미 에스퀼리타: 가정의 폭력을 겪은 아동을 위한 치료 유치원

엘리자베스 기봇의 아들 제임스는 평소 조용하고 잘 행동하는 유아였다. 하지만 그녀는 그가 엄마가 없을 때 더 많이 울고 불안해하는 모습을 보며 뭔가 잘못되고 있음을 깨달았다. 그는 아기 때 가르쳐 준 수화도 사용을 중단했다. 그녀는 소아과 의사에게 도움을 요청했지만 의사는 어떤 해결책도 제시하지 않았다.

“그가 내가 가르쳤던 모든 것에서 퇴보했어요.”라고 기봇은 말했다. “아무도 당신의 아이를 더 잘 아는 사람은 없으니 다른 사람들이 알아차리는 것은 매우 힘들었습니다.”

당시 기봇은 신체적, 언어적, 정서적, 재정적 폭력을 행사하는 파트너를 떠난 상황이었다. 그녀는 상황이 격돌할 때 제임스를 보호하려고 했지만, 작은 집에서는 가끔 피할 수 없었다.

기봇은 온라인에서 자원을 찾아보기 시작했고, 가족 폭력을 겪은 학생들을 위한 샌디에이고의 유치원인 미 에스퀼리타를 우연히 발견했다. 그녀는 깊은 고민 끝에 제임스를 등록했다.

“그것만으로도 큰 짐이 덜어졌어요. 그가 전문가들과 함께 있을 거라는 걸 아는 것이요. 그들은 제가 그 시점에서는 도와줄 수 없는 방식으로 그를 도와줄 수 있었죠.”라고 그녀는 말했다.

미 에스퀼리타는 2006년에 설립되어 학생들에게 현장 정신 건강 서비스를 제공하고 치유할 수 있는 안전한 공간을 마련하고 있다. 이 학교는 치료 유치원의 선두주자로 여겨지며, 학생과 가족을 위한 트라우마 정보 학습 환경의 새로운 개념에 대한 통찰을 제공하고 있다.

SBCS(구 남부 만 지역 서비스)에 의해 운영되는 이 학교는 가정 폭력을 경험한 가정이 필요한 서비스들을 오랫동안 제공하고 있다. 미 에스퀼리타는 이러한 프로그램에서 자생적으로 발전했다.

“정말 작은 아이들에 초점을 맞추는 것이죠.”라고 SBCS의 행동 건강 및 웰니스 부서 이사 스테이시 무소가 말했다.

유치원에 입학할 준비가 되어 있는지 확인하는 것 외에도 미 에스퀼리타는 일대일 및 그룹 치료를 제공한다. 학생들은 수업 시간 동안 현장 치료사를 이용할 수 있다. 미 에스퀼리타의 임상 감독인 안젤리나 퍼펠리스는 이러한 접근이 학생들과 함께 문제를 다루고, 이 문제들이 올라오는 즉시 대처할 수 있는 기회를 제공한다고 강조했다.

최근 보고서에 따르면 미 에스퀼리타에 등록한 학생의 부모 28명이 여러 차례의 가정 폭력 관계를 겪었다고 응답했다. 그 중 17명은 가정 폭력으로 인해 이사해야 하거나 노숙을 해야 했다.

이 프로그램이 효과적이라는 증거도 있다. 최근 UC 샌디에이고의 보고서에 따르면 미 에스퀼리타의 학생 82%가 유치원 준비 테스트에서 평균 이상 점수를 기록했다. 평균 이상의 점수는 학생이 “매우 작은 주의를 거의 필요로 하며 주요 학습의 어려움 없이” 유치원에 준비되었다는 것을 의미한다.

학생들은 미 에스퀼리타에서 비용 없이 수업을 듣고 있으며, 수업은 연중 운영된다. 대신, 가족들은 정신 건강 문제를 직접 해결하기 위해 학교 관계자와 협력할 것을 동의해야 한다.

“우리 가족들이 우리의 환경을 이해해 주시기를 요청드립니다. 정말 독특한 곳입니다.”라고 미 에스퀼리타 유치원 이사 리사 클렘프가 말했다. “우리는 우리 아이들만 지원하는 것이 아니라 가족 전체를 지원하고 싶습니다.”

최근 점심시간, 학생들은 샌드위치와 당근, 사과 소스를 마지막으로 음미하며 다음 활동을 준비했다. 아이들은 쓰레기를 버리고 담요를 가져와 교실에 놓인 매트에 누워있었다. 일부는 편안함을 위해 봉제인형을 들거나 책을 꺼냈다.

교사들은 조명을 어둡게 하고 Youtube에서 아기 고양이가 갸르릉거리는 소리가 담긴 영상을 틀어 놨다.

대부분의 학생들은 금방 잠이 들었지만, 몇몇은 편안하게 쉬는 것에 어려움을 느꼈다. 한 소녀는 잠을 자지 않고 교실을 뛰어다닐 수 없다는 말에 울었다. 교사들은 그녀를 돕기 위해 책을 읽어주거나 작은 방울을 불어보는 방법으로 접근했지만, 그녀는 아무 소용이 없었다.

다른 소녀는 눈을 크게 뜨고 천장을 뚫어지게 바라보며 가만히 누워 있었다. 그녀는 거의 눈을 깜빡이지 않다가 결국 잠이 들었다.

“우리는 우리 아이들이 몸을 쉬고, 진정하는 것을 도와주는 게 도전적일 수 있다는 것을 봅니다.”라고 클렘프는 말했다. “그들은 안전한 공간에서 몸을 진정하고 이완할 수 있다는 것을 아는 것이 정말 중요합니다.”

국립 아동 건강 조사에 따르면, 미국 성인의 63%는 18세 이전에 한 가지 이상의 불리한 아동 경험을 겪었다고 보고하고 있다. 이러한 트라우마는 다양한 방식으로 나타날 수 있다. 어떤 이들은 행동이 폭발적으로 드러날 수 있고, 다른 이들은 소극적이거나 자신을 고립시킬 수 있다.

특히 유아들에게는 낮잠 시간이 도전이 될 수 있다.

“일반적으로 어린 아이들에게는 밤 시간은 무서운 장소일 수 있습니다. 그리고 혹시 소리를 듣거나 누군가문을 쾅 닫는 소리를 듣거나, 집에 경찰이 오는 소리를 듣는다면, 그것은 정말로 두려운 시간이라는 것을 강조합니다.”라고 클렘프는 설명했다.

아동의 트라우마는 치료되지 않거나 일반적인 행동으로 간주될 수 있지만, 그 영향은 지속적일 수 있으며 약물 남용, 섭식 장애, 당뇨병 및 심장병으로 이어질 수 있다.

또한 초기 트라우마는 청소년 사법 시스템에 연루될 가능성을 증가시키고 학업 성적 저하로 이어질 수 있다.

미 에스퀼리타에서는 모든 학생이 치료 세션에 참여하게 된다. 아동과의 치료는 성인과의 세션과 다를 수 있다. 치료사들은 일대일 세션에서 책을 클리닉니에 적용하는 대신, 학생들과 놀며 더 깊은 감정을 유추하기 위한 단서를 찾고 있다.

“보통 주제가 하나 있습니다. 보호, 안전, 임파워먼트 또는 슈퍼히어로, 나쁜 것과 악의 테마와 같은 것들이 공통적입니다.”라고 퍼펠리스는 말했다. “그래서 치료사로서 저는 그러한 테마를 찾아봅니다. 이것은 연속적인 주제이며 가족 환경에서 변화가 있을 경우 그 주제가 놀이 치료에서 나타납니다.”

이러한 일대일 세션 사이에서, 치료사들은 학생들이 감정을 조절하는 방법을 배우도록 돕는 ‘인크레더블 이어스’라는 프로그램의 일환으로 소그룹 세션을 주도한다. 이 세션은 책을 읽거나 다양한 감정을 논의하거나 인형을 이용해 상황을 연기하는 내용으로 구성될 수 있다.

곱슬머리를 가진 인형 왈리(Wally)는 프로그램의 일환으로 높은 인기를 끌고 있다. 그는 매년 졸업식에서 특별한 자리를 차지하고 있다. 매년 학교 직원 중 한 명이 인형을 들고 아이들과 함께 ‘걷는’ 역할을 한다.

가정 폭력의 세대

기봇은 평생 동안 가정 폭력을 경험한 사람이다. 그녀는 성장하는 과정에서 부모와 다른 가족들이 동일한 문제를 겪는 모습을 목격했다.

미 에스퀼리타에서 기봇은 학생의 가족에게 제공되는 정신 건강 서비스의 혜택을 입었다. 그녀는 치료를 받았고, 제임스를 지원하는 방법에 대한 팁을 배우기 위해 부모 참여 회의에 참석했다. 이 회의에서 에너지를 조절하기 위해 신체 접촉을 사용하는 방법이나 자존감을 높이기 위해 더 많은 긍정적인 말을 사용하는 방법을 배웠다.

6개월 내에 기봇은 제임스의 행동 향상을 보고하기 시작했다. 그녀는 더 많은 학교가 미 에스퀼리타와 같은 방식으로 운영되어 불필요한 장애물 없이 다양한 전문가를 찾아 다닐 필요가 없기를 바랐다.

“이상적으로 미 에스퀼리타와 같은 곳이 표준이 되어야 한다고 생각해요. 왜냐하면 이제는 많은 아이들이 그 혜택을 받을 수 있으니까요.”라고 그녀는 말했다.

미 에스퀼리타를 졸업한 학생들은 대부분 자신이 아는 지역 사회의 교육청에 들어가지만, 그곳에서 제공되는 정신 건강 서비스나 개입은 보통 미 에스퀼리타에서 경험한 것과 같이 수월하지 않다.

교사나 직원이 학생이 정신 건강 문제를 겪고 있다고 생각되면, 그 학생을 학교 상담사나 사회복지사에게 추천할 수 있다. 이후 학교 관계자는 해당 학생의 가족을 지역 사회 조직이나 지역 보건 서비스에서 제공하는 외부 의료 제공자에게 의뢰할 수 있다.

베이 지역 비영리 조기 학습 기관인 키돈가의 조기 학습 서비스 책임자 힐라리아 바우어는 COVID-19 팬데믹 이후 많은 교육자들이 미 에스퀼리타의 접근 방식을 받아들이기 시작하고 있다고 말했다.

“우리가 교실로 돌아오고 더 규칙적인 활동으로 돌아가면서, 그 고립이 우리의 가족과 아이들에게 어떤 영향을 미쳤는지 더욱 분명하게 보이기 시작했습니다.”라고 그녀는 말했다.

하지만 SBCS가 미 에스퀼리타에 만들어낸 독특한 학습 환경을 재창조하는 것은 도전 과제가 될 수 있다.

“정말 멋진 아이디어이고 강력한 아이디어라고 생각합니다. 아마도 비용이 많이 드는 아이디어이기도 할 것입니다.”라고 바우어는 말했다.

미 에스퀼리타의 운영 비용은 매년 130만 달러에 달하며, 이는 지역, 주 및 연방 출처, 사적인 기부자들이 혼합된 자금으로 지원된다.

기금 외에도 바우어는 적절한 직원을 찾는 것이 또 다른 장애물이라고 설명했다. 예를 들어, 치료사를 제공할 수 있는 교사를 찾는 것이 문제로, 이들은 교실 경험도 있어야 하며 면허를 가진 상태여야 한다.

여전히, 바우어는 정책 입안자들이 미 에스퀼리타에서 제공되는 특정 개념을 장기적으로 적용하면 이익을 볼 수 있다고 믿고 있다. 그녀의 평가에는 연구 결과가 뒷받침하는 것 같다. 다른 UC 샌디에이고의 연구에 따르면, 미 에스퀼리타에 다닌 학생들은 추후 몇 년 타 지역 학생들과 비교했을 때 수학, 독서 및 작문에서 동등하거나 높은 성적을 기록했다고 한다.

“우리는 개입 프로그램이나 대체 시설에 더 적게 지출할 수 있습니다.”라고 바우어는 말했다. “결석률도 줄어들고, 대범한 행동이나 퇴학 등 대처를 위한 프로그램도 줄어들 것입니다. 그리고 어린이의 인생에서 변화가 일어나는 시점에 정말 초점을 맞춘다면, 모두 이러한 문제를 ‘해결’하는 방식이 될 것입니다.”

제임스는 8월에 유치원에 입학했으며 9월에 생일을 축하했다. 기봇은 그가 잘 지내고 있다고 전했다.

유치원 준비를 하며 기봇은 무슨 일이 일어날지 걱정했지만, 클렘프가 그녀와 제임스가 SBCS로부터 계속 지원을 받을 것이라고 안심시켜 주었다. 그것이 그녀에게 더 많은 자신감을 주었다.

“그는 많은 것을 배우고 제가 가르쳐 줄 수 있었던 기술을 얻었습니다. 그러나 우리 둘 다 배웠습니다.”라고 기봇은 덧붙였다.

제임스는 5월에 미 에스퀼리타를 졸업한 학생 중 한 명이었다. 졸업식에서 그는 동급생과 함께 노래를 부르고 친구들을 응원하고 작은 졸업장을 받는 모습을 보며 기봇은 감정이 북받치기도 했다.

“정말 감정적이었어요. 저는 ‘와! 그는 겁내지 않아요. 그는 이러한 다양한 감정을 느끼지 않아요.’라고 생각했죠.”라고 그녀는 말했다. “그는 모두 혼자서 해냈습니다. 그리고 그런 독립성이 자라는 것을 보는 게 정말 아름다워요.”

이미지 출처：voiceofsandiego