아칸소 강과 로키 포드의 멜론 문화

로키 포드에서 아칸소 강까지 뻗어 있는 지역의 강은 사람들에게 각각 다른 의미를 갖습니다.
이 시리즈의 일환으로, 기자들은 아칸소 강의 상류에서부터 캔자스 경계까지 다니며 강이 이 지역 사람들에게 어떤 의미로 다가오는지를 조사합니다.

로키 포드에서 콘셉트를 잡으면, 어떤 스포츠 이벤트가 떠오를까요?
거대한 슬라럼, 축구? 물론입니다.
하지만, 수박을 잡고 말을 타고 아칸소 강을 가로지는 경주도 있습니다.

사라 코프는 아칸소 밸리 박람회의 매니저로, 그녀의 아버지는 이 경기의 참가자였습니다.
1950년에 시작된 이 레이스에서 기수들은 수박을 잡고 강을 건너 돌아오는 동안 수박을 떨어뜨리지 않도록 애썼습니다.
“수박이 젖지 않았을 때는 잡고 있는 것이 그리 어렵지 않았습니다,”라고 코프는 설명했습니다.
“하지만 물속에서 젖으면 정말 미끄럽습니다.”

수박과 박람회, 아칸소 강이 오늘날 로키 포드가 존재하는 이유입니다.
코프는 역사적 기록으로 이를 입증할 수 있습니다.
먼저 이 지역에 유타족이 살았고, 그 뒤에 아라파호가 들어왔으며, 콤차가 아라파호를 쫓아냈습니다.
이 후 백인의 정착 역사가 이어집니다.

로키 포드 역사 박물관은 “서쪽으로 홀로 이주한 다정한 남자”가 “정착자가 없는 꿈이 가득한 땅”을 발견한 이야기를 전합니다.
1871년 조지 W. 스윙은 벤트 카운티에 정착하여 로키 포드 수로를 손으로 파고 로키 포드 근처에 세졌습니다.
키트 카슨이 아칸소 강을 건널 때 바위가 많은 것을 보고 로키 포드라는 이름을 지었습니다.
스윙은 참외와 수박 씨앗을 심어 이 지역의 주요 산업으로 만들었습니다.

1878년 9월, 스윙은 거대한 수박 수확을 되었습니다.
그는 기차역으로 수박을 가져가 수박을 수평으로 놓인 상자에 썰어 2,530명의 사람들이 맛볼 수 있도록 했습니다.
이 기쁜 순간이 너무 커 스윙은 수박을 위한 축제가 필요하다고 생각했습니다.
그리하여 아칸소 밸리 박람회를 시작하게 되었고, 그 이후 매년 열리고 있습니다.

콜로라도에서 가장 긴 박람회는 경제적으로 어려움을 겪고 있는 지역에 판매세 수익과 정체성을 부여했습니다.
하지만 최근 연구에서는 공원과 놀이터 부족으로 인해 경제적 불균형을 호소하는 사람들이 있었습니다.
로키 포드 리더들은 이를 개선하고자 했습니다.
2022년, 그들은 박람회 grounds와 주변의 100에이커 지역을 활용하여 놀이터와 캠핑, 낚시, 하이킹을 위한 지역공원을 구축하는 방안을 구상하기 시작했습니다.
전문가들은 이 프로젝트가 스윙과 아칸소의 연결고리를 보여주며 지역의 미래를 증진시키려고 한다고 말했습니다.

스윙이 판 수로는 아직도 로키 포드를 지나며 아칸소 강 옆에 위치해 있습니다.
로키 포드 수로 회사는 1888년에 설립되어 이 지역의 다양한 농작물, 특히 스윙의 멜론, 옥수수, 밀, 알팔파, 소 그리고 설탕 비트를 기르고 있습니다.
1899년, 이미 설탕 비트 산업은 번창했고, 스윙은 아메리칸 크리스탈 슈가 회사를 유인하여 로키 포드에 가공 공장을 세웠습니다.

지역 사람들은 당대 최고의 산업이었던 설탕 비트로 사회를 지탱했습니다.
빌 핸콕은 로키 포드 외곽의 작은 농장에서 자랐습니다.
그는 설탕 비트가 이 경제를 주도한 시절을 떠올리는 것을 좋아합니다.
“공장들은 이 지역의 중심이자 힘이었습니다,”라고 그는 말합니다.

설탕 회사가 역사에서 사라진 후, 그 지역은 매우 큰 타격을 받았습니다.
1974년, 의회는 1934년 설탕 법의 만료를 허용하고, 제럴드 포드 대통령은 설탕 수입에 대한 관세를 철폐하여 시장을 침몰시켰습니다.

설탕 공장이 문을 닫은 후 농부들은 진행 중인 경제에 대처하기 위해 대체 작물을 재배하기 시작했습니다.
1970년대와 1980년대에 와서, 물 브로커들이 로키 포드에 대해 빠르게 접근하기 시작했습니다.
물 브로커는 오테로 카운티와 같이 지역 산업이 무너진 곳을 방문하여 물권이 있는 토지를 가진 소유자와 접촉합니다.

1979년, 크리스탈 슈가가 로키 포드에서 공장을 닫으면서 많은 농부들은 재정적으로 어려움에 처했습니다.
그 당시 온 가족이 하나로 뭉쳐 더 좋은 미래를 위해 일했습니다.
하지만 지자체들이 물권을 사들이고 농지를 건조시키는 사업이 너무 큰 부담이 되어갔습니다.

한때 농민들이 고수하던 물권마저도 도시와의 거래에서 압박을 받게 되면서 많은 사람들이 수년 내에 판매하게 되었습니다.
2009년까지, 시 구매자들은 아칸소 분지에 있는 102,000에이커가 넘는 경작지를 매입했습니다.

한편, 핸콕은 자신의 아버지와 형제들이 함께했던 아름답고 행복한 기억을 떠올립니다.
“우리는 박람회에서 물어봐서 흔히 접했던 수박 경주를 보러 갔습니다.”

여전히, 로키 포드는 수박으로 유명한 도시이며 ‘세계의 달콤한 멜론 수도’로 알려져 있습니다.
로키 포드 로터리 클럽은 700만 파운드의 수박을 나누어 주었습니다.
그리고 로키 포드 고등학교의 마스코트는 근육질의 수박인 멜로니어입니다.

도시가 새로운 버스터미널과 놀이터에 수박 테마에 대한 제안이 있을 때, 지역 사회와의 경계선을 고려한 프로젝트가 필요하다고 생각했습니다.

해당 프로젝트는 반드시 지역주민의 힘과 협력이 요구됩니다.
그동안 도시는 예산과 어려운 상황 속에서 지역사회의 꿈을 위한 이 프로젝트를 위해 다양한 방식으로 자금을 모으기 위해 애쓰고 있습니다.

이미지 출처：coloradosun