한 신념이 아니라 환경 운동이 특정한 계층의 관심만을 다뤄서는 생존할 수 없음을 의미한다.

이미지 출처：voiceofsandiego